Bedding (også kaldet stratificering) er et af de mest fremtrædende træk ved sedimentære bjergarter, som normalt består af “bunker” af lag (kaldet “strata”) af sedimenter, der er aflejret oven på hinanden.
Hvert lag er karakteriseret ved sin egen litologi (sammensætning), sedimentstrukturer, kornstørrelse og fossilindhold, der gør det unikt og forskelligt fra de lag, der ligger over og under det. Hvert lag repræsenterer en begivenhed, et øjeblik i den geologiske tid, hvor kemiske, biologiske og fysiske forhold førte til aflejring af et bestemt bjergartslag. En begivenhed i de sedimentære optegnelser kan have varet i tusindvis af år (f.eks. den langsomme aflejring af et lerlag på havbunden) til et par minutter (f.eks. den hurtige aflejring af en turbidit). Under alle omstændigheder ser vi, når vi ser på en sekvens af lag, gennem den rækkefølge af begivenheder, der har fundet sted i et sedimentært bassin i løbet af den geologiske tid.
Horisontale lag, der er blotlagt i Quebrada de Cafayate (Argentina). Foto © travelwayoflife (Flickr)
I 1669 udviklede den danske videnskabsmand Niels Stensen (latiniseret som Nicolaus Steno) de principper, der beskriver, hvordan lag udvikler sig, og lagde dermed grundlaget for den moderne stratigrafi (den gren af geologien, der beskæftiger sig med lag). De moderne principper for stratigrafi er en afledning af de oprindelige principper, som Steno definerede. Ifølge disse principper findes yngre lag øverst, mens ældre lag findes i bunden af sedimentære sekvenser (princippet om superposition), lagene aflejres som horisontale lag (princippet om oprindelig horisontalitet) og er lateralt sammenhængende i hele sedimentbassinet (princippet om kontinuitet i lagene). Hvis lag er skåret af noget andet (f.eks. af planer af sekundær foliation), må det tværgående element nødvendigvis være yngre end lagene (princippet om tværgående relationer).
Disse principper er nyttige, når man undersøger bjergartslag, der er involveret i orogener. Skrålag (som på fotografierne øverst på siden og nedenfor) er resultatet af tektoniske kræfter, der folder, klemmer og vipper, oprindeligt fladtliggende lag (i henhold til princippet om oprindelig horisontalitet). Det er også muligt i deformerede områder at finde omvendte lag, dvs. horisontale lag, der er vendt på hovedet. Fossiltindhold og sedimentstrukturer kan fortælle den omhyggelige geolog, at de yngste lag ligger nederst og de ældste øverst, og dermed at princippet om superposition ikke er overholdt.
Inklinerede lagdelinger eksponeret på den sydvestlige side af Monte Pelmetto (Dolomitterne, Italien). Disse lag lå oprindeligt vandret og er blevet skråt under opbygningen af Alperne. Foto © Richard Jones (Flickr)
Princippet om lagkontinuitet gør det muligt at korrelere lag, der er eksponeret i forskellige områder og ligger langt væk fra hinanden. Berømte eksempler på anvendelsen af dette princip er fra Grand Canyon-området og det nordlige Arizona i almindelighed, hvor oprindeligt sammenhængende lag er blevet adskilt efter millioner af års erosion. Den omhyggelige undersøgelse af de sedimentære sekvenser, der er eksponeret i forskellige områder, gjorde det muligt at rekonstruere hele den stratigrafiske succession på Colorado-plateauet på grundlag af analysen af mange opblødninger i flere områder.
De lag, der er eksponeret i vest, øst og Merrick Butte ved Monument Valley (Arizona), var engang forbundet og er nu adskilt efter millioner af års erosion. Foto © Christoph Grützner (Imaggeo)
Det sidste eksempel viser anvendelsen af princippet om tværgående relationer. Lagdelingen på nedenstående foto er repræsenteret af den lodrette (dvs. skrålag!) kontakt mellem kvartsit (til højre) og skifer (til venstre). De plane flader, der hælder mod venstre, og som for det meste er udviklet i skifer og krydser lagdelingen, er ikke lag. De er metamorfe foliationsflader, som faktisk er udviklet efter aflejringen af disse bjergarter.
Kvartzit- og skiferkontakt i det prækambrianske område i Wisconsin, USA. Lagdelingen er lodret, og folieringen, der er veludviklet i skifer, falder til venstre. Foto © James St. John (Flickr)
Sammenfattende kan man sige, at lagdelingsplaner bevarer oplysninger om tidligere miljøer og om, hvordan de har ændret sig gennem tiden. Foldede, skråtstillede og forkastede sengelejeplaner er nyttige markører, der gør det muligt at undersøge deformationsstrukturer i bjergarter.