La narcolepsia es un tipo de trastorno neurológico del sueño por el que el cerebro no puede regular los ciclos de sueño y vigilia. Se sabe que las personas que padecen narcolepsia se quedan dormidas en momentos inadecuados, como mientras mantienen una conversación, conducen o comen. Recientes estudios clínicos y epidemiológicos proporcionan una mejor comprensión de la narcolepsia con los datos y estadísticas más actualizados sobre la narcolepsia.

¿Qué tan común es la narcolepsia?

La prevalencia de una enfermedad es una medida de lo común que es esa enfermedad en una población determinada. La narcolepsia afecta a 1 de cada 2.000 estadounidenses y a 3 millones de personas en todo el mundo. Curiosamente, este trastorno es más frecuente en Japón, donde aproximadamente 1 de cada 600 personas sufre narcolepsia.

La aparición de la narcolepsia suele producirse entre los 10 y los 30 años y afecta por igual a hombres y mujeres.

Se cree que la narcolepsia está causada por factores tanto genéticos como ambientales relacionados con el sistema inmunitario, aunque se desconoce su causa específica. Algunos de estos factores difieren en función del tipo de narcolepsia.

Tipos de narcolepsia

Actualmente, existen tres tipos diferentes de narcolepsia. Las dos formas más comunes de la condición difieren en base a una condición conocida como cataplexia. Un tercer tipo, conocido como narcolepsia secundaria, puede desarrollarse tras una lesión cerebral.

• Tipo 1: La narcolepsia de tipo 1 es conocida anteriormente como narcolepsia con cataplexia. La cataplexia se define como una parálisis repentina e incontrolable de los músculos de la cara, los brazos, las piernas o el tronco. Suele producirse por un cambio de estado emocional, como la risa. La cataplexia se atribuye a los bajos niveles de una hormona cerebral conocida como hipocretina. La función principal de la hipocretina es regular el sueño de movimientos oculares rápidos (REM), que es un componente crítico del sueño saludable.
• Tipo 2: La narcolepsia de tipo 2 es similar a la de tipo 1, salvo que no hay cataplexia y los niveles de hipocretina son normales. Los síntomas como el cansancio excesivo, las alucinaciones al quedarse dormido o al despertarse, la parálisis del sueño y los sueños vívidos son comunes tanto en la narcolepsia de tipo 1 como en la de tipo 2.
• Narcolepsia secundaria: La narcolepsia secundaria puede desarrollarse después de una lesión en el hipotálamo, una región del cerebro responsable de la regulación del sueño.

Diagnóstico erróneo de narcolepsia

Un estudio de 2016 encontró que de los pacientes con un diagnóstico confirmado de narcolepsia, casi el 50% fueron diagnosticados erróneamente. Este estudio demuestra que hay una necesidad desesperada de mejorar los criterios de diagnóstico del trastorno. Un diagnóstico erróneo de narcolepsia tiene implicaciones a largo plazo, como la limitación de las opciones de empleo, el uso innecesario de recetas, los problemas relacionados con el seguro y la incapacidad para conducir. Para diagnosticar con precisión la narcolepsia, los profesionales médicos deben elaborar una historia clínica detallada, realizar un examen físico y recomendar un estudio del sueño.

En el diagnóstico de la narcolepsia se utilizan diversas pruebas de estudio del sueño. Las pruebas más comunes incluyen:

• Polisomnograma: Un polisomnograma se realiza durante la noche en un centro del sueño. Esta prueba monitoriza la actividad cerebral para determinar la rapidez con la que los pacientes se quedan dormidos o entran en el sueño REM.
• Prueba de latencia múltiple del sueño: Esta prueba se realiza durante el día después de una noche completa de sueño y se utiliza para determinar la rapidez con la que un paciente se queda dormido, incluso después de un descanso adecuado.
• Punción lumbar: puede realizarse una punción lumbar para determinar los niveles de hipocretina en el líquido cefalorraquídeo.

