Abusar de los ignorantes es el pasatiempo favorito de los charlatanes religiosos. La tecnología facilitó el trabajo de los estafadores, pero también los hizo más fáciles de desenmascarar. Tal es el destino del «sanador de la fe» y televangelista Peter Popoff, como muestra este vídeo de la PBS. Autoproclamado profeta moderno, Popoff viajaba por todo el país engañando al público para obtener beneficios personales por valor de 4 millones de dólares al año, hasta que James Randi sacó a la luz la artimaña.

Popoff se incrustaba regularmente un transceptor electrónico en la oreja, a través del cual se canalizaba la información principal de su propia esposa entre bastidores. Sus métodos fueron revelados en Johnny Carson en mayo de 1986. La actuación se acabó. Popoff quebró al año siguiente. PBS NOVA incluyó la historia en su programa «Secretos de los psíquicos» que se emitió en 1991.

Tal vez no sea sorprendente que el televangelismo de curación por la fe sea casi exclusivamente competencia de los evangélicos estadounidenses, donde estafadores como Popoff pueden construir su ministerio sobre una base de charlatanería y simples trucos de salón. Solían ser una docena de monedas de diez centavos, pero ahora han sido expuestos lo suficiente como para que incluso el suplicante más crédulo se lo piense dos veces. Sin embargo, eso no ha detenido a Popoff, que volvió a empezar a finales de la década de los 90, esta vez dirigiendo sus travesuras a congregaciones afroamericanas.

El hecho de que sea incapaz de curar a los enfermos es sólo el principio. Tampoco es sólo la pérdida monetaria que sufren los desesperados por una cura a sus dolencias. Se han realizado numerosos estudios que examinan las comunidades religiosas que prefieren el «alivio» basado en la fe a la atención médica adecuada. Son los niños los que a menudo soportan las consecuencias de estas decisiones.

Un estudio descubrió que «cuando los padres utilizan la curación por la fe en lugar de la atención médica, han muerto muchos niños que, de otro modo, habrían podido vivir». Se han encontrado resultados similares en adultos, en los que las muertes evitables se producen de forma desproporcionada entre las comunidades religiosas que desdeñan la ciencia médica.

La rutina de Popoff lleva a la gente ingenua pero inocente a creer que la oración y las personalidades ricas de la televisión pueden hacer lo que la medicina moderna no puede, y a tomar decisiones para sí mismos y para otros basándose en esa creencia. Sí, son fraudes. Pero también contribuyen indirectamente a las muertes evitables. Como señaló una vez el difunto Christopher Hitchens, «creo que es una pena que no haya un infierno al que pueda ir».

Si quiere más Randi, aquí hay un clip de los años 80 en el que desacredita en televisión al «vidente» Uri Geller, que dobla cucharas. Obsérvese el gesto de decepción de Barbara Walters. Ella quería creer en la magia.