Una cosa muy extraña sobre las banderas nacionales es lo similares que son. Más del 75 por ciento de las banderas nacionales incluyen el color rojo, y más del 72 por ciento incluyen el color blanco. La friolera de 30 banderas nacionales tienen la combinación de colores rojo, blanco y azul. Las rayas, las estrellas y las cruces son muy comunes. No hay normas, ni organismos internacionales de gobierno, que digan a un país lo que puede o no puede ser una bandera, y sin embargo todas las banderas, salvo una, son rectángulos. (Como todos los cuadrados son rectángulos, las banderas cuadradas de Suiza y la Ciudad del Vaticano no son tan inusuales como se podría pensar). Ese único caso atípico es el de Nepal.*

La bandera nepalí consiste en dos triángulos superpuestos, de diferentes tamaños definidos con precisión matemática. Es la única bandera nacional de cinco lados del mundo. Otros países podrían hacer esto y no lo hacen, y probablemente nunca lo harán. ¿Cómo ocurrió esto?

Las banderas nacionales son una creación más reciente de lo que se cree. Antes del siglo XVII, el nacionalismo no era algo en lo que participara la mayoría de la gente, ya que los viajes entre países eran caros, arduos y poco frecuentes. La identidad nacional no era la más importante; se tenía más en cuenta un municipio local o un señor individual. Un rey podía enarbolar una bandera, pero éstas eran más bien representaciones de un escudo de armas y solían cambiar cuando una nueva familia gobernante llegaba al poder.

Aparte de las familias reales, el único momento en que uno necesitaba realmente identificarse como parte de un conjunto mayor era en la batalla. Las banderas y los estandartes se utilizaban para identificar a las unidades militares, pero solían ser específicos del regimiento o grupo de soldados y no del país en su conjunto. Todo esto empezó a cambiar durante la Era de la Vela, especialmente a finales del siglo XVIII. «Proviene del comercio en los barcos, que se movían entre diferentes lugares con los inicios de la globalización», dice Scot Guenter, profesor de la Universidad Estatal de San José, miembro principal del Centro de Investigación de Banderas y vexilólogo declarado (es decir, alguien que estudia las banderas).

La mayoría de las banderas nacionales empezaron a aparecer a mediados del siglo XIX, junto con la aparición de la nación como concepto y no sólo del lugar donde gobernaba el rey. Esta fue la primera vez que las banderas nacionales se izaron fuera de los escenarios de guerra, y en unos cien años, las banderas se volvieron extrañamente homogéneas en su forma. Eran simplemente herramientas para reconocer el origen de un barco a distancia, y una bandera rectangular es una forma ideal para atrapar el viento y parecer tensa, lo que permite a los que están lejos entenderla.

Pero las banderas no siempre fueron rectangulares. Las banderas con gallardetes -que se estrechan y son triangulares, o a veces se bifurcan en el extremo, y a veces se llaman «gallardetes»- también empezaron a aparecer, sobre todo en Asia. Sin embargo, fueron los países europeos los que dominaron la Era de la Vela, navegando hacia el Nuevo Mundo y creando colonias y rutas comerciales, y sus banderas tendían a ser rectangulares, por lo que a mediados del siglo XIX, la mayoría de los países asiáticos habían cambiado sus banderas para que fueran también rectangulares.

Nepal nunca lo hizo.

La bandera nepalí es actualmente roja con un borde azul oscuro, en forma de dos gallardetes. Los banderines no son del mismo tamaño (el superior es más pequeño) y se superponen en el centro. El triángulo superior incluye una luna blanca estilizada; el inferior tiene un sol blanco.

«Nadie sabe quién la creó exactamente», dice Anil Pandey, fundador de la organización sin ánimo de lucro Motherland Nepal. La historia de la bandera de Nepal es enloquecedoramente vaga. Una reproducción de la bandera en un libro francés de 1928 muestra una bandera muy parecida a la que se utiliza hoy en día, salvo que tiene un borde verde en lugar de azul y caras en el sol y la luna. Poco después, el color se cambió a azul; en el momento de la constitución del país, en 1962, los colores de la bandera eran firmemente rojo, blanco y azul. No está claro cómo o por qué se produjo este cambio.

Dayaram Shrestha, un destacado académico y profesor de Nepal, remontó la historia de la bandera de doble pabellón a la época del rey Mandev, el último rey de la dinastía Lichhavi, en algún momento del año 450, pero la documentación es escasa. Las banderas, hasta hace poco, eran cambiantes y no se consideraban lo suficientemente importantes como para describirlas con mucho detalle.

Nepal se unificó durante el reinado del rey de Gorkha, Prithivi Narayan Shah, a mediados del siglo XVII, y muchos relatos datan la creación de la bandera del sol y la luna de doble gallardete alrededor de esta época, o a principios del siglo XIX. Pero todavía no hay reproducciones históricas de una bandera reconocible como la nepalí de este periodo; es probable que alguna versión de la bandera nepalí empezara a estandarizarse en algún momento del siglo XIX, pero nadie lo sabe con seguridad. Esto no es inusual, desde el punto de vista temporal; a finales del siglo XIX y principios del XX fueron las décadas en las que se formalizaron la mayoría de las banderas nacionales modernas.

