Muchos de nosotros estamos familiarizados con la serie dramática de HBO aclamada por la crítica, «Six Feet Under», que se centró en una funeraria ficticia de propiedad familiar en Los Ángeles. Pero incluso si nunca ha oído hablar de la serie, probablemente haya adivinado por el título que tiene algo que ver con la muerte y los entierros.
La creencia generalizada de que todas las tumbas se cavan a dos metros de profundidad está muy arraigada en nuestra cultura. Pero, ¿es cierto? Vamos a llegar al fondo de esto ahora mismo.
¿Por qué enterramos a nuestros muertos bajo tierra, de todos modos?
Aunque la historia exacta detrás de por qué empezamos a enterrar a nuestros muertos en una tumba de 6 pies de profundidad bajo tierra y cómo comenzó esta costumbre sigue siendo un misterio, hay muchas cosas que sí sabemos.
Por un lado, hay pruebas arqueológicas de que hemos estado enterrando a nuestros muertos durante al menos 100.000 años.
El entierro es considerado por algunos antropólogos como una de las primeras formas de ritual religioso. Ya en el año 4.000 a.C., los escoceses e irlandeses empezaron a enterrar a sus muertos en dólmenes y mojones que se colocaban alineados con acontecimientos y características astrológicas. No fue hasta el año 2.000 a.C. cuando empezaron a utilizar ataúdes de madera como parte de su ritual de enterramiento.
Otros expertos creen que los antiguos humanos tenían razones más seculares (y prácticas) para enterrar a los difuntos en las profundidades de la tierra. Por un lado, mantenía alejados a los carroñeros y a las alimañas que propagaban enfermedades. También ayudaba a evitar los desagradables olores asociados al proceso natural de descomposición.
Aunque nunca sabremos con certeza la razón exacta por la que enterramos a nuestros muertos desde los albores de la civilización, una cosa es segura: ¡es una práctica que sigue muy viva hoy en día!
El origen de «six feet under»
Primero lo primero: ¿qué significa la figura retórica «six feet under» y de dónde viene?
Al igual que «kicked the bucket» y «pushing up the daisies», «six feet under» es una forma poética de decir que alguien está muerto y enterrado. Los diccionarios etimológicos sugieren que la frase podría haber sido una instrucción de entierro literal. Sin embargo, sólo se utilizó como eufemismo para referirse a la muerte en el siglo XX.
Así que esto nos lleva a preguntarnos: ¿por qué enterrar a una persona en una tumba a dos metros de profundidad y no a dos metros bajo tierra? ¿O a 3 metros bajo tierra? Hay varias teorías por ahí que podrían darnos las respuestas que estamos buscando. Vamos a profundizar un poco más, ¿de acuerdo?
Seis teorías detrás de las tumbas de seis pies
La plaga de Londres de 1665
La primera referencia registrada a un requisito de entierro de seis pies ocurrió en el siglo XVII durante la Gran Plaga de Londres. Durante la peste, John Lawrence, el alcalde de Londres, estableció un decreto en un panfleto titulado «Órdenes concebidas y publicadas por el Lord Mayor y los concejales de la ciudad de Londres en relación con la infección de la peste», según el cual los cuerpos de las víctimas de la peste debían ser enterrados «al menos a dos metros de profundidad». Esto se basaba en la falsa suposición de que las víctimas de la peste fallecidas seguían siendo vectores de la enfermedad, y que enterrar sus cuerpos a seis pies de profundidad evitaría que la peste se propagara más. (No sabían que el verdadero vector eran las pulgas que vivían en las ratas infectadas de la ciudad.)
Aunque es ciertamente posible que las órdenes de emergencia del alcalde de Londres establecieran la «norma» de las tumbas de dos metros, es poco probable. La verdad es que probablemente hubo muy pocos adherentes a esta orden de emergencia debido al gran volumen de muertes. Para enterrar a unas 100.000 víctimas de la peste, los funcionarios tuvieron que recurrir a entierros masivos en las llamadas «fosas de la peste» para satisfacer la demanda.
La seguridad es lo primero
Aunque las condiciones del suelo en todo el mundo varían enormemente, algunos expertos teorizan que una tumba de 2 metros de profundidad es la máxima profundidad a la que una persona puede cavar una tumba de forma segura sin algún tipo de refuerzo, antes de que los lados empiecen a ceder y a derrumbarse. Esto es especialmente cierto en suelos arenosos.
