Es la noche anterior a Acción de Gracias, o Transgiving, como nos recuerda nuestra camarera, Barbie. Sin embargo, a diferencia de la muñeca homónima, esta Barbie es descarada, con curvas, pelirroja y latina. Otro camarero pone una endeble paja fálica azul en mi martini rojo cereza llamado Sarah Jessica Parker. En otra parte de la mesa tenemos Britney Spears (pepinillos fritos) y TaTas (patatas fritas) para acompañar nuestros Mac Daddies (hamburguesas criadas humanamente y cubiertas con macarrones con queso).
Esto es Hamburger Mary’s, la franquicia de la cadena de hamburguesas de temática gay en Chicago, Denver, Hollywood, Tampa, Houston y más allá, con más restaurantes en camino. Estuve en el local de Andersonville, en Chicago, donde después de una comida de hamburguesas con queso y bacon Barbra-Q y patatas fritas cortadas por la casa, los cheques vienen en tacones de rubí de gran plataforma. Las drag queens suben al escenario mientras se come una bolsa de «appe-teasers» y Ritas congeladas, cantantes amateurs interpretan los 40 principales éxitos en las noches acústicas de MaryOke, y se puede ganar a lo grande en el HamBingo. Todo es tan glorioso que el hecho de que Hamburger Mary’s exista en 2017 parece casi demasiado bueno para ser verdad.
En 1972, un grupo de amigos del barrio SoMA de San Francisco, un centro para gente LGBTQ, cocinó la idea de Hamburger Mary’s. Aunque el local original, situado en el 1582 de la calle Folsom, cerró en 2001, el nombre persiste, con 17 franquicias que continúan el legado de la primera hamburguesería gay de Estados Unidos.
Antes de que las drag queens se paseen entre las cabinas cantando Whitney Houston, Hamburger Mary’s es, ante todo, una hamburguesería. Elaboran casi todos los platos del menú con productos frescos, con panecillos horneados localmente, y rotan los platos del menú de temporada durante todo el año. En West Hollywood, los culturistas acuden por la hamburguesa de avestruz y «celebridades de todo el mundo» (incluso Bernie Sanders vino a almorzar el pasado junio) han probado la hamburguesa de Kobe.
Algunos platos del menú, como la Buffy (The Burger Slayer), bañada en alioli de ajo y servida en un panecillo de ajo tostado, son los favoritos de siempre, y las Love Me Tenders (tiras de pollo) son constantes, aunque los menús de las franquicias varían según la ubicación, añadiendo el sabor regional a cada restaurante. La franquicia de Houston sirve un Texas Taco Threesome, la de Tampa ofrece un Cuban Mary, la de Kansas City reparte un Fried Pork Tenderloin, y la de Milwaukee sirve queso local de Wisconsin y ta-tas cargadas de cheese curds.
La comida de la hamburguesa Mary’s y su famoso ambiente acogedor han inspirado a los franquiciados a sumergirse en una vida de anillos Cali-Mary y Mary Tyler S’mores, muchos de los cuales dejaron profesiones ajenas al sector de la restauración para abrir un Mary’s en su barrio. Uno de ellos fue el óptico Dale Warner, cuya visita al segundo restaurante (ya desaparecido) de Hamburger Mary, en Hawai, despertó su interés. El hecho de que «todo el mundo se llevara bien» en Mary’s llevó a Warner a comprar la franquicia de West Hollywood en 2003, que se encuentra en la playa y tiene un «ambiente muy parecido al de Hawái», con techos de color rosa chicle iluminados por un cartel de neón rosa que anima a los clientes a «Comer, beber y ser Mary.»
Situado en el barrio gay de Los Ángeles, Mary’s fue una adición bienvenida a una ciudad ya encaprichada con In-N-Out, al igual que los locales de Kansas City y Milwaukee han sido defendidos por los lugareños, a pesar de la falta de un barrio gay concentrado en cualquiera de las ciudades del medio oeste. En el local de Andersonville, fui testigo de una inusual mezcla de comensales, desde mi mesa de amigos (heterosexuales/queer/femeninos/maricones) hasta una familia en la esquina, pasando por grupos de amigos y parejas de todas las edades, etnias y, evidentemente, niveles de talento. Todo el mundo estaba ansioso por cantar sus canciones pop favoritas y los clásicos de Broadway bajo las bolas de discoteca que colgaban sobre el escenario de Mary. Una mujer desprevenida, vestida de caqui y con un polo, cantó la mejor interpretación de «Defying Gravity» que este fan de Wicked haya escuchado jamás.
