HOMESTEAD, Florida – Cole Custer y Daniel Suárez habían respondido a las preguntas pacientemente durante semanas, respondiendo a un bucle repetitivo de preguntas sobre sus planes para 2020. Custer parecía preparado para el siguiente peldaño de la escalera de la NASCAR, y el contrato de un año de Suárez estaba a punto de expirar sin ninguna red de seguridad visible. Al igual que la batalla por el campeonato que tiene lugar este fin de semana en el Homestead-Miami Speedway, el drama que rodea el futuro del Stewart-Haas Racing No. 41 Ford había alcanzado un crescendo.
Esta semana, encontraron esas respuestas en un lapso de pocos días, con los informes iniciales de los medios de comunicación, la confesión de Suárez en las redes sociales el jueves por la noche y, finalmente, un anuncio de SHR el viernes por la mañana. Custer se unirá a las filas de la Cup Series la próxima temporada, reorientando su enfoque después de su candidatura al título en la final de la Xfinity Series del sábado. Suárez se enfrenta a una expulsión a finales de temporada por segundo año consecutivo, expresando su sorpresa por los acontecimientos mientras se precipita hacia otra temporada baja de incertidumbre.
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El copropietario del equipo, Tony Stewart, trató de descifrar algunos de los detalles del acuerdo el viernes por la mañana en la pista de 1,5 millas, diciendo que el equipo No. 41 era principalmente el dominio del copropietario Gene Haas. Pero el tricampeón de la Copa también dijo que la mayoría de los miembros de la organización se sentían cómodos con la decisión de dar al piloto de 21 años una oportunidad en su serie de novatos en el nivel más alto de la NASCAR.
«Cuando tienes una serie de alimentación y tienes tu propio programa para trabajar con los pilotos jóvenes a través de allí, a veces te encuentras en escenarios como este donde tienes más pilotos que coches», dijo Stewart. «Así que es una situación difícil para nosotros como gestión, pero vamos a tratar de trabajar con Daniel y ver si podemos encontrar una solución para mantenerlo en nuestro sistema y con suerte conseguir que vuelva a un coche un día. Cole se ha ganado su puesto, sin duda. Todos han trabajado duro. Quiero decir, nos gustaría tener cinco coches, pero no podemos, así que nos pone en esta extraña posición para hacer un cambio como ese.
«Así que es agridulce. Amamos a Daniel, amamos lo que hace, pero también creemos en Cole y creemos que este es el momento adecuado y su oportunidad, y realmente ha hecho grandes avances este año».
Cómo Custer pasó de ser un potencial prospecto a un piloto de la Cup Series «definitivamente ganado» es una historia en sí misma. El nativo de California había soldado a través de temporadas de una sola victoria en 2017 y 2018, pero recibió un mandato de Stewart fuera de temporada para aumentar su rendimiento. Respondió con una campaña de siete victorias y seis polos y un viaje repetido a la ronda del campeonato.
El jueves, Custer se mantuvo en vilo durante su Día de los Medios después de que la noticia se filtrara originalmente en Motorsport.com. Sólo 21 horas más tarde, pudo hablar libremente sobre el siguiente paso de su carrera.
«Obviamente es un sueño hecho realidad», dijo Custer, templando su anticipación con su enfoque en la final del sábado. «Llevo mucho tiempo en el garaje y creo que cuando era un niño, nunca pensé que sería lo suficientemente bueno como para ser un piloto de la Copa, así que es bastante irreal que suceda».
Para Suárez, el péndulo osciló al otro lado de lo irreal. Aunque saludó a los medios de comunicación reunidos con un «¡Hola!» especialmente alegre mientras salía del camión nº 41 por una de las últimas veces, su conmoción por un acuerdo aparentemente cercano que se evaporó en la undécima hora era palpable.
«Han pasado menos de 36 horas desde que me enteré», dijo Suárez, insinuando la bolsa de imprevisibilidad que rodea el desarrollo. «Como he dicho, he estado hablando con la mayoría de vosotros durante las últimas semanas y estoy bastante seguro de que la mayoría me veía muy confiado porque sabía dónde estábamos. Estaba seguro al 95% de que estábamos dentro. Pensaba que estábamos en buena forma. Me sorprendió mucho. Mucha gente en Stewart-Haas Racing ha trabajado muy duro para poner todo junto. Fue decepcionante ver eso».
Suárez se adjudicó el campeonato de la Serie Xfinity en 2016, luego saltó a la operación de la Serie Cup de Joe Gibbs Racing durante dos temporadas antes de ser reemplazado por Martin Truex Jr. Suárez sucedió a Kurt Busch en el Ford No. 41 para la temporada 2019, reclamando solo cuatro finales entre los cinco primeros en las 35 carreras hasta la fecha y perdiendo el campo de playoffs.
Suárez indicó que ha tenido conversaciones con el propietario del equipo Richard Childress, pero ninguna recientemente. En cuanto a la intención de Stewart de encontrar un camino para mantener a Suárez en el redil de SHR, Suárez dijo que esas conversaciones continúan, pero que la sacudida de la noticia de esta semana todavía estaba fresca.
«Tuve una conversación con él hoy temprano», dijo Suárez. «Él está tratando de ayudarme a permanecer en la familia. Todavía no sé lo que voy a hacer. Hay muchas cosas que pasan por mi cabeza ahora mismo y no lo sé. Ni siquiera sé si quiero estar aquí. Así son las cosas. Tengo que recuperarme y encontrar la mejor opción para mí».
En el último mes, SHR firmó acuerdos para mantener a Aric Almirola (Nº 10) y Clint Bowyer (Nº 14) en el redil para la temporada 2020. Kevin Harvick, el campeón de 2014 y piloto del Championship 4, pilotará el Ford nº 4.