Estatura media de un hombre adulto
Esta teoría sugiere que dos metros es la profundidad máxima a la que el sepulturero medio puede estar de pie y seguir sacando la tierra de la tumba con la fuerza de la parte superior del cuerpo y una pala. A más profundidad, necesitaría una escalera para entrar y salir de nuevo.
También es posible que «seis pies bajo tierra» fuera simplemente una regla general olvidada desde hace tiempo según la cual los difuntos debían ser enterrados a la misma profundidad que su longitud. Dado que el hombre medio mide alrededor de 1,80 metros, se supone que las tumbas se cavaban a 1,80 metros de profundidad como práctica habitual.
Remedio para los ladrones de tumbas
El robo de tumbas puede ser relativamente raro hoy en día, pero fue un grave problema en todo el mundo durante muchos siglos.
En Egipto, las tumbas eran el objetivo de los ladrones que buscaban saquear los preciosos tesoros escondidos en las pirámides. En China, los ladrones solían robar los tradicionales trajes funerarios de jade de los cuerpos de la realeza. En Europa, los ladrones de tumbas no sólo arrancaban el metal de los ataúdes para venderlo, sino que también vendían los cadáveres a estudiantes de medicina para su estudio anatómico y disección.
Esta práctica se conocía como «robo de cadáveres», y era un problema grave a principios del siglo XIX, especialmente en Escocia e Inglaterra. La demanda de cuerpos era tan alta en este comercio clandestino entre los ladrones de cuerpos y las escuelas de medicina que los cementerios se vieron obligados a recurrir a técnicas cada vez más creativas para frustrar los robos.
Algunas de ellas incluían campanarios con vigilantes nocturnos contratados, bóvedas cerradas en la superficie, mausoleos, cajas de piedra y pesadas losas. Incluso utilizaban artilugios metálicos conocidos como «mortsafes», que eran jaulas improvisadas que protegían los ataúdes y su contenido.
No hace falta decir que cuanto más profundo estuviera enterrado un cuerpo, más difícil habría sido para los ladrones de tumbas llegar a él. Cuanto más duro hubieran tenido que trabajar, más tiempo les hubiera llevado el trabajo, aumentando la probabilidad de que los atraparan.
Una tumba de al menos dos metros de profundidad, o la altura de un hombre adulto, sería casi imposible de exhumar por un solo ladrón en el momento oportuno antes de que alguien, quizás literalmente, diera la alarma.
Repelente para carroñeros
Los humanos debieron descubrir muy pronto que enterrar los restos en lo más profundo de la tierra ayudaba a suprimir el olor de la descomposición que, de otro modo, atraería la atención de los animales no deseados. Aunque esta teoría tiene sentido, no explica el porqué de una profundidad de exactamente dos metros (¡algunos perros pueden detectar con precisión un cadáver a más de cinco metros de profundidad!)
Prevención del derrumbe
Algunos creen que dos metros de profundidad es suficiente para evitar que los granjeros desentierren accidentalmente los restos de los difuntos mientras aran sus campos. Los primeros colonos de Estados Unidos solían enterrar a sus muertos cerca del lugar donde morían, por lo que habrían hecho todo lo posible para asegurarse de que sus parientes permanecieran perpetuamente sin ser molestados en su lugar de descanso final.
Entonces, ¿es cierto que las tumbas tienen realmente dos metros de profundidad?
No necesariamente, al menos no en Estados Unidos. Lo creas o no, no existen requisitos federales sobre la profundidad de las tumbas. Cada estado determina las profundidades mínimas y máximas de los lugares de enterramiento dentro de sus fronteras, o simplemente deja que sean los municipios locales o los propios cementerios quienes lo decidan.
Por esa razón, la mayoría de las tumbas en EE.UU. no tienen ni seis pies de profundidad. Algunos estados sólo exigen un mínimo de 18 pulgadas de tierra sobre el ataúd.
