Det er aftenen før Thanksgiving, eller Transgiving, som vores tjener, Barbie, minder os om. Men i modsætning til dukken, der har samme navn, er denne Barbie fræk, kurvet, rødhåret og latinamerikansk. En anden tjener putter et spinkelt blåt falsk sugerør i min kirsebærrøde martini med navnet Sarah Jessica Parker. Andre steder på bordet har vi Britney Spears (stegte pickles) og TaTas (tater tots) til vores Mac Daddies (humant opdrættede burgere med mac and cheese).

Dette er Hamburger Mary’s, den homoseksuelle hamburgerkæde med tema i Chicago, Denver, Hollywood, Tampa, Houston og andre steder, og der er flere restauranter på vej. Jeg var på Andersonville i Chicago, hvor man efter et måltid Barbra-Q bacon cheeseburgere og husets skårne pommes frites får checken i overdimensionerede platform rubinhælene. Dragdronninger går på scenen, mens du maser dig med en håndtaske med “appe-teasers” og frosne Rita’er, amatørsangerinder spiller top 40-hits på akustiske MaryOke-aftener, og du kan vinde store gevinster på HamBingo. Det er alt sammen så herligt, at det faktum, at Hamburger Mary’s eksisterer i 2017, næsten virker for godt til at være sandt.

Se mere

I 1972 fik en gruppe venner i San Franciscos SoMA-kvarter, et knudepunkt for LGBTQ-folk, ideen til Hamburger Mary’s. Selv om det oprindelige sted på 1582 Folsom Street lukkede i 2001, er navnet stadig i live, og 17 franchisebutikker viderefører i dag arven fra USA’s første homoseksuelle hamburgerrestaurant.

Forud for drag queens, der bevæger sig mellem båsene og synger Whitney Houston, er Hamburger Mary’s først og fremmest en burgerbar. De laver næsten alle menupunkter frisk, køber lokalt bagte boller og skifter sæsonbestemte menupunkter hele året rundt. I West Hollywood kommer bodybuildere efter strudsefrikadellen, og “berømtheder fra hele verden” (selv Bernie Sanders var på besøg til brunch i juni sidste år) har prøvet en Kobe-burger.

Nogle menupunkter som Buffy (The Burger Slayer), der er smurt i hvidløgsaioli og serveret på en ristet hvidløgsbolle, er faste favoritter, og Love Me Tenders (kyllingestrimler) er konstante, men men menuerne varierer fra sted til sted, hvilket giver hver enkelt restaurant en regional smag. Houstons franchise serverer en Texas Taco Threesome, Tampa tilbyder en Cuban Mary, Kansas City serverer en Fried Pork Tenderloin, og Milwaukee serverer lokal ost fra Wisconsin og ta-tas fyldt med cheese curds.

Hamburger Marys mad og den velkendte imødekommende atmosfære har inspireret franchisetagere til at dykke ned i et liv med Cali-Mary-ringe og Mary Tyler S’mores – mange af dem forlod erhverv uden for restaurationsbranchen for at åbne en Mary’s i deres nabolag. En af dem var optikeren Dale Warner, hvis besøg på Hamburger Marys anden (nu nedlagte) restaurant nogensinde på Hawaii vakte hans interesse. Det faktum, at “alle kunne enes” på Mary’s, fik Warner til at købe franchisen i West Hollywood i 2003, som ligger på stranden og har en “meget lignende stemning som på Hawaii” med et lyserødt loft, der er oplyst af et lyserødt neonskilt, der opfordrer gæsterne til at “spise, drikke og være Mary”.”

Med sin beliggenhed i Los Angeles’ bøssekvarter var Mary’s en velkommen tilføjelse til en by, der allerede var betaget af In-N-Out, ligesom forretningerne i Kansas City og Milwaukee er blevet hyldet af lokalbefolkningen på trods af manglen på et koncentreret bøssekvarter i begge midtvestlige byer. På Andersonville-lokationen var jeg vidne til en usædvanlig blanding af gæster, fra mit bord med venner (hetero/queer/feminin/butch) til en familie i hjørnet og til klyngerne af venner og par i alle aldre, etniciteter og åbenbart også på alle talentniveauer. Alle var ivrige efter at synge deres yndlings popsange og Broadway-klassikere under diskokuglerne, der hang over Marys scene. En intetanende kvinde i khakis og poloshirt sang den bedste fortolkning af “Defying Gravity”, som denne Wicked-fan nogensinde har hørt.