En Kansas City, el propietario de la franquicia, Jeff Edmondson, dejó su trabajo como gerente de marca para apoyar el sueño de su pareja de abrir un Mary’s, aprendiendo el sector sobre la marcha. Con no más de tres espacios dedicados al colectivo LGBTQ en toda Kansas City, Edmonson dijo que el restaurante -que está pintado en rosas y púrpuras pálidos y recibe a los clientes con la estatua de María vestida con redes y minivestidos característica de la cadena en la puerta principal- era muy necesario cuando abrieron en 2009. Desde entonces ha sido un éxito. En una ocasión, una pareja que llevaba varias horas bebiendo en el bar intentó robar la estatua de María, y aunque las noticias locales trataron de hacer creer que se trataba de un delito de odio, Edmonson se ríe del atraco como una debacle de borrachos. «Cuando la gente me pregunta a qué me dedico y digo que soy el dueño de Hamburger Mary’s, todo el mundo, independientemente de quién sea, dice: ‘Vaya, me encanta ese sitio’. Ha creado un fenómeno en KC donde la gente de todos los géneros, todas las razas, todas las identidades pueden venir, sentirse amados y apreciados y veo que seguimos haciendo eso.»
El antiguo lema de Hamburger Mary, «Un bar y parrilla al aire libre para gente de mente abierta», inspiró a los hermanos gemelos Ashley y Brandon Wright (quizá los reconozcas de un episodio de Undercover Boss) a abrir su restaurante de Chicago en Andersonville, un barrio con una población LGBT establecida desde hace tiempo, en 2006. Desde entonces, el restaurante se ha expandido en una trifecta de espacios Mary’s, incluido el teatro cabaret Mary’s Attic, en una esquina ahora colorida de North Clark Street.
«Hamburger Mary’s fue un concepto innovador, mucho antes de que Will y Grace hicieran popular que todo el mundo tuviera un amigo gay», dijo Ashley. Ahora es RuPaul’s Drag Race el que está influyendo en la cultura. El ex concursante y ganador de All Stars, Chad Michaels, protagonizó su propio espectáculo Dreamgirls en el local del Condado de Orange, ya cerrado, y cree que el reality ha contribuido al auge del drag. Las reinas y celebridades locales actúan en las franquicias de Mary’s de todo el país. «Cualquiera puede ir, sentirse cómodo y no sentirse juzgado» en un espectáculo drag que se disfruta con unos Macho Nachos y una Ensalada Party In The Club, me dijo.
Pero «no es un bar gay», aclaró Jewels, directora de entretenimiento y marketing y «fabulosa drag queen», conocida por su voluminosa melena a lo Dolly Parton y su personalidad aún más grande en el Hamburger Mary’s de Long Beach. En sus casi dos décadas en Mary’s, Jewels señaló que ahora verá a padres y abuelos celebrando sus cumpleaños en Mary’s. Pero claro, a veces los invitados que no lo saben entran en los comedores de color púrpura brillante y cubiertos de purpurina y se dan la vuelta. Pero nadie con quien hablé tenía historias de terror, con la pequeña excepción de las pintadas homófobas que pintaron una pared del restaurante de Chicago la primavera pasada, sobre el maltrato en Mary’s.
«La gente llega con una mentalidad cerrada y sale con una mentalidad abierta», dijo Gary Olson, que dirige el Mary’s de Milwaukee desde hace seis años, y añadió que los clientes que se acercan por la comida y no saben en qué se están metiendo suelen ser los que más aplauden al final del espectáculo. «Estamos educando a la gente», dice Olson, que dejó un trabajo mejor pagado de nueve a cinco (también en la industria alimentaria) en el que tenía que ocultar su sexualidad. Mencionó a un habitual, un camionero, que paraba en Hamburger Mary’s cuando pasaba por la ciudad, a veces vestido con ropa de mujer. Hace poco, empezó a hacer la transición oficial de hombre a mujer y Olson dijo que está contento de ofrecer un «lugar cómodo donde la gente no se sienta juzgada fuera de lugar».
«Pienso en Mary’s como un crisol de culturas, como debería ser el mundo», dijo Warner, el propietario en West Hollywood.
Y aunque cada restaurante se dirige a un público ligeramente diferente, Wright (del local de Chicago) añadió que, a pesar de los colores vivos, los accesorios brillantes y la mascota de dibujos animados, el restaurante no está dirigido a los niños. Sin embargo, en muchos locales, el primero de los dos espectáculos de drags de una misma noche suele ser más familiar, y hay un menú infantil de Mary’s Little Lambs.
En una reciente noche de sábado en Kansas City, un padre llevó a cenar a su hijo de 10 años, vestido de drag inspirado en Drag Race. Los artistas se encariñaron con el precoz niño, descargaron su canción favorita y le dejaron hacer playback en el escenario. «Es increíble ofrecer un espacio a este niño que todavía está tratando de descubrir quién es», dijo Edmundson.
Mientras Hamburger Mary’s sigue expandiendo su brillante imperio (Jacksonville, Florida, tendrá un segundo local este verano), el futuro de las franquicias para sentirse bien está claro, al menos para Jewels. ¿Qué es lo siguiente? «Dominar el mundo», dijo.
Las fotos se tomaron en Hamburger Mary’s de West Hollywood.