En algún momento de nuestra vida adulta, la mayoría de las personas experimentan ataques de dolor de espalda. El dolor de espalda crónico es un dolor que persiste después de una lesión o cirugía y cuyo origen es difícil de determinar. El dolor agudo puede convertirse en dolor crónico por una serie de razones. Una vez que se han determinado esas razones mediante una evaluación médica, el tratamiento puede centrarse en reducir el dolor de espalda y mejorar el estado de ánimo y la funcionalidad.

El dolor de espalda y los síntomas relacionados con él figuran entre las segundas quejas médicas más frecuentes. La incapacidad debida al dolor lumbar es la segunda causa de pérdida de tiempo de trabajo, después del resfriado común, y es la causa más común de incapacidad en personas menores de 45 años.

En los Estados Unidos, la prevalencia del dolor de espalda a lo largo de la vida es de aproximadamente el 80%, con una tasa de prevalencia a lo largo de un año de entre el 15% y el 20%; la mayor prevalencia se da en el grupo de edad de 45 a 64 años.

Historia natural

En realidad, la historia natural de la lumbalgia aguda es muy favorable y lo mismo ocurre con la ciática (una inflamación del nervio ciático, caracterizada por dolor y sensibilidad a través del muslo y la pierna):

• El 60% se recupera en 1 a 3 semanas;
• El 90% se recupera en 6 a 8 semanas; y
• El 95% se recupera en 12 semanas.
• Las causas graves de lumbalgia (por ejemplo, el cáncer) son infrecuentes (menos del 1%).

Mecanismos

La aparición de la lumbalgia aguda suele ser el resultado de daños mecánicos debidos a una mala postura y mecánica excesiva y prolongada, un estilo de vida sedentario y un acondicionamiento inadecuado. Tensiones aparentemente triviales como agacharse, estornudar o toser pueden producir una hernia discal cuando se superponen al desgaste crónico. Las personas con una ocupación sedentaria tienen un alto riesgo de hernia discal.

Durante la flexión que se produce al sentarse, la presión intradiscal es mayor y el disco ejerce presión sobre la zona más fina y con menos soporte del ligamento de soporte conocido como anillo fibroso. Como resultado, el disco puede herniarse.

La lumbalgia mecánica puede definirse como un dolor secundario al uso excesivo de una estructura anatómica normal (distensión muscular) o un dolor secundario a una lesión o deformidad de una estructura anatómica (hernia del núcleo pulporal). La lumbalgia mecánica suele agravarse por la carga estática de la columna (estar sentado o de pie durante mucho tiempo), las actividades de palanca prolongadas (por ejemplo, pasar la aspiradora) o las posturas de palanca (inclinarse hacia delante). Se alivia cuando la columna se equilibra con fuerzas multidireccionales (por ejemplo, al caminar) o cuando la columna se descarga (por ejemplo, reclinado).

Las afecciones mecánicas de la columna vertebral, incluyendo la distensión de la espalda, la hernia discal, la enfermedad discal, la osteoartritis y la estenosis espinal, son responsables de hasta el 98% de los casos de dolor de espalda.

Manejo

La anamnesis y la exploración física son el primer paso en la evaluación y el manejo del dolor lumbar. Sobre la base de esta información y de directrices específicas, pueden solicitarse radiografías; sin embargo, no todos los pacientes con lumbalgia requieren radiografías.

Dado que la historia natural de la lumbalgia es favorable, la mayoría de los pacientes pueden iniciar un tratamiento inicial, que suele ser satisfactorio, sin el beneficio de las radiografías, un TAC o una RMN. Aunque la evaluación radiográfica puede identificar alteraciones anatómicas en la columna lumbar, los estudios han demostrado que éstas pueden correlacionarse mal con la presencia o la gravedad del dolor lumbar. El médico debe tomar todos los datos clínicos juntos y formular un diagnóstico y un plan de tratamiento basados en toda la información recogida. El médico no quiere intervenir con una cirugía inadecuada ni pasar por alto la posibilidad de una complicación grave asociada a un trastorno mecánico (síndrome de cauda equina) o una causa secundaria de dolor de espalda (malignidad); esta última puede identificarse en la historia y la exploración física mediante ciertas «banderas rojas».