I Kansas City forlod franchiseejeren Jeff Edmondson sit job som brand manager for at støtte sin partners drøm om at åbne et Mary’s og lærte branchen undervejs. Med ikke mere end tre dedikerede LGBTQ-områder i hele Kansas City sagde Edmonson, at restauranten – som er malet i blege rosa og lilla farver og hilser på kunderne med kædens karakteristiske fiskenet- og minikjoleklædte Mary-statue ved hoveddøren – var meget tiltrængt, da de åbnede i 2009. Den har været et hit lige siden. Engang forsøgte et par, der havde drukket i baren i flere timer, at stjæle Mary-statuen, og selv om de lokale nyheder forsøgte at dreje butikken som en hadforbrydelse, griner Edmonson af tyveriet som en fuld debacle. “Når folk spørger, hvad jeg laver, og jeg siger, at jeg ejer Hamburger Mary’s, så siger alle, uanset hvem de er, “Wow, jeg elsker det sted”. Det har skabt et fænomen i KC, hvor folk af alle køn, alle racer og alle identiteter kan komme og føle sig elsket og værdsat, og jeg ser os fortsætte med at gøre det.”

Hamburger Marys mangeårige motto, “En open-air bar og grill for åbensindede mennesker”, inspirerede tvillingebrødrene Ashley og Brandon Wright (du kan måske genkende dem fra et afsnit af Undercover Boss) til at åbne deres restaurant i Chicago i Andersonville, et kvarter med en veletableret LGBT-befolkning, i 2006. Siden da er restauranten blevet udvidet til tre forskellige Mary’s-rum, herunder kabaretteatret Mary’s Attic på et nu farverigt hjørne af North Clark Street.

“Hamburger Mary’s var et banebrydende koncept, længe før Will and Grace gjorde det populært for alle at have en homoseksuel ven,” siger Ashley. Nu er det RuPaul’s Drag Race, der påvirker kulturen. Den tidligere deltager og All Stars-vinder Chad Michaels var med i sit eget Dreamgirls-show på det nu lukkede sted i Orange County og mener, at realityserien har hjulpet med at skabe et drag-boom. Lokale dronninger og berømtheder optræder på Marys franchises i hele landet. “Alle kan gå derhen, føle sig godt tilpas og ikke føle sig dømt” til et dragshow over Macho Nachos og en Party In The Club-salat, fortalte han mig.

Men “Det er ikke en bøssebar”, præciserede Jewels, direktør for underholdning og marketing og “fabelagtig drag queen”, der er kendt for sit voluminøse Dolly Parton-agtige hår og sin endnu større personlighed på Hamburger Mary’s i Long Beach. I sine næsten to årtier på Mary’s har Jewels bemærket, at hun nu ser forældre og bedsteforældre, der fejrer fødselsdage på Mary’s. Men det er klart, at nogle gange træder uvidende gæster ind i de lyslilla, glitterbelagte spisesale og vender om igen. Men ingen af dem, jeg talte med, havde nogen skrækhistorier om mishandling på Mary’s, med den lille undtagelse af homofobisk graffiti på en væg på restauranten i Chicago sidste forår.

“Folk kommer ind med et tæt sind og går ud med et åbent sind”, sagde Gary Olson, der har ledet Milwaukee Mary’s i seks år, og tilføjede, at de gæster, der kommer forbi for maden og måske ikke ved, hvad de går ind til, typisk er dem, der jubler højest ved slutningen af showet. “Vi oplyser folk”, sagde Olson, der forlod et bedre betalt ni-fem job (også i fødevareindustrien), hvor han var nødt til at skjule sin seksualitet. Han nævnte en stamkunde, en lastbilchauffør, som stoppede på Hamburger Mary’s, når han var på gennemrejse i byen, og som nogle gange var klædt i kvindetøj. For nylig begyndte hun officielt at gå fra mand til kvinde, og Olson sagde, at han er glad for at kunne tilbyde et “behageligt sted, hvor folk ikke føler sig dømt udenfor.”

“Jeg ser Mary’s som en smeltedigel, sådan som verden bør være,” sagde Warner, ejeren i West Hollywood, og han sagde: “Det er en smeltedigel.

Og selv om hver restaurant henvender sig til et lidt forskelligt publikum, tilføjede Wright (fra stedet i Chicago), at på trods af de lyse farver, glitrende tilbehør og tegneserie-maskotten er restauranten ikke rettet mod børn. Men mange steder er den tidligere af to dragshows på en given aften ofte mere familievenlig – og der er en Mary’s Little Lambs børnemenu.

På en nylig lørdag aften i Kansas City kom en far med sin 10-årige søn, klædt i drags inspireret af Drag Race, for at spise. De optrædende tog godt imod den tidligt udviklede dreng, downloadede hans yndlingssang og lod ham lip sync’e et nummer på scenen. “Det er fantastisk at give plads til denne dreng, som stadig forsøger at finde ud af, hvem han er,” sagde Edmundson.

Da Hamburger Mary’s fortsætter med at udvide sit glitrende imperium (Jacksonville, Florida, får endnu et sted til sommer), er fremtiden for de velgørende franchiseforretninger klar, i hvert fald for Jewels. Hvad bliver det næste? “Verdensherredømme,” siger hun.

Billederne er taget på Hamburger Mary’s i West Hollywood.