Autorregulación emocional

La vida expone continuamente a los individuos a situaciones potencialmente excitantes que tienen el potencial de desencadenar una respuesta emocional. Estas situaciones pueden ser:

• externas (es decir, cuando se recibe una crítica o un cumplido, se ve un bebé recién nacido o se ve sufrir a otra persona)
• internas (es decir, cuando se tienen pensamientos negativos o positivos sobre uno mismo o se tienen pensamientos positivos o negativos sobre el futuro.

El hecho de que una situación potencialmente excitante desencadene o no una respuesta emocional en un individuo depende de la cantidad de atención que preste a la situación, así como de su valoración cognitiva (mental) de la misma, incluyendo el significado y la importancia que le atribuya a la situación y el nivel de confianza que tenga en su capacidad para afrontarla.

La fuerza, la intensidad y la duración de la respuesta emocional de un individuo depende, sin embargo, de su sensibilidad emocional y de su capacidad de autorregulación.

La sensibilidad emocional de un individuo y su capacidad de autorregulación están influenciadas por:

• si ha dormido lo suficiente, si se ha alimentado bien, si ha hecho ejercicio y si ha participado en actividades para aliviar el estrés/relajarse, etc.
• su capacidad de función ejecutiva, que influye en su impulsividad emocional (la probabilidad de que se produzca una reacción emocional primaria en respuesta a un estímulo, así como la velocidad de la respuesta emocional), así como su competencia de control/inhibición emocional
• sus hábitos o respuestas habituales.

La respuesta de lucha o huida

Una respuesta emocional puede describirse como el comportamiento y la expresión fisiológica de los sentimientos que un individuo muestra en respuesta a una situación que percibe como personalmente significativa (Gerrig & Zimbardo, 2002).

El comportamiento que muestra un individuo cuando se desencadena emocionalmente (sus expresiones faciales, el contacto visual, el movimiento corporal y la expresión verbal, es decir, el tono de voz, el volumen y el lenguaje, etc.) está influenciado por los cambios fisiológicos internos que tienen lugar en su cuerpo como resultado de la activación de su respuesta de lucha o huida.

La respuesta de lucha o huida es un mecanismo instintivo de protección. Cuando se desencadena la de un individuo:

• el ritmo cardíaco y la presión arterial aumentan
• los vasos sanguíneos periféricos se contraen para desviar la sangre al corazón, los pulmones y el cerebro
• las pupilas se dilatan para captar más luz
• el nivel de glucosa en sangre aumenta para proporcionar a su corazón, los pulmones y el cerebro
• los músculos se tensan, energizados por la adrenalina y la glucosa
• los músculos lisos se relajan para permitir que entre más oxígeno en los pulmones
• los sistemas no esenciales (como la digestión y el sistema inmunitario) se apagan.

El individuo también experimentará problemas para concentrarse en pequeñas tareas y perderá la capacidad de utilizar sus funciones ejecutivas (lo que reduce aún más su capacidad para regular sus pensamientos, palabras, acciones y emociones) cuando se desencadena su respuesta de huida o de escape. Esto se debe a que el cerebro entra en modo de ataque o de huida.

La respuesta de lucha o huida puede desencadenarse tanto por un peligro real como imaginario. Pueden surgir problemas si la respuesta de lucha o huida de un individuo se desencadena con demasiada facilidad o frecuencia en respuesta a un peligro percibido pero imaginado.

Regulación emocional

La respuesta emocional de un individuo puede ser saludable o problemática, ya que puede tener un efecto positivo o negativo en la consecución de objetivos, las relaciones sociales, la salud y el bienestar. Por ejemplo, experimentar y expresar emociones como el amor, la felicidad, la alegría y la empatía puede servir para crear, mantener y fortalecer las relaciones interpersonales con los demás. Mientras que experimentar y expresar emociones que se consideran socialmente inapropiadas, como la ira y la agresión, puede dañar o destruir las relaciones interpersonales y provocar el aislamiento social.

Para potenciar o someter una respuesta emocional y proteger así la consecución de objetivos (así como las relaciones sociales, la salud y el bienestar), los individuos confían en sus habilidades de autorregulación emocional.

La regulación emocional puede definirse como los procesos automáticos (inconscientes) o controlados (conscientes) que intervienen en el inicio, el mantenimiento y la modificación de la ocurrencia, la intensidad y la duración de la experiencia y la expresión emocional de un individuo.

Según el Modelo Hipotético de Sensibilidad Emocional versus Regulación de la Emoción desarrollado por Koole (2009), el proceso de regulación de las propias emociones contiene dos etapas distintas.

Modelo Hipotético de Sensibilidad Emocional versus Regulación de la Emoción. De Koole (2009).

Koole (2009) denominó la primera etapa reacción primaria. Durante esta etapa, un individuo experimenta (y a menudo expresa) una respuesta emocional cruda e inmediata a una situación.

La intensidad y la velocidad con la que se produce una reacción primaria están determinadas por la sensibilidad emocional de disparo de un individuo (véase más arriba).

