Escultor, aprendiz de astronauta, piloto de investigación
A Edward Joseph Dwight Jr. se le negó una plaza en el espacio y finalmente se convirtió en un escultor muy elogiado. Nació el 9 de septiembre de 1933 en Kansas City, Kansas, hijo de Georgia y Edward Dwight Sr. Creció cerca del aeropuerto de Fairfax, un aeropuerto municipal que se convirtió en una base de la Fuerza Aérea del Ejército durante la Segunda Guerra Mundial. El padre de Dwight, Edward Dwight Sr., dejó la escuela a los quince años para jugar al béisbol profesional en las Ligas Negras. Durante un viaje por carretera, conoció a su futura esposa y madre de Dwight Jr., Georgia Baker, en Sioux City, Iowa. Tras un noviazgo a distancia, se casó con ella y se instalaron en Kansas City, donde criaron a Dwight Jr. y a sus otros cuatro hijos.
Los padres de Dwight Jr. eran devotos católicos. Dwight asistió a la escuela primaria de Nuestra Señora del Perpetuo Socorro. A él y a sus hermanas les enseñaron la importancia del trabajo duro y de utilizar el tiempo sabiamente. El huerto familiar contribuyó a alimentar a la familia y a inculcar al joven Dwight el amor por la tierra. Dwight pasaba mucho tiempo observando los aviones cerca de la valla que rodeaba el aeródromo. A los diez años, él y unos amigos vieron cómo un caza P-39 se descontrolaba y se estrellaba en un campo cercano. La munición real explotó en el avión provocando el incendio de la cabina y quemando al piloto. Dwight creía que eso no le pasaría a él si pilotara un avión. En ese momento Dwight decidió que aprendería a volar.
Después de la guerra, el aeródromo de Fairfax volvió a su estado civil y Dwight y sus amigos hicieron trabajos extraños alrededor de los hangares, con la esperanza de ser pilotados a cambio del trabajo. Finalmente, la esperanza de Dwight de volar se hizo realidad cuando un piloto le dio un paseo en un Piper Cub biplaza, una experiencia que le pareció emocionante y aterradora a la vez.
Mientras estaba en el instituto, las Majorettes del Sumner High School llamaron la atención de Dwight, en particular Sue Lillian James, que le prestó poca atención inicial, pero que más tarde se convirtió en su esposa. La afición de Dwight por los aviones y todo lo relacionado con ellos se mantuvo a lo largo de la secundaria y el bachillerato, durante los cuales estudió ejemplos de exámenes de piloto en libros de la biblioteca. Pasó muchas horas preparándose para hacer el examen real y jugando a ser un piloto imaginario.
Aunque sólo pesaba 104 libras, Dwight destacó en el atletismo y el fútbol. Más tarde, fue nombrado ganador del campeonato estatal de 118 libras como boxeador de Guantes de Oro. En 1951, Dwight terminó la escuela secundaria como el primer varón afroamericano en graduarse en el Ward Catholic High School, donde fue miembro de la Sociedad Nacional de Honor.
Dwight se matriculó más tarde en el Kansas City Junior College y se interesó aún más por la aviación. A pesar de la orden del presidente Truman de 1948 de eliminar la segregación en las fuerzas armadas, Dwight visitó una oficina de reclutamiento de la fuerza aérea local en varias ocasiones para pedir una solicitud para formarse como piloto y le dijeron repetidamente que la fuerza aérea no era lugar para los de su clase. Años más tarde, Dwight presentó su solicitud y fue aceptado. En 1951, sin darse cuenta de que se estaba produciendo un movimiento de reclutamiento de aviadores, escribió a Washington y le informaron de que un equipo de evaluación de la aviación visitaría el campus de su instituto. Cuando el equipo visitó el campus, Dwight y algunos de sus compañeros fueron enviados a la base aérea de Lowry, en Denver, para realizar el examen de piloto. Dwight fue el único que aprobó el examen y todo el mundo se enfadó. El examen de piloto contenía los problemas reales de los exámenes que Dwight había practicado en la biblioteca años atrás. En 1953, tras graduarse en el Kansas City Junior College, Dwight se alistó en las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, realizando su formación básica de aviador en la Base Aérea de Lackland, en Texas, y realizando la formación primaria de vuelo en la Base Aérea de Malton, en Missouri.
