Última revisión: Octubre 2011
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¿Qué es el botulismo?
El botulismo es una enfermedad grave causada por una toxina nerviosa producida por la bacteria, Clostridium botulinum (C. botulinum). Una toxina es un veneno que liberan algunas bacterias. Hay tres tipos de botulismo: el alimentario, el de las heridas y el infantil. Comer alimentos que tienen la toxina del botulismo provoca el botulismo alimentario. A menudo se trata de alimentos caseros mal procesados. El botulismo por heridas se produce cuando las esporas de C. botulinum contaminan una herida y producen la toxina. El botulismo en bebés menores de un año se ha asociado a la ingestión de esporas de C. botulinum procedentes del medio ambiente o de alimentos específicos como la miel.
¿Se puede utilizar el botulismo como una amenaza de bioterrorismo?
En el caso de un evento de bioterrorismo, las personas expuestas intencionadamente que respiran la toxina o ingieren la toxina en alimentos o agua contaminados podrían desarrollar la enfermedad. Las personas que respiran la toxina botulínica pueden tener síntomas similares a los del botulismo alimentario.
¿Cómo se transmite?
El botulismo suele estar causado por bacterias que han producido la toxina en una herida o en los alimentos. No se produce el contagio de persona a persona.
¿Cuáles son los síntomas?
Todos los tipos de botulismo producen síntomas que afectan al sistema nervioso. Los síntomas clásicos del botulismo incluyen visión doble, visión borrosa, párpados caídos, dificultad para hablar, dificultad para tragar, sequedad de boca y debilidad muscular que desciende por el cuerpo, primero los hombros, luego la parte superior de los brazos, la parte inferior de los brazos, los muslos, las pantorrillas y los pies. Si no se trata, estos síntomas pueden evolucionar hasta la parálisis. Los bebés con botulismo parecen letárgicos, se alimentan mal, están estreñidos, tienen un llanto débil y poco tono muscular.
¿Cuánto tiempo después de la exposición se desarrollan los síntomas?
Los síntomas suelen comenzar entre 12 y 36 horas después de comer alimentos contaminados, pero pueden aparecer tan pronto como unas horas y hasta 10 días después. Los síntomas de botulismo en los bebés pueden aparecer hasta 14 días después.
¿Puedo contagiar a mi familia?
No, no se puede contagiar de persona a persona.
¿Cuál es el tratamiento?
Los síntomas del botulismo hacen necesaria la hospitalización. Si se diagnostica a tiempo, el botulismo puede tratarse con una antitoxina, que bloquea la acción de la toxina que circula por la sangre. Esto puede evitar que los pacientes empeoren, pero la recuperación sigue tardando muchas semanas. Si no se trata, el paciente puede tener que estar conectado a un respirador (ventilador) durante semanas y necesitaría cuidados médicos y de enfermería intensivos. El botulismo infantil se trata con inmunoglobulina, que es similar a la antitoxina. La mayoría de los casos de botulismo se recuperan con los cuidados médicos adecuados.
Si desarrollo síntomas, ¿qué hago?
Si desarrolla alguno de los síntomas anteriores, póngase en contacto con su médico o con su hospital local inmediatamente para que lo evalúen. Conserve los alimentos contaminados para analizarlos.
¿Se puede prevenir el botulismo?
Todos los alimentos enlatados y en conserva deben ser procesados y preparados adecuadamente. Las personas que hacen conservas caseras deben seguir procedimientos higiénicos estrictos para reducir la contaminación de los alimentos. Dado que la toxina del botulismo se destruye a altas temperaturas, las personas que consumen alimentos enlatados en casa deben considerar la posibilidad de hervir los alimentos durante 10 minutos antes de consumirlos para garantizar su seguridad. Los envases abultados no deben abrirse y los alimentos con un olor inusual no deben comerse ni siquiera probarse. Los alimentos enlatados con tapas abultadas deben desecharse. Las fuentes identificadas de botulismo infantil, como la miel, no deben darse a los niños menores de un año.