Después de esta reacción primaria, Koole (2009) afirma que un individuo puede modular y cambiar su reacción emocional con el fin de asegurar el logro de objetivos y mantener sus relaciones interpersonales. La respuesta emocional resultante se denomina reacción secundaria.

Los pasos implicados en la modulación y el cambio de la respuesta emocional primaria de uno incluyen:

• atribuir una recompensa (que proporciona la motivación) al esfuerzo de reducir/modificar la reacción emocional primaria de uno
• participar en acciones de autorregulación para reducir/moderar activamente la emoción primaria (es decir hablar con uno mismo para tranquilizarse, reenfocar la atención lejos de un acontecimiento provocador)
• utilizar la memoria de trabajo, la resolución de problemas (incluyendo la previsión de los resultados futuros de las posibles respuestas) y las habilidades de planificación para organizar la eventual respuesta secundaria de manera que la reacción emocional secundaria sea adaptativa y de apoyo.

Disregulación emocional y TDAH

Los individuos con TDAH suelen experimentar dificultades para regular sus emociones. Se cree que estos desafíos tienen el mayor impacto en el bienestar y la autoestima de un individuo con TDAH, mucho más que los síntomas centrales asociados con el TDAH (hiperactividad-impulsividad y falta de atención).

La desregulación emocional puede definirse como una incapacidad para modular la propia experiencia y expresión emocional, lo que resulta en una respuesta emocional excesiva. Esta respuesta excesiva se considera inapropiada para la edad de desarrollo del individuo y el entorno social en el que se produce.

Se cree que la desregulación emocional relacionada con el TDAH es el resultado de un control deficiente de la función ejecutiva que contribuye a que un individuo tenga (Barkley, 2015):

• Sensibilidad a los desencadenantes emocionales muy volátiles e impulsividad emocional debido a la escasa autocontención. La impulsividad emocional contribuye a los síntomas del TDAH, como la impaciencia y la baja tolerancia a la frustración, la rapidez de la ira/agresión reactiva/explosiones de temperamento, y la responsabilidad emocional.
• Problemas para autorregular su respuesta emocional primaria. Los individuos con TDAH pueden experimentar reacciones emocionales primarias tan intensas y abrumadoras que les resulta difícil inhibir la expresión de esta emoción o moderar la emoción y sustituirla por una reacción emocional secundaria.
• Problemas para reenfocar su atención lejos de las emociones fuertes. Una incapacidad para reenfocar la atención lejos de las emociones fuertes puede dificultar la reducción o la moderación de una respuesta emocional primaria. Los problemas de reenfoque también pueden contribuir a la rumiación del pensamiento.
• Dificultades para autocalmarse con el fin de moderar su respuesta emocional primaria debido a una memoria de trabajo deficiente (es decir, capacidad reducida para utilizar el habla propia y las imágenes visuales).
• Dificultades para organizar y ejecutar una respuesta secundaria apropiada debido a las dificultades para evaluar, manipular con flexibilidad y organizar la información; generar y evaluar respuestas alternativas y sus posibles resultados; y planificar una respuesta apropiada.

Como resultado los individuos con TDAH son más propensos a:

• experimentar y mostrar emociones de forma más intensa particularmente durante las interacciones interpersonales – posiblemente debido a que se sienten abrumados por la emoción
• se excitan demasiado
• se centran en los aspectos más negativos de una tarea o situación
• expresan frustración o ira y se vuelven verbal o físicamente agresivos
• experimentan problemas en las relaciones sociales incluyendo el rechazo social, acoso y aislamiento
• experimentar problemas en las relaciones y en el matrimonio, ruptura de relaciones y divorcio
• tener dificultades para alcanzar los objetivos/requisitos laborales o académicos, ser suspendido o expulsado de la escuela, perder el trabajo o no ser promovido
• estar implicado en agresiones en la carretera y accidentes de tráfico
• reportar un mayor malestar psicológico por su experiencia emocional
• desarrollar ansiedad y/o depresión
• tener problemas de conducta, estar implicado en delitos y ser institucionalizado.

Disregulación emocional y estrés parental

Se ha demostrado que los niños con TDAH aumentan significativamente la cantidad de estrés que experimentan los padres. Esto aumenta aún más cuando el niño tiene problemas de regulación emocional. Los padres que experimentan niveles extremos de estrés pueden sufrir psicológicamente y, por lo tanto, pueden ser menos capaces de implementar los tipos de intervenciones necesarias para ayudar a sus hijos (Theule et al., 2011).

Usar estrategias de crianza eficaces cuando se cuida a un niño con TDAH puede ayudar a disminuir el estrés que experimentan los padres, al igual que asistir a grupos de apoyo para padres y participar en el autocuidado.

Barkley, R.A. (2015). Trastorno por déficit de atención e hiperactividad: Un manual para el diagnóstico y el tratamiento, 4ª ed. Nueva York: Guilford Publications.

Gerrig, R. J., &Zimbardo, P. G. (2002). Psicología y vida, 16ª ed. Boston: Allyn and Bacon.

Gross, J. J. (2007). Handbook of Emotion Regulation. New York: Guilford Press.

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