La melanina es un nombre para el biopolímero aromático y semiconductor orgánico responsable del color de los ojos y la piel humana. La misma sustancia química se encuentra también en las plumas de las aves, las escamas de los peces, el pelaje de los animales y la quitina de los insectos. La melanina se ha encontrado intacta en los fósiles. Los microorganismos también contienen melanina.
La melanina está en la tinta de los cefalópodos. Sepia es la palabra griega que designa la materia negra que emite la sepia officinalis, la sepia común. La melanina extraída de esa tinta vale actualmente más de 350 dólares el gramo que el oro.
Hay tres melaninas. La feomelanina es roja y amarilla. La eumelanina es marrón y negra. En las plantas, la alomelanina también es marrón y negra. Aunque algunos se refieren a una «neuromelanina», en realidad es la eumelanina la que desempeña una función neurológica.
La melanogénesis, el nombre del metabolismo químico que da lugar a la melanina, no es un proceso universal único. La feomelanina y la eumelanina siguen una vía similar hasta la fase de L-dopaquinona de su formación. En esa fase, la adición de L-cisteína producirá feomelanina; la ausencia de L-cisteína da lugar a la eumelanina.
Las tasas de cáncer de piel y las muertes por melanoma son más elevadas en las personas con la menor cantidad de melanina en la piel. Lo contrario ocurre con las personas que tienen la mayor cantidad de melanina cutánea.
Como todos los poliacetilenos, la melanina tiene una alta conductividad eléctrica. Se demostró por primera vez que la melanina es un semiconductor en 1973, cuando el Dr. John Mcginness y el Dr. Peter Proctor fabricaron un interruptor biestable de melanina.