Si su hijo no alcanza estos hitos, entonces un pediatra puede recomendar una evaluación del habla.
Hablar no siempre es fácil para los niños pequeños. Algunos pueden tartamudear. Otros pueden tener un ceceo. También hay niños que se retrasan en el habla. Pero para algunos niños, es un reto incluso formar las palabras. ¿Cómo sabe usted, como padre, cuándo es el momento de intervenir y qué se puede hacer?
Los pediatras marcan los hitos según la media nacional. A los ocho meses, la mayoría de los niños balbucean y dicen su primera palabra cerca de su primer cumpleaños. Entre el año y el año y medio, el vocabulario de un bebé debería crecer hasta aproximadamente 50 palabras. Y a los dos años, los niños pequeños deberían ser capaces de juntar dos palabras. Si su hijo no alcanza estos hitos, el pediatra puede recomendarle una evaluación del habla.
Desde el nacimiento hasta los tres años, los niños pequeños que cumplen los requisitos pueden recibir servicios de logopedia a través de un programa financiado por el Estado llamado Intervención Temprana (EI). «La EI es una de las mejores cosas del mundo», dice Lynn Marsh, patóloga del habla y el lenguaje del Hospital Infantil Riley de la Universidad de Indiana. «Los niños simplemente florecen con ese programa. Si no hay discapacidades de desarrollo conocidas, suele haber suficientes signos de alerta temprana para justificar la terapia a los 18 meses, y a menudo se les diagnostica un trastorno motor del habla. Alrededor de los dos años, pueden recibir un diagnóstico de trastorno del lenguaje expresivo».
Cuando los niños cumplen tres años y salen de la IE, muchos alcanzan sus hitos y ya no necesitan terapia. Sin embargo, los que siguen mostrando retrasos pueden recibir un diagnóstico de apraxia del habla en la infancia y necesitar una terapia continuada con un logopeda. Los niños con apraxia del habla son capaces de producir sonidos, pero tienen dificultades para planificar los movimientos del habla. Para estos niños, los mensajes entre el cerebro y la boca no se producen con facilidad.
Aunque no existe una causa oficial de la apraxia, hay varios indicadores que pueden llevar a una evaluación. Si un niño tiene dificultades para decir palabras y frases más largas, no puede decir algunas palabras o puede pronunciar algunas palabras de forma diferente cada vez, entonces se recomendará una evaluación. Los niños con apraxia también pueden tener más dificultades con los enunciados autogenerados en comparación con los sobreaprendidos, o pueden decir una palabra correctamente una vez pero ser incapaces de hacerlo la siguiente.
«Como mecanismo de afrontamiento, estos niños señalan regularmente lo que necesitan y a menudo han desarrollado sus propios gestos para palabras clave como leche, pelota o comida», explica Marsh. «A menudo, los niños con apraxia entienden todo lo que la gente dice, pero deciden no hablar porque saben que les va a resultar gracioso o no es su intención. Para los niños brillantes que tienen un desarrollo típico en otras áreas, su retraso en el habla es un claro indicador de apraxia».
Entre los niños con desarrollo típico, la apraxia puede provocar a veces problemas de comportamiento. Cuando un niño intenta que sus padres o cuidadores le entiendan, pero simplemente no puede formar las palabras adecuadas, el niño se frustra y al final todos se enfadan. Además, a medida que los niños crecen, suelen expresar su enfado porque ellos van a la logopedia pero sus amigos o hermanos no. Los niños también pueden volverse desafiantes y necesitan trabajar también con un terapeuta del comportamiento.
Los niños con apraxia suelen hacer un progreso limitado o lento en la terapia tradicional del habla y el lenguaje, por lo que los logopedas utilizan una variedad de terapias especializadas, dependiendo del niño. Marsh ha observado un gran éxito en niños pequeños mediante el programa Kaufmann Speech Praxis, que enseña a los niños a combinar consonantes y vocales para formar palabras. Otros se benefician de las indicaciones visuales, en las que el terapeuta toca su propia barbilla para mostrar cómo se mueve la boca. Otra forma habitual de terapia para niños con apraxia es el programa PROMPT, en el que se toca la mandíbula, la lengua o los labios del niño para guiarle en la formación de las palabras.
Independientemente del estilo de terapia, la pieza más importante del puzzle son los padres. «Me gusta que los padres estén en la sesión conmigo para que aprendan qué hacer», explica Marsh. «Yo sólo estoy con los niños un tiempo limitado, pero los padres están con sus hijos todos los días. Los padres son una pieza fundamental y, a menudo, los niños a los que les va bien tienen un equipo completo: los padres y yo. Se trata de practicar un poco todos los días en lugar de una tonelada de práctica una vez al día. Los niños van bien cuando practican».
Marsh recomienda a los padres que programen la terapia según les convenga a la familia y a sus vidas. Los niños suelen recibir terapia una vez a la semana, pero algunos acuden dos veces. Cuando ve un indicio de que un niño está «a punto de dar un golpe de timón y mejorar rápidamente», intentará que acudan dos veces por semana para que «puedan avanzar como un cohete».
Para el jardín de infancia, la mayoría de los niños con apraxia del habla se encuentran dentro de los límites normales para su edad. Aunque puede haber un sonido difícil que persista, como la «k» o la «s», el método terapéutico adecuado y la práctica en casa han dado lugar a niños que superan sus dificultades de planificación motora y pueden hablar con claridad, sin necesidad de terapia.
— Por Gia Miller