La mayoría de los pacientes mejorarán con actividad física controlada, fisioterapia, antiinflamatorios no esteroideos no adictivos y, en los pacientes adecuados, relajantes musculares. La invención quirúrgica se reserva para el paciente que no ha mostrado mejoría con el tratamiento conservador y tiene síntomas y signos innegables (ciática) asociados a un trastorno mecánico (hernia discal) que puede corregirse mediante una intervención quirúrgica.

La lumbalgia crónica es un trastorno complejo que debe tratarse con un enfoque multidisciplinar que aborde los aspectos físicos, psicológicos y socioeconómicos de la enfermedad. Afortunadamente, la lumbalgia crónica sólo afecta a un pequeño porcentaje de pacientes.

Prevención

La obesidad y el tabaquismo se correlacionan de forma desfavorable con la lumbalgia y pueden afectar negativamente a la progresión del trastorno. El estado físico general se correlaciona favorablemente con la recuperación de la lumbalgia y la reincorporación al trabajo. La formación, la educación y la intervención ergonómica pueden reducir la incidencia de las dolencias de la espalda.

Deportes

El atleta de competición y la mayoría de los individuos que hacen ejercicio regularmente manteniendo un nivel de forma física, son menos propensos a las lesiones y problemas de la columna lumbar debido a la fuerza y flexibilidad de las estructuras de soporte. Estas estructuras incluyen músculos abdominales y paraespinales fuertes para el apoyo, y músculos glúteos e isquiotibiales flexibles.

Los problemas que afectan a la columna lumbar son raros en los atletas y representan menos del 10% de las lesiones relacionadas con el deporte. Deportes como la gimnasia, el fútbol y los deportes de raqueta tienen una mayor incidencia de problemas asociados a la columna lumbar relacionados con movimientos repetitivos de torsión y flexión. La mayoría de las lesiones son menores, autolimitadas y responden rápidamente al tratamiento conservador. La incidencia de los problemas de la columna lumbar en los deportistas ocasionales o de fin de semana puede ser mayor y estar relacionada con el nivel de condición física del individuo. Es importante la prevención mediante un acondicionamiento y una técnica adecuados.

¿Qué puedo hacer si tengo una lumbalgia aguda?

La clave para recuperarse de una lumbalgia aguda (dolor abrupto e intenso que cede tras un periodo relativamente corto) es mantener el hueco o lordosis (la curvatura normal de la columna vertebral). Apoyar el hueco de la espalda le ayudará a acortar el tiempo de recuperación.

Durante 10 a 20 días después de experimentar un dolor lumbar agudo, siga estas pautas:

Sentarse

• Sentarse lo menos posible, y sólo durante períodos cortos de tiempo (10 a 15 minutos).
• Siéntese con un soporte para la espalda (como una toalla enrollada) colocado en el hueco de la espalda.
• Mantenga las caderas y las rodillas en ángulo recto (utilice un reposapiés o un taburete si es necesario). Las piernas no deben estar cruzadas y los pies deben estar apoyados en el suelo.

Aquí se explica cómo encontrar una buena posición sentada cuando no se utiliza un soporte de espalda o un rodillo lumbar:

• Siéntese en el extremo de su silla y encójase completamente.
• Súbase y acentúe la curva de su espalda lo máximo posible.
• Mantenga la posición durante unos segundos.
• Suelte la posición ligeramente (unos 10 grados). Esta es una buena postura para sentarse.
• Siéntese en una silla de respaldo alto con reposabrazos. Sentarse en un sofá o silla blanda tenderá a redondear la espalda y no apoyará el hueco de la espalda.
• En el trabajo, ajuste la altura de su silla y su puesto de trabajo para poder sentarse cerca de su trabajo e inclinarlo hacia usted. Apoye los codos y los brazos en su silla o escritorio, manteniendo los hombros relajados.
• Cuando se siente en una silla que ruede y gire, no gire la cintura mientras está sentado. En su lugar, gire todo el cuerpo.
• Cuando se ponga de pie desde la posición de sentado, muévase hacia la parte delantera del asiento de su silla. Levántese enderezando las piernas. Evite inclinarse hacia delante por la cintura. Estire inmediatamente la espalda haciendo 10 flexiones de espalda de pie.

Conducción

• Utilice un soporte para la espalda (rollo lumbar) mientras está sentado o conduce en el coche.
• Acerque el asiento al volante para apoyar el hueco de su espalda.

De pie

• Póngase de pie con la cabeza levantada, los hombros rectos, el pecho hacia delante, el peso equilibrado uniformemente en ambos pies y las caderas metidas hacia dentro.
• Evite estar de pie en la misma posición durante mucho tiempo.
• Si es posible, ajuste la altura de la mesa de trabajo a un nivel cómodo.
• Cuando esté de pie, intente elevar un pie apoyándolo en un taburete o caja. Después de varios minutos, cambie la posición del pie.
• Mientras trabaje en la cocina, abra el armario bajo el fregadero y apoye un pie en el interior del armario. Cambie de pie cada 5 o 15 minutos.

Agacharse, ponerse en cuclillas, arrodillarse

Decida qué posición utilizar. Arrodíllese cuando tenga que bajar hasta una cuclilla pero necesite permanecer así durante un tiempo. Para cada una de estas posiciones, mire hacia el objeto, mantenga los pies separados, apriete los músculos del estómago y baje utilizando las piernas.

Levantar objetos

• Intente evitar levantar objetos si es posible.
• Si debe levantar objetos, no intente levantar objetos que sean incómodos o que pesen más de 30 libras.
• Antes de levantar un objeto pesado, asegúrese de tener un pie firme.
• Para recoger un objeto que esté más bajo que el nivel de su cintura, mantenga la espalda recta y doble las rodillas y las caderas. No se incline hacia adelante en la cintura con las rodillas rectas.
• Póngase de pie con una postura amplia cerca del objeto que está tratando de recoger y mantenga los pies firmes en el suelo. Apriete los músculos del estómago y levante el objeto utilizando los músculos de las piernas. Endurezca las rodillas con un movimiento constante. No levante el objeto de un tirón hacia su cuerpo.
• Póngase completamente erguido sin torcerse. Mueva siempre los pies hacia delante cuando levante un objeto.
• Si está levantando un objeto de una mesa, deslícelo hasta el borde de la misma para poder sujetarlo cerca de su cuerpo. Doble las rodillas para estar cerca del objeto. Utilice las piernas para levantar el objeto y llegar a una posición de pie.
• Evite levantar objetos pesados por encima del nivel de la cintura.
• Sujete los paquetes cerca de su cuerpo con los brazos doblados. Mantenga los músculos del estómago tensos. Dé pasos pequeños y vaya despacio.
• Para bajar el objeto, coloque los pies como lo hizo para levantarlo, apriete los músculos del estómago y flexione las caderas y las rodillas.

Alcanzar por encima de la cabeza

• Utilice un taburete de pie o una silla para ponerse a la altura de lo que está alcanzando.
• Acerque su cuerpo lo más posible al objeto que necesita.
• Asegúrese de tener una buena idea de lo pesado que es el objeto que va a levantar.
• Utilice las dos manos para levantar.

Dormir y acostarse

• Seleccione un conjunto de colchón y somier firme que no se hunda. Si es necesario, coloque una tabla debajo del colchón. También puede colocar el colchón en el suelo temporalmente si es necesario.
• Si siempre ha dormido en una superficie blanda, puede ser más doloroso cambiar a una superficie dura. Intente hacer lo que le resulte más cómodo.
• Utilice un soporte para la espalda (soporte lumbar) por la noche para estar más cómodo. Una sábana enrollada o una toalla atada a la cintura pueden ser útiles.
• Intente dormir en una posición que le ayude a mantener la curvatura de la espalda (como boca arriba con un rollo lumbar o de lado con las rodillas ligeramente dobladas). No duerma de lado con las rodillas levantadas hacia el pecho.
• Cuando se levante de la posición de tumbado, póngase de lado, levante ambas rodillas y balancee las piernas en el lateral de la cama. Siéntese empujándose con las manos. Evite inclinarse hacia delante por la cintura.

Otros consejos útiles

• Evite las actividades que requieran inclinarse hacia delante por la cintura o encorvarse.
• Cuando tosa o estornude, intente ponerse de pie, inclínese ligeramente hacia atrás para aumentar la curva de la columna vertebral al toser o estornudar.

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