Mejor que el primer viaje, el segundo viaje de Dwight, que tuvo lugar en las Fuerzas Aéreas, le ayudó a superar su miedo a volar. En 1955, obtuvo sus alas y fue comisionado como teniente segundo. Ese mismo año se casó con Sue Lillian James. Dwight se entusiasmó aún más con la idea de volar cuando comenzó el entrenamiento de aviones a reacción en la Base de la Fuerza Aérea (AFB) de Williams, en Arizona. Fue una experiencia fantástica; le encantaban los aviones a reacción y se convirtió en el primer piloto de su clase en volar en solitario en un avión de entrenamiento T-33. Permaneció en la Base Aérea de Williams durante un par de años, desempeñando funciones de instructor de vuelo de jets. Al mismo tiempo, Dwight asistió a cursos nocturnos en la Universidad Estatal de Arizona y se graduó cum laude en 1957 con una licenciatura en ingeniería aeronáutica. Tras su asignación en la base aérea de Williams, Dwight fue destinado a Japón como piloto de bombarderos B-57. A continuación, se convirtió en jefe de formación colateral del programa de educación en tierra del Mando Aéreo Estratégico en la Base Aérea de Travis.
Se entrena para ser astronauta
En respuesta a la creciente concienciación sobre los derechos civiles y al desafío de las leyes de segregación de principios de los años 60, la administración Kennedy hizo hincapié en la integración de los programas gubernamentales. Al mismo tiempo, surgía la carrera espacial y los astronautas elegidos para el programa Mercury, el primer programa tripulado de Estados Unidos, estaban entre los nuevos héroes de América. Un portavoz de Kennedy preguntó al Departamento de Defensa si había negros en el nuevo curso de pilotos de investigación aeroespacial que se estaba creando en Edwards AFB y la respuesta fue negativa. La pregunta envió a las Fuerzas Aéreas a la búsqueda de un piloto afroamericano con credenciales. La búsqueda terminó en 1961 con Dwight, que tenía más de 2.000 horas de vuelo a reacción en su haber y un título en ingeniería aeronáutica. Dwight recibió una carta del Presidente Kennedy ofreciéndole la oportunidad de ser el primer astronauta afroamericano. Entusiasmado por esta oportunidad, Dwight presentó su solicitud. Las fuerzas aéreas respondieron rápidamente y Dwight fue enviado a Edwards AFB para una evaluación. En agosto de 1962, Dwight se inscribió en la primera fase del entrenamiento de astronautas en la Escuela de Pilotos de Pruebas Experimentales en Edwards AFB.
Cronología
1933 Nace en Kansas City, Kansas, el 9 de septiembre 1951 Se gradúa en el Ward Catholic High School, Kansas City, Kansas (primer varón afroamericano en graduarse) 1953 Se gradúa en el Kansas City Junior College; ingresa en la Fuerza Aérea de los EE.UU. 1955 Instructor de reactores, Base de la Fuerza Aérea Williams, Arizona 1957 Se gradúa en la Universidad Estatal de Arizona, Tempe, Arizona, B.S. ingeniería aeronáutica, cum laude; piloto de bombarderos B57, Japón; deja de impartir clases de vuelo a reacción 1958 Jefe de formación colateral, Mando Aéreo Estratégico, Base de la Fuerza Aérea Travis, California; deja de ser piloto de bombarderos 1961 Programa de formación de pilotos de prueba y candidato a la formación de astronautas, Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial, Base de la Fuerza Aérea Edwards; ya no es jefe de entrenamiento colateral, Base de la Fuerza Aérea Edwards 1962 Nombrado a la escuela de entrenamiento de astronautas en 1962; se gradúa de la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial, Base de la Fuerza Aérea Edwards; recibe el Premio Nacional de Preparación, Liga Urbana de Los Ángeles; el comité de selección de astronautas lo recomienda a la NASA 1963 Asignado a Operaciones de Bombarderos, adjunto para pruebas de vuelo, División de Sistemas Aeronáuticos, Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson, Ohio 1966 Renuncia al servicio de la Fuerza Aérea de EE. S. Air Force Service; deja de ser empleado de Wright Patterson AFB 1967 Cofundador de la Jet Training School, Denver, Colorado 1977 Se gradúa en la Universidad de Denver, Colorado, con un máster en escultura 1980 Escultor y propietario de Ed Dwight Studios, Denver, Colorado 1987 Universidad del Estado de Arizona, L.H.D. honorífico
Dwight pensó que sus esfuerzos por convertirse en astronauta serían un éxito porque Kennedy tenía el sueño de tener un afroamericano y un asiático en la primera misión a la luna. Sin embargo, se encontró con muchos obstáculos. Según Distinguished African Americans in Aviation and Science, Dwight se enteró de que el comandante de la Escuela de Pilotos de Pruebas de Investigación Aeroespacial, el coronel Charles Yeager, había llamado a varios miembros del personal y les había comentado que el sueño de Kennedy «dañaría el programa y destruiría todo lo que ustedes han estado armando». Fue entonces cuando Dwight se dio cuenta de que habría mucha resistencia a que se convirtiera en astronauta. Dwight sospechaba que los demás no le temían a él, sino al número de negros que le seguirían.
