Cariño Andrea,

Tienes razón. Si hiciéramos un viaje a las montañas, veríamos que se siente mucho más frío. Todo tiene que ver con nuestra atmósfera. Puede que no siempre pensemos en ello, pero básicamente vivimos en un gigantesco océano de aire.

«Es una gran parte de lo que hace que la Tierra sea habitable», dijo mi amiga Shelley Pressley. Es ingeniera medioambiental en el Laboratorio de Investigación Atmosférica de la Universidad Estatal de Washington. «Sin la gravedad y nuestra atmósfera, todo el oxígeno que respiramos saldría volando hacia el espacio».

Nuestra atmósfera contiene pequeños bloques de construcción, o moléculas de gas, que componen el aire que respiramos, dijo. No siempre podemos ver o sentir la cantidad de gas que hay, pero podemos medirlo. Podemos calcular la masa de gas o el número de moléculas que hay en una zona determinada.

El aire nos empuja hacia abajo todo el tiempo, aunque no podamos sentirlo realmente.

«Imagina que estás de pie en la superficie de la Tierra», dijo Pressley. «Hay una columna de aire sobre su cabeza que se extiende hasta la parte superior de la atmósfera. La columna de aire está empujando hacia abajo en su cabeza. Esto es presión».

«Ahora, sube a la montaña más alta que encuentres y párate sobre ella», añade. «La columna de aire que empuja hacia abajo en tu cabeza es más corta. Tiene menos masa que la columna del primer lugar».

La presión del aire es mayor cuando estás más cerca del nivel de la superficie del océano. Aquí, los bloques de construcción o moléculas están bastante aplastados. Cuando la presión del gas es mayor, la temperatura aumenta.

Tal vez hayas oído decir que el aire es más fino en las montañas, donde hay menos presión y las moléculas o bloques de construcción están más dispersos. Cuando la presión de un gas disminuye, también lo hace la temperatura.

La presión es una parte importante de la respuesta a la primera parte de tu pregunta. La otra parte de tu pregunta tiene que ver con el sol. Nuestro sol está a unos 490 mil millones de pies de la superficie de la Tierra. Aunque una montaña pueda parecer alta, es bastante insignificante en comparación con la distancia entre la Tierra y nuestro sol. En realidad, no supone una gran diferencia en la temperatura.

Pressley dijo que la presión y nuestro sol también tienen mucho que ver con el clima. Cuando la luz solar viaja a través de la atmósfera, calienta la superficie del planeta. Cuando la superficie se calienta, devuelve el calor a las moléculas de aire cercanas a la superficie y las calienta. Las moléculas de aire se elevan. Al hacerlo, se expanden y se enfrían.

En otro lugar, el aire sobre una montaña que es aún más frío comienza a hundirse. Este aire que se hunde se comprime, se aprieta y se calienta. Esta mezcla de aire se llama convección y es la base de nuestro clima. Este sistema también mantiene la superficie de nuestro planeta lo suficientemente caliente como para vivir, desde las montañas más frías hasta las playas más cálidas de nuestro mundo.