Los investigadores que la estudiaron sólo la conocían como Número 16. Poco de su comportamiento o apariencia era fuera de lo común. Pero Número 16 era especial: era la araña más vieja del mundo.

Número 16, una araña de trampilla (Gaius villosus), fue vista por primera vez como una pequeña araña en 1974, y apareció en los estudios de investigación de arácnidos realizados en un sitio en la Reserva North Bungulla de Australia, hasta 2016. Con el paso de los años, la araña sobrevivió al Watergate, al lanzamiento del primer ordenador personal de IBM y al debut de la World Wide Web.

Pero los científicos descubrieron recientemente que el Número 16 había muerto.

La declararon fallecida a los 43 años de edad, lo que la convierte en la araña más longeva hasta la fecha y desbanca a la anterior poseedora del récord -una tarántula de la familia Theraphosidae de 28 años- que vivió y murió en cautividad, según escriben los investigadores en un estudio publicado en línea el 19 de abril en la revista Pacific Conservation Biology.

«Hasta donde sabemos, ésta es la araña más antigua jamás registrada», dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Leanda Mason, candidata al doctorado en la Escuela de Ciencias Moleculares y de la Vida de la Universidad de Curtin, en Perth (Australia).

«Su importante vida nos ha permitido investigar más a fondo el comportamiento de la araña de trampilla y la dinámica de su población», añadió Mason.

Ocultada bajo tierra

Durante más de cuatro décadas, la Número 16 no vio mucho más que el interior de su guarida subterránea. Las arañas de puerta trampa construyen y mantienen madrigueras individuales, forrando sus túneles con seda y construyendo tapas protectoras; emboscan a sus presas de insectos desde detrás de estas puertas camufladas. Según el estudio, las arañas agrandan los agujeros para adaptarlos a sus cuerpos a medida que mudan y crecen, y cuando las hembras están criando arañitas, refuerzan las aberturas de sus madrigueras con tapones de barro para una mayor protección.

Las arañas son muy posesivas con sus madrigueras, y no se mudan al túnel abandonado de un vecino, escribieron los investigadores. Los científicos que estudian estos arácnidos en la naturaleza rastrean las poblaciones -y siguen a arañas individuales como la número 16- comprobando las madrigueras y anotando cuáles tienen todavía una araña en su interior.

Cuando los machos alcanzan la madurez sexual, a unos 5 años de edad, abandonan sus madrigueras para encontrar pareja y sellan las entradas detrás de ellos. Pero una vez que las hembras cavan sus madrigueras, ahí es donde se quedan toda su vida. Incluso si la madriguera de una araña está dañada, la araña optará por repararla en lugar de buscar un nuevo hogar que haya sido construido por otra persona, informaron los científicos.

Número 16 formaba parte del primer grupo de arañas jóvenes que la coautora del estudio, Barbara York Main, una aracnóloga ya jubilada que trabajaba en la Universidad de Australia Occidental, observó construyendo sus madrigueras hace décadas. (York, que fue la primera en iniciar el estudio, siguió a las arañas de trampilla durante 42 años.)

Año tras año, Número 16 habitó su hogar subterráneo. Pero el 31 de octubre de 2016, los investigadores encontraron pruebas sombrías que sugerían que la araña estaba muerta – y que probablemente tuvo un final violento.

Una avispa parasitoide había perforado la tapa de su guarida, y la madriguera estaba cayendo en ruinas, escribieron. El número 16 probablemente había sido atacado y parasitado, un proceso espantoso en el que una avispa implanta su huevo en una araña viva. Luego, una vez que la larva de la avispa eclosiona, consume a la araña de adentro hacia afuera durante un período de semanas.

Número 16 puede haber sufrido un final espeluznante, pero su larga vida proporcionó a los investigadores décadas de datos valiosos sobre los hábitos y la biología de las arañas de trampilla, y demuestra que los estudios a largo plazo pueden descubrir grandes sorpresas sobre el mundo natural.

Artículo original en Live Science.