Aunque la competencia era intensa en la escuela, Dwight sintió inicialmente camaradería con sus compañeros, pero a medida que avanzaba el curso, se convirtió en un juego de supervivencia. Conocido como el «chico Kennedy», el candidato que había sido seleccionado por la NASA, Dwight se encontró con los celos y el tratamiento de silencio. Dwight «se llevó el infierno» de los miembros de la facultad, incluyendo un incidente en el que fue llamado para un enfrentamiento cara a cara con el Coronel Yeager. Según Distinguished African Americans in Aviation and Science, se produjo un incidente en el que Yeager preguntó a Dwight: «¿Quién te ha metido en esta escuela? ¿Acaso el presidente Kennedy te dijo que debías ir al espacio? En lo que a mí respecta, nunca habrá un para hacerlo. Y si se me dejara a mí, ¡ustedes ni siquiera tendrían la oportunidad de usar un uniforme de la fuerza aérea!»
A pesar de la intimidación, Dwight se graduó como octavo de su clase en el entrenamiento de la Fase I en abril de 1963. Luego se inscribió en la segunda y última fase en la escuela de pilotos de prueba. Los graduados que completaban el entrenamiento de la Fase II estaban calificados como astronautas y listos para ser seleccionados por la NASA. Los miembros de la formación de la fase II fueron animados por la NASA a participar en eventos de relaciones públicas. Dwight pronunció 176 discursos ese año, recibió docenas de menciones de organizaciones de todo el país y apareció en una película utilizada por el Programa de Educación Móvil Espacial de la NASA. Sin embargo, sufrió una increíble discriminación social. Cuando los astronautas hablaban en clubes y restaurantes, a veces se reservaban salas para todos menos para Dwight. Sin embargo, Dwight seguía hablando bien de sus experiencias como candidato a astronauta cuando se dirigía a los jóvenes negros, un grupo que lo veía como un modelo a seguir.
En otro incidente, Dwight y algunos de sus compañeros llegaron tarde a clase y él fue el único que fue regañado. Frustrado, Dwight se quejó hasta la Casa Blanca. Su queja incluía un informe de quince páginas en el que describía sus enfrentamientos con el coronel Yeager. Las descripciones de sus quejas llamaron la atención de la oficina del Fiscal General de los Estados Unidos, que envió investigadores a la base aérea de Edwards.