Aquí tiene algunas normas sobre la profundidad de las tumbas en algunos de los estados de EE.UU. que las tienen:
- Nueva York: Aunque no hay requisitos de profundidad de tumbas en todo el estado, la ciudad de Nueva York exige que «cuando se entierren restos humanos en el suelo, sin bóveda de hormigón, la parte superior del ataúd o féretro deberá estar al menos un metro por debajo del nivel del suelo. (Dos pies en el caso de una bóveda de hormigón)»
- Vermont: Para el entierro en un terreno natural, la ley de Vermont establece que «el entierro de cualquier cuerpo humano en la tierra no se hará a menos que la distancia desde la parte inferior del ataúd o cuerpo exterior sea de al menos tres pies y medio por debajo de la superficie natural del suelo.» Pensilvania: De acuerdo con el código de Pensilvania, «La distancia de las partes de la parte superior de la caja exterior que contiene el ataúd no puede ser inferior a 1,5 pies (18 pulgadas) de la superficie natural del suelo». Para los ataúdes sin caja exterior, el requisito de profundidad aumenta a 2 pies (24 pulgadas).
- Nueva Jersey: La Ley de Salud y Estadísticas Vitales establece que «todo cadáver inhumado en cualquier cementerio o panteón de este estado deberá ser enterrado de manera que la parte superior del ataúd o caja exterior esté al menos a un metro y medio por debajo de la superficie natural del suelo, y se cubra inmediatamente con al menos un metro y medio de tierra, suelo o arena».
Además, algunos cementerios ofrecen espacios de enterramiento de doble profundidad. En este tipo de entierro, la primera persona se entierra a una profundidad superior a la normal -aproximadamente dos metros- y la segunda persona se entierra a una profundidad normal encima. Aunque es más caro, permite enterrar a más miembros de la familia en la misma zona.
En resumen: la mayoría de las tumbas en Estados Unidos no tienen dos metros de profundidad, lo que significa que la expresión «dos metros bajo tierra» es exactamente eso: una expresión. Nada más y nada menos.
Esto nos lleva a la siguiente pregunta…
¿Por qué es importante la profundidad de las tumbas?
Las tumbas deben ser cavadas a una profundidad que permita realizar futuros entierros. En otras palabras, no sólo tienen que ser lo suficientemente profundas como para acomodar el ataúd dentro de la propia tumba, sino que también debe haber una cantidad suficiente de tierra inalterada entre el ataúd y los que están al lado.
La cremación: una tendencia creciente
¿Qué es la cremación?
La cremación es la reducción del cuerpo de un difunto a sus elementos esenciales con un calor intenso: cenizas a las cenizas, polvo al polvo. La cremación moderna, tal y como la conocemos, comenzó en el siglo XIX y hoy es más popular que el entierro tradicional, pero no siempre fue así. En 1960, la cremación sólo representaba el 4% de todas las disposiciones de cuerpos. Esa cifra fue subiendo poco a poco hasta llegar al 10% en 1980, pero en 2016 la cremación representó por primera vez más del 50%. Se espera que esa cifra aumente a casi el 80% en 2035.
¿Por qué está creciendo la popularidad de la cremación?
Hay varias razones.
- Es menos costoso que un entierro tradicional porque no hay necesidad de una parcela, lápida, formaldehído tóxico, o un ataúd caro. Todo lo que se necesita es una urna o algún otro recipiente.
- Resuelve el problema del uso de la tierra en los cementerios, que requiere una superficie cada vez mayor para dar cabida a los entierros. La cremación ocupa menos «espacio» y deja una menor huella medioambiental.
- Elimina la descomposición de la ecuación.
- Tiene sentido en una sociedad cada vez más móvil que la gente quiera poder «conservar» los restos cremados de sus seres queridos sin importar dónde vivan, o dispersarlos libremente, en lugar de dejarlos en un lugar de descanso fijo.
Entierros «verdes»: en alza
La tendencia de los entierros ecológicos también está cobrando fuerza. Este método de enterramiento renuncia al embalsamamiento, a las bóvedas y a otros elementos para permitir que el cuerpo beneficie a los árboles, las plantas y la fauna de los alrededores al volver a la tierra.
Si los cuerpos se entierran a demasiada profundidad, no se descomponen tan rápidamente. Por esta razón, el difunto podría ser colocado en una tumba menos profunda para que las bacterias e insectos activos en la tierra puedan descomponer los restos de manera eficiente, permitiendo que la naturaleza haga su magia.
Muchos ven los entierros verdes como una forma de devolver a la tierra que les ha nutrido durante toda su vida, y de seguir «viviendo» reincorporándose al círculo de la vida.
Conclusión
La próxima vez que oigas a la gente hablar de tumbas de 2 metros de profundidad, sabrás que es sólo una forma de hablar que no tiene base en la realidad. Pero oye, debes admitir que «seis pies bajo tierra» suena mejor que «3,7 pies bajo tierra» o «46 pulgadas bajo tierra».