Narcolepsia y afecciones relacionadas

La narcolepsia tiene un conjunto específico de signos y síntomas, causas, diagnóstico y tratamiento, algunos de los cuales se solapan con afecciones relacionadas. Algunas de estas condiciones asociadas incluyen:

• Depresión: Desde la década de 1970, se sabe que la narcolepsia está asociada con un mayor riesgo de depresión, potencialmente a través de un mecanismo que implica a la hipocretina.
• Ansiedad: Un estudio publicado en 2010 descubrió que el 35% de los narcolépticos cumplían los criterios de diagnóstico de un trastorno de ansiedad, independientemente de la edad o el sexo.
• Parálisis del sueño: La parálisis del sueño es a menudo un síntoma de la narcolepsia. Los narcolépticos pueden experimentar parálisis del sueño y alucinaciones mientras se duermen o se despiertan.
• Trastorno de estrés postraumático (TEPT): También conocido como TEPT, existen vínculos potenciales que implican los ciclos de sueño REM entre este trastorno y la narcolepsia
• Uso de sustancias y alcohol: Ha habido al menos un estudio de caso en el que se pensó que el uso excesivo de alcohol provocaba el desarrollo de la narcolepsia; sin embargo, actualmente no hay suficientes estudios disponibles para determinar los vínculos causales entre el uso de sustancias y la narcolepsia.

Narcolepsia y conducción

Conducir con narcolepsia puede suponer un grave riesgo de seguridad para uno mismo y para los demás si el trastorno no se gestiona adecuadamente. El Registro de Narcolepsia Nexus determinó que, aunque el 94% de los narcolépticos utilizaban la medicación prescrita para la narcolepsia, casi el 35% se vio implicado en al menos un accidente de tráfico. En Estados Unidos, los distintos estados tienen diferentes normas sobre la conducción con narcolepsia.

Investigación y pronóstico de la narcolepsia

Actualmente, no hay cura para la narcolepsia, ni los síntomas de la enfermedad se disipan con el tiempo. Sin embargo, los científicos y los profesionales de la medicina están realizando activamente investigaciones y estudios sobre el sueño para comprender mejor este trastorno.

Un estudio reciente analizó la sangre de pacientes narcolépticos y encontró una respuesta inmunitaria elevada en estos individuos. Otro estudio en el que participaron roedores sugirió que ciertos componentes del sistema inmunitario atacaban las proteínas necesarias para la respuesta de la hipocretina, lo que provocaba los síntomas narcolépticos en estos ratones. Estos datos apoyan aún más el papel crucial del sistema inmunitario en la narcolepsia.

Según Harvard Health, el pronóstico de la narcolepsia es sombrío si la enfermedad no se gestiona correctamente, concretamente porque los narcolépticos tienen un riesgo mucho mayor de sufrir lesiones relacionadas con el trabajo o accidentes de tráfico que los miembros de la población general.

Estadísticas sobre el tratamiento de la narcolepsia

Se estima que la narcolepsia está probablemente infradiagnosticada, ya que sólo el 25% de las personas buscan actualmente tratamiento. Este vacío en el tratamiento puede atribuirse a las personas que experimentan síntomas leves de narcolepsia y no buscan atención médica. No obstante, existen numerosos tratamientos para la narcolepsia en función de los síntomas y del tipo de narcolepsia.

Los profesionales médicos utilizan el estándar de atención actual como guía para tratar a todos los pacientes diagnosticados de narcolepsia:

• Tanto la narcolepsia de tipo 1 como la de tipo 2 pueden tratarse con estimulantes y siestas programadas para evitar la somnolencia diurna. Los estimulantes como las sales de anfetamina son más eficaces en dosis de entre 5 y 60 miligramos.
• La narcolepsia de tipo 1 o parálisis del sueño puede tratarse eficazmente con antidepresivos a dosis variables.
• Los síntomas de la narcolepsia de tipo 1 pueden tratarse con un neurotransmisor llamado gamma hidroxibutirato, que es más eficaz en dosis divididas (una dosis diurna y otra nocturna) entre 4,5-9 gramos.

Es probable que, en un futuro próximo, los tratamientos para la narcolepsia se dirijan a componentes específicos del sistema inmunitario. Hasta entonces, los mejores tratamientos para la narcolepsia son los estándares actuales de atención destinados a reducir los síntomas y mejorar la seguridad del individuo.

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