Transferido a Alemania
Dwight y sus ocho compañeros se graduaron de la escuela de pilotos de prueba en 1963, menos de un mes antes del asesinato de Kennedy el 22 de noviembre. Como resultado, las esperanzas de Dwight de ir al espacio comenzaron a desvanecerse. Ese otoño, el comité de selección de astronautas de la NASA seleccionó a dos de los compañeros de clase de Dwight, Theodore C. Freeman y el capitán David R. Scott. Freeman murió poco después en un accidente del T-33, y. Scott participó posteriormente en las misiones Gemini 8 y Apolo 9. Aunque Dwight fue descartado, el presidente Johnson le prometió que participaría en la misión espacial si dejaba de hablar con la prensa. Los artículos que recogían las quejas de Dwight sobre la discriminación racial en las Fuerzas Aéreas enfurecieron al presidente Johnson. Quería que Dwight fuera silenciado. Sin embargo, Dwight siguió hablando de su situación. Días después, el presidente Johnson ordenó a Dwight que sirviera como oficial de enlace para una inexistente escuela alemana de pilotos de prueba. Dwight nunca fue notificado oficialmente de que ya no estaba en el programa espacial. A continuación, Dwight fue enviado a Dayton, Ohio, para trabajar en el grupo de bombarderos de Wright-Patterson, un lugar que la mayoría de los graduados consideraban la peor asignación posible. En Wright-Patterson, su trabajo consistía en sentarse en el escritorio y no estar en el aire. Dwight se quejó repetidamente de su asignación, y visitó Washington en varias ocasiones para defender su caso en vano ante los funcionarios del Pentágono y otras personas influyentes. Sin la ayuda de Kennedy, Dwight no tenía ningún apoyo.
Dwight y su familia fueron acosados dentro y fuera de la base de Dayton. El acoso iba desde daños a la propiedad hasta ataques personales. En un esfuerzo por encontrar un buen hogar para su familia, se enfrentó a los mismos problemas que otros afroamericanos cuando buscaban casas en barrios predominantemente blancos. En todas las oficinas de la inmobiliaria se encontró con comentarios que sugerían que la propiedad no estaba disponible por una u otra razón. Finalmente, un laico católico, que había reconocido a Dwight por una foto que había visto en una publicación de la iglesia, le ofreció alquilar una casa en Huber Heights, un suburbio de Dayton. A diario, la familia era recibida con hostilidad. Dwight finalmente decidió mudarse después de que un ladrillo fuera lanzado a través de una ventana y su hija, Tina, fuera rociada con vidrio. Cuando las presiones del racismo aumentaron, el matrimonio de Dwight con Sue terminó en divorcio. Tras conseguir la custodia de su hijo, Dwight III, y de su hija, Tina, Dwight tomó una segunda esposa, una unión que duró apenas treinta días. Luego tomó una tercera esposa, Barbara, una amiga de la infancia de Kansas City.
En junio de 1964, el presidente Johnson firmó la Ley de Derechos Civiles. Los disturbios estallaron en muchas ciudades durante ese verano. Un comunicado de prensa de la Base de la Fuerza Aérea en febrero de 1964 afirmaba que ni la NASA ni la Fuerza Aérea consideraban a Dwight como candidato para una futura selección en proyectos aeroespaciales. Los periódicos de todo el país se hicieron eco de la historia. En 1965, apareció un artículo en la revista Ebony en el que se relataban los problemas de Dwight en el programa de formación de pilotos espaciales de las Fuerzas Aéreas. La NASA emitió un comunicado general en el que indicaba que Dwight no había sido excluido porque no estuviera cualificado, sino porque se había seleccionado a alguien más cualificado antes que él. La oficina de información pública de la NASA también informó de que el 2,5% de sus empleados eran negros.
En 1966, Dwight renunció a su cargo en las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos. Al año siguiente, el presidente Lyndon B. Johnson decidió que quería tener su propio astronauta afroamericano, Robert H. Lawrence, que murió ese mismo año durante un aterrizaje simulado de una nave espacial en Edwards AFB. Lawrence se convirtió en el primer astronauta afroamericano designado.
Dwight se trasladó a Denver, donde una temporada no muy rentable con una cadena de restaurantes que abrió le llevó a convertirse en agente inmobiliario. Construyó condominios y otras propiedades en las zonas más exclusivas de Denver, lo que le hizo millonario a principios de la década de 1970. Para entonces, Dwight tenía cinco hijos. Se convirtió en el único negro que podía obtener un préstamo de 100.000 dólares, pero eso no le impidió perder sus propiedades durante la recesión de mediados de los 70. Sus socios más sabios no perdieron sus propiedades porque las vendieron a tiempo.
