¿Qué te hace preocupar que el dolor de pecho sea grave, como un ataque al corazón

¿Cuándo es grave el dolor de pecho? Esa sensación de ardor sordo en el pecho no parece desaparecer, e incluso parece que empeora. ¿Es un ataque al corazón, o algo más?

Es una pregunta desconcertante, a la que millones de personas -y sus médicos- se enfrentan cada año. ¿Cuál es el problema? El dolor torácico puede deberse a docenas de afecciones además del ataque cardíaco, desde la pancreatitis hasta la neumonía o el ataque de pánico.

Millones de estadounidenses con dolor torácico son atendidos en los servicios de urgencias de los hospitales cada año. Sólo al 20% de ellos se les diagnostica un ataque al corazón o un episodio de angina inestable, una señal de advertencia de que puede producirse pronto un ataque al corazón. Unos pocos tienen otro problema potencialmente mortal, como una embolia pulmonar (un coágulo de sangre en los pulmones) o una disección aórtica (un desgarro en la capa interna de la aorta). Algunos sufren una angina de pecho «normal», que se produce cuando una parte del corazón no recibe la cantidad de sangre rica en oxígeno que necesita durante períodos de esfuerzo físico o estrés emocional. Sin embargo, la mayoría de ellos padecen una afección no relacionada con el corazón o las arterias.

El otro problema complicado de los infartos es que cada persona los experimenta de forma diferente. Algunos tienen el clásico dolor en el pecho. Otros tienen dolor de mandíbula o de espalda. Otros se quedan sin aliento, o se sienten extremadamente fatigados o con náuseas.

Dolor en el pecho y síntomas de ataque cardíaco

El dolor en el pecho es sólo uno de los posibles signos de un ataque cardíaco inminente. Si nota uno o más de los signos que aparecen a continuación en usted o en otra persona, llame al 911 o a su número local de emergencias de inmediato.

• Presión incómoda, opresión, plenitud, ardor, opresión o dolor en el centro del pecho

• Dolor, entumecimiento, pellizco, pinchazo u otras sensaciones incómodas en uno o ambos brazos, la espalda, el cuello, la mandíbula, o el estómago

• Dificultad para respirar

• Náuseas o vómitos repentinos

• Mareos o mareos

• Fatiga inusual

• Calor/enrojecimiento o sudor frío

• Pesadumbre repentina, debilidad o dolor en uno o ambos brazos

Describa el dolor torácico a su médico

Los médicos utilizan varios datos para determinar quién está sufriendo un infarto y quién no. Además de la descripción de sus síntomas y de su perfil de riesgo cardíaco, los médicos utilizan los resultados de un electrocardiograma (ECG) y un análisis de sangre denominado troponina cardíaca. Pero a veces éstos no muestran inmediatamente las anomalías. Por lo tanto, lo que describa al médico y su historial médico son extremadamente importantes para determinar los pasos iniciales de su tratamiento.

Aquí tiene algunas cosas que sus médicos querrán saber sobre lo que está experimentando:

• ¿Qué es lo que está sintiendo (dolor, presión, opresión, etc.)?

• ¿Dónde están las molestias?

• ¿Cuándo empezó?

• ¿Ha empeorado o sigue igual?

• ¿La sensación es constante o aparece y desaparece?

• ¿Lo ha sentido antes?

• ¿Qué estaba haciendo antes de que empezaran estas sensaciones?

Las respuestas claras a estas preguntas ayudan mucho a establecer un diagnóstico. Unos segundos de dolor punzante recurrente tienen menos probabilidades de ser un ataque al corazón (véase el recuadro), mientras que el dolor centrado en el pecho que se extiende hacia el brazo izquierdo o la mandíbula tiene más probabilidades de serlo.

Síntomas de dolor torácico y su significado

Más probabilidades de ser un infarto	Menos probabilidades de ser un infarto
Sensación de dolor, o de presión, opresión o ardor	Dolor agudo o en forma de cuchillo provocado por la respiración o la tos
Inicio gradual del dolor en el transcurso de unos minutos	Dolor súbito y punzante que dura sólo unos segundos
Dolor en zona difusa, incluyendo un dolor constante en medio del pecho	Dolor claramente en un lado del cuerpo o en el otro
Dolor que se extiende al brazo izquierdo, cuello, mandíbula o espalda (ver figura inferior)	Dolor localizado en un pequeño punto
Dolor o presión acompañado de otros signos, como dificultad para respirar, sudor frío o náuseas repentinas	Dolor que dura muchas horas o días sin ningún otro síntoma
Dolor o presión que aparece durante o después de un esfuerzo físico o estrés emocional (infarto) o mientras está en reposo (angina inestable)	Dolor que se reproduce al presionar el pecho o con el movimiento del cuerpo

Cuando los dolores de pecho son graves

A diferencia de una rodilla dolorida o una espalda baja malhumorada, el dolor de pecho no es algo para encogerse de hombros hasta mañana. Tampoco es algo que se pueda diagnosticar en casa. No juegues a los médicos: acude a uno, rápido, si te preocupa el dolor o las molestias en el pecho, la parte superior de la espalda, el brazo izquierdo o la mandíbula; o si te desmayas de repente o desarrollas un sudor frío, náuseas o vómitos. Llame al 911 o a su número local de emergencias para convocar a un equipo médico de emergencia. Le llevarán al hospital en un vehículo lleno de equipos que pueden iniciar el diagnóstico y mantenerle estable si su corazón está realmente en peligro.

Hay muchísimas razones para retrasar la petición de ayuda.

• Soy demasiado joven (no lo es, incluso los veinteañeros pueden sufrir ataques al corazón).
• Estoy en buena forma (un ataque al corazón es a veces el primer signo de una enfermedad cardíaca).
• Tengo una familia de la que ocuparme (razón de más para llegar rápido al hospital).
• No quiero molestar a nadie (serías más molesto con una insuficiencia cardíaca avanzada, o muerto).

Dolor por infarto

El dolor de un infarto no se limita a la zona que rodea al corazón. Las localizaciones más típicas están marcadas en rojo oscuro; el rojo claro muestra otras posibles zonas.

¿Y si no es un infarto? Le evaluarán como si estuviera sufriendo uno y, cuando se descarte que sea la causa de sus síntomas, sus médicos buscarán la causa real. No se enfadarán con usted por haber dado la voz de alarma. Por el contrario, deberían felicitarte por tomar medidas (si no lo hacen ellos, lo haremos nosotros) y trabajar contigo para llegar a la raíz de tu dolor de pecho y aliviarlo. Si la causa fue una indigestión, un ataque de pánico u otra afección posiblemente recurrente, los médicos del servicio de urgencias y su médico de atención primaria pueden ayudarle a interpretar lo que su cuerpo le está diciendo.

El dolor de pecho es un asunto serio. Si cree que el suyo puede deberse a un ataque al corazón, actúe de inmediato. Cuanto antes le revisen, antes podrá recibir el tipo de terapia de apertura de arterias que puede proteger su corazón de un daño permanente.

Descargo de responsabilidad:
Como servicio a nuestros lectores, Harvard Health Publishing proporciona acceso a nuestra biblioteca de contenido archivado. Tenga en cuenta la fecha de la última revisión o actualización de todos los artículos. Ningún contenido de este sitio, independientemente de la fecha, debe utilizarse nunca como sustituto del consejo médico directo de su médico o de otro clínico cualificado.