Tampoco se conocen los significados del sol y la luna, pero no se trata tanto de que se haya perdido el significado específico como de que los símbolos de las banderas nacionales tienden a representar cosas diferentes para personas diferentes en épocas diferentes, a veces buenas y a veces malas. Algunos sugieren que la luna y el sol representan a los Shahs y a los Ranas, las dos dinastías gobernantes más poderosas de Nepal en los últimos 500 años. Algunos dicen que la luna y el sol representan el orgullo y la paz. O tal vez la permanencia; «Mientras tengamos el sol y la luna, Nepal siempre estará ahí», dice Pandey. Todas son correctas y también ninguna lo es. «La bandera de Nepal no significa sólo una cosa; su significado cambiará con el tiempo», dice Guenter.

También se ha propuesto que el diseño del doble banderín pretende reproducir el Himalaya. Tanto Guenter como Pandey lo descartan.

Nepal, junto con otros países de la región, incluida la vecina India, siempre ha preferido las banderas con banderines a las rectangulares. «Hay otras formas de banderas de tipo banderín, que se utilizan sobre todo en los templos hindúes y budistas de todo Nepal», dice Biraj Bista, un antiguo político nepalí. «El color de la bandera suele ser amarillo o naranja y puede haber «OM» escrito en el centro de la bandera». El doble banderín es inusual pero no inaudito, y no hay ningún simbolismo particular en él. Son sólo dos banderines.

Pero el diseño concreto de los banderines es otra cosa. Cuando se redactó la constitución del país en 1962, se dedicó una sección entera a las proporciones matemáticas precisas de la bandera. La gente, probablemente, la dibujaba de forma incorrecta, al menos según el poder gobernante. Se necesita una regla y mucha paciencia para dibujarla correctamente, pero la constitución nepalí es muy clara en cuanto a cómo debe componerse exactamente.

Este documento también produjo un pequeño cambio; antes de 1962, el sol y la luna tenían caras. Ahora, no lo tienen. Nadie sabe exactamente por qué.

Los colores también son interesantes. Pandey explicó que el color nacional es el rojo, que podría indicar valentía mientras que el azul representa la paz. Bista se hizo eco de esto, diciendo que el color rojo simboliza la «valentía» (su palabra) del pueblo nepalí, y el azul la paz. Pero el rojo y el azul son también, con diferencia, los colores más populares para usar en una bandera nacional. ¿Qué representan los colores rojo y azul en la bandera estadounidense? ¿Algo? ¿Nada? (Esto tampoco lo sabe nadie.)

Teóricamente, cualquier país podría decidir en cualquier momento cambiar su bandera por algo no rectangular. Pero incluso los países con banderas increíblemente sencillas -Polonia, ¿hablas en serio con esto- tendrían problemas para hacerlo. «No hay razón para que otros países no puedan hacerlo; sería bueno para la marca», dice Guenter. «Pero la gente tiene apego a la bandera». Las banderas nacionales son símbolos vitales, aunque sean feas o aburridas.

La bandera nepalí habría sido interesante y un poco atípica antes de la Era de la Vela; había otras banderas de gallardetes, pero los gallardetes dobles eran raros. Ahora, sin embargo, la bandera nepalesa es algo totalmente distinto, completamente diferente a cualquier otra bandera nacional. Guenter cree que el relativo aislamiento de Nepal podría tener algo que ver con esto; a diferencia de, por ejemplo, las antiguas repúblicas soviéticas, nadie conquistó nunca Nepal y le impuso una nueva bandera, y Nepal no participó realmente en la Era de la Vela. Así que la bandera se formó de forma natural y permaneció así durante un tiempo sin interferencias externas.

Por la constitución de 1962, Nepal nunca había tenido ninguna razón especial para cambiar su bandera, y de repente, aquí estaba la oportunidad. Pero no había ninguna razón real para cambiarla, y para entonces estaba claro tanto que las banderas nacionales son un símbolo importante como que la bandera nepalí es única. Pandey, así como otros nepalíes con los que hablé, me dijeron que la bandera es un verdadero motivo de orgullo para Nepal. «La mayoría de la gente se siente orgullosa de tener una bandera tan única», dice Bista. «Personalmente, la veo como un símbolo de la unificación en la diversidad que tenemos en Nepal». Es algo que provoca inmediatamente una reacción, algo diferente a cualquier otro lugar de la Tierra.

*Corrección: Originalmente dijimos que todas las banderas nacionales, excepto tres, son rectangulares. Las banderas de Suiza y de la Ciudad del Vaticano son cuadradas. Pero los cuadrados son, técnicamente, rectángulos.