Dwight también cofundó la Escuela de Entrenamiento de Jets en 1967. Un día, los otros seis instructores de vuelo despegaron en un avión sin Dwight, que se había quedado en tierra para cerrar un negocio inmobiliario. Minutos después, el avión se estrelló, matando a todos los que iban a bordo. Tras el accidente, Dwight no volvió a volar.
Se convierte en escultor
A mediados de la década de 1970, Dwight volvió a dedicarse a una antigua afición, la escultura. En 1974, creó una escultura de George Brown, el primer vicegobernador negro de Colorado. Como se conocían pocos datos sobre los primeros pioneros afroamericanos, Dwight utilizó su singular estilo artístico para exponer a los espectadores la desconocida historia del Oeste americano. Los treinta bronces que creó le valieron una gran aceptación y el reconocimiento de la crítica. En 1977, asistió a la Universidad de Denver, donde obtuvo un máster de bellas artes en escultura y enseñó durante un tiempo. Su éxito artístico, representando a los pioneros afroamericanos del Oeste a través de la escultura, le llevó a crear esculturas de otros aspectos de la cultura africana y de la imaginería ancestral. Dwight se convirtió en un aclamado escultor. A principios de la década de 2000 dirige los Ed Dwight Studios Inc. en Denver y ha producido esculturas de bronce tanto para instalaciones públicas como para coleccionistas privados de todo el mundo. Dwight ha creado más de ochenta encargos de arte público en sus 25 años de carrera. Entre sus obras más destacadas se encuentran las estatuas de Hank Aaron y del Dr. Martin Luther King Jr. en Atlanta; el monumento a Frederick Douglas en Washington D. C.; y seis figuras del jazz en el Museo Nacional de Historia Americana del Instituto Smithsoniano. En 1986, él y un equipo de estudios de arquitectura recibieron el encargo de diseñar una instalación de 90 pies para conmemorar a los 5.000 africanos esclavizados y a las personas libres que sirvieron y lucharon como patriotas afroamericanos en la Guerra de la Independencia entre 1776 y 1781, y a las decenas de miles de esclavos de esa época que huyeron de la esclavitud o pidieron la libertad, destinada al Mall de Washington, cerca del Monumento a Lincoln y del Monumento a Washington.
Su empresa, Ed Dwight Studios, Inc, se convirtió en una de las mayores empresas de producción y comercialización artística del oeste de Estados Unidos. Tiene una habilidad innata para crear vida, aliento y movilidad en sus obras. En 2001, inauguró cuatro grandes monumentos, entre ellos el primer monumento binacional de Detroit (Michigan) y Windsor (Ontario, Canadá) dedicado al movimiento del Ferrocarril Subterráneo Internacional en los terrenos del Capitolio de Columbia (Carolina del Sur), y un monumento al primer legislador negro de Ohio, George Washington Williams, instalado en el capitolio estatal de Columbus (Ohio). Desde que comenzó su carrera artística en 1976, Dwight se ha convertido en uno de los escultores más prolíficos y perspicaces de Estados Unidos.
Dwight cree que la muerte de Kennedy tuvo todo que ver con su destino como candidato a astronauta. Dado que Dwight creció en ambientes mayoritariamente blancos y en escuelas privadas, estaba desconcertado por los problemas de discriminación que había sufrido en el programa de formación de pilotos espaciales de la Fuerza Aérea. En una entrevista publicada en Ebony en febrero de 1984, Dwight describió su caída en el racismo: «Es como salir a una tormenta sin saber que viene». Se describió a sí mismo como ingenuo y resumió su entrenamiento espacial como una pesadilla.
Libros
Gubert, Betty Kaplan, Miriam Sawyer y Caroline M. Fannin. Distinguidos afroamericanos en la ciencia de la aviación y el espacio. Westport, Conn.: Oryx Press, 2002.
Periódicos
«Black War Memorial Will Open Nation’s Eyes». Los Angeles Sentinel, 17 de octubre de 1991.
Dawson, Margaret. «Community Focus». Columbus Times, 28 de septiembre de 1983.
«First Black Astronaut Who Turned to Sculpting 20 Years Ago After Never Making It into Space». Jet (2 de noviembre de 1983): 47.
Sanders, Charles L. «The Troubles of Astronaut Edward Dwight, Air Force Captain». