En Estados Unidos, las declaraciones de salud en las etiquetas de información nutricional están reguladas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), mientras que la publicidad está regulada por la Comisión Federal de Comercio. Los suplementos dietéticos están regulados como un tipo de artículo de consumo separado de los alimentos o los medicamentos de venta libre.
AlimentosEditar
Objeciones de los defensores de los consumidoresEditar
El uso de la etiqueta «saludable» en una variedad de alimentos ha sido un problema particular para muchos grupos de defensa de la calidad de los alimentos. En general, las afirmaciones sobre los beneficios para la salud de determinados alimentos no están respaldadas por pruebas científicas y no son evaluadas por las agencias reguladoras nacionales. Además, se ha criticado que las investigaciones financiadas por los fabricantes o comercializadores arrojan resultados más favorables que los de las investigaciones financiadas de forma independiente. En sus comentarios a la FDA, el Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI) instó a los funcionarios de la FDA a abordar la incongruencia entre las recomendaciones dietéticas/normas nutricionales actuales y su definición, el CSPI argumentó que la definición actual es demasiado ambigua y establece un estándar de salud bajo que permite que los alimentos procesados con un valor nutricional mínimo y bajo utilicen esta definición para atraer a los consumidores a tomar malas decisiones de salud. El CSPI afirmó que la actual orientación de la FDA sobre esta cuestión podría ser potencialmente engañosa y podría inclinar a los clientes a consumir alimentos poco saludables sin tomar decisiones informadas. El CSPI y su investigación sugirieron que una nueva norma y una definición más adecuada deberían dificultar la obtención y el uso indebido de la etiqueta de alimento «saludable» por parte de las marcas de alimentos procesados, lo que, en última instancia, daría a los consumidores una mayor capacidad para tomar decisiones informadas basadas en la calidad nutricional y sanitaria de los alimentos que consumen, en contraposición a las afirmaciones relativamente infundadas.
Además de utilizar la etiqueta de alimentos «saludables» para atraer a los clientes hacia los alimentos de bajo contenido nutricional, los comercializadores de alimentos han utilizado una variedad de alegaciones de «bajo contenido», como bajo en grasas, bajo en calorías, etc., para calmar las preocupaciones de los consumidores en materia de salud y para inducirlos a error. Las afirmaciones de «bajo contenido» son etiquetas u otras afirmaciones publicitarias que aparecen en los envases y o en los anuncios se utilizan para que los consumidores perciban los productos que compran como más saludables o nutritivos. Este tipo de afirmaciones engañosas sobre la salud de los alimentos están muy extendidas en la comercialización de alimentos y no reflejan la calidad nutricional o sanitaria real del alimento o la bebida en cuestión. Estas afirmaciones no son coherentes entre todos los grupos de alimentos y bebidas, aunque algunas de ellas representan con exactitud los beneficios nutricionales y/o sanitarios de un determinado alimento o bebida, a menudo esto no garantiza que todas las afirmaciones de todas las bebidas y alimentos reflejen la nutrición real. Además, incluso si un determinado producto es de hecho bajo en grasas o cualquiera de los diferentes tipos de alegaciones de «bajo contenido», los consumidores a menudo se centran en la alegación y descuidan otras consideraciones de salud como los azúcares añadidos, las calorías y otros ingredientes poco saludables.
La industria alimentaria confunde constantemente a los consumidores. Algunas de las razones básicas por las que se confunde a la gente es porque términos como natural, no transgénico, libre de grasas trans o kosher no tienen definiciones consistentes para que los consumidores puedan seguirlas. Sin normas o definiciones claras, estas afirmaciones no informan del verdadero contenido nutricional del alimento en cuestión. Los productos no transgénicos se confunden a menudo con los ecológicos, sólo porque están certificados como no transgénicos. Los cultivos convencionales, como el maíz, la canola y la soja, pueden estar certificados como no transgénicos si se cultivan sin semillas modificadas genéticamente. Muchas patatas fritas que se venden en las tiendas utilizan ingredientes no transgénicos cultivados con pesticidas químicos. No OGM no significa certificado no OGM. Muchos productos alimenticios y nutricionales afirman ser no transgénicos pero no proporcionan la certificación de esa condición. Cualquier empresa que autoproclame sus productos como no transgénicos tiene que respaldarlo con una certificación. Libre de grasas trans no significa que el alimento esté libre de grasas trans. De hecho, sólo en los Estados Unidos, la FDA permite actualmente que los alimentos que contienen hasta 0,5 g de grasas trans por porción declaren que tienen cero gramos de grasas trans por porción, lo que es completamente engañoso.
Elegir un alimento en lugar de otro por razones como que los productos declaren que son totalmente naturales o libres de grasas no siempre significa que sean más saludables. La FDA no define lo que es «natural», pero si se etiqueta así, el alimento no debe contener colores añadidos, sabores artificiales o sustancias sintéticas. Sin embargo, los alimentos etiquetados como naturales pueden contener conservantes. Las empresas argumentan que los productos naturales que contienen jarabe de maíz de alta fructosa son sanos porque provienen del maíz. Los productos sin azúcar añadido se compran a menudo, pero tampoco se entienden del todo. Los alimentos como la fruta, la leche, los cereales y las verduras contienen azúcar de forma natural. Aunque no se les haya añadido azúcar, siguen conteniendo azúcares naturales. Estos productos sin azúcar pueden contener ingredientes añadidos como la maltodextrina, que es un hidrato de carbono. Los hidratos de carbono pueden ser azúcares simples o almidones complejos que pueden aumentar el nivel de azúcar en la sangre. El hecho de que la etiqueta diga «sin azúcares añadidos» no significa que el producto esté libre de calorías o de hidratos de carbono, algo que la mayoría de los consumidores suele malinterpretar. La mayoría de los consumidores desconocen el contenido nutricional real de los alimentos y confían en gran medida en las etiquetas de los alimentos y en las afirmaciones que aparecen en los envases. Este exceso de confianza en una variedad de alegaciones diferentes tiene muchas implicaciones, incluyendo la compra desinformada de los clientes y el consumo excesivo de alimentos poco saludables.
Directrices de la FDAEditar
Según la FDA, «las alegaciones de salud describen una relación entre un alimento, un componente alimentario o un ingrediente de un suplemento dietético, y la reducción del riesgo de una enfermedad o condición relacionada con la salud». La FDA tiene directrices para lo que se considera una etiqueta engañosa, y también supervisa y advierte a los fabricantes de alimentos contra el etiquetado de los alimentos como que tienen efectos específicos sobre la salud cuando no existen pruebas para apoyar tales declaraciones, como para un fabricante en 2018.
Las etiquetas deben incluir lo que el alimento es realmente, eso significa que si el alimento es zanahorias enlatadas la lata debe tener Zanahorias en la etiqueta. Si no existe un nombre oficial para el alimento, entonces la etiqueta debe dar al consumidor alguna idea de lo que contiene el alimento. La FDA establece que el nombre debe ser una «declaración de identidad», lo que significa que la empresa no puede inventar un nuevo nombre para un alimento ya existente. Un producto debe llamarse imitación si sus valores nutricionales son significativamente diferentes a los del alimento original. También hay normas sobre el tamaño de la letra y el nombre de los productos alimentarios. En el caso de las marcas de bebidas que se anuncian como zumo, la bebida debe tener un alto contenido de fruta o verdura en el zumo. El nombre del zumo debe ser de la fruta o verdura más destacada por su volumen. Por ejemplo, Coca-Cola intentó vender zumo de granada que sólo tenía un 0,3% de granada, por lo que tuvo que cambiar la etiqueta. Para que una bebida se llame «zumo», debe ser 100% zumo; si es menos del 100%, entonces debe llamarse bebida o refresco.
Marketing y percepciones del consumidorEditar
Muchas empresas han empezado a utilizar sus envases para alimentos como herramienta de marketing. Palabras como «sano», «bajo en grasas» y «natural» han contribuido a lo que se denomina el efecto salud-halo, que consiste en que los consumidores sobrestiman la salubridad de un artículo basándose en las afirmaciones del envase. Las empresas alimentarias pueden incorporar en sus productos niveles de cereales integrales y de fibra más elevados para publicitar estas ventajas. Sin embargo, no existe una cantidad regulada de grano necesaria en un determinado producto para poder anunciar esta ventaja, y el producto puede no ser tan nutritivo como se anuncia.
Otros estudios han demostrado que el marketing de los productos alimentarios ha demostrado tener un efecto sobre las percepciones de los consumidores en cuanto a la intención de compra y el sabor. Un estudio realizado por investigadores del Laboratorio de Alimentos y Marcas de la Universidad de Cornell analizó el efecto de una etiqueta ecológica en la percepción de los consumidores. El estudio concluyó que la etiqueta que afirmaba que el producto era «ecológico» alteraba las percepciones de varias maneras. Los consumidores percibían que estos alimentos tenían menos calorías y declaraban estar dispuestos a pagar hasta un 23,4% más por el producto. El sabor era supuestamente «más bajo en grasa» para los productos ecológicos frente a los normales. Por último, el estudio concluyó que las personas que no leen habitualmente las etiquetas nutricionales y que no compran regularmente productos alimenticios ecológicos son las más susceptibles a este ejemplo del efecto salud-halo.
Suplementos dietéticosEditar
En Estados Unidos, estas alegaciones, normalmente denominadas «alegaciones cualificadas de salud», están reguladas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en aras del interés público.
La norma vigente antes de 2003 exigía un «consenso científico significativo» antes de poder realizar una alegación, aplicando la caracterización de una jerarquía de grados de certeza:
- A: «Existe un acuerdo científico significativo para .»
- B: «Aunque hay algunas pruebas científicas que apoyan , las pruebas no son concluyentes.»
- C: «Algunas pruebas científicas sugieren . Sin embargo, la FDA ha determinado que estas pruebas son limitadas y no concluyentes.»
- D: «Una investigación científica muy limitada y preliminar sugiere . La FDA concluye que hay poca evidencia científica que respalde esta afirmación.»
Véase el artículo de Wikipedia sobre suplementos dietéticos para una descripción de la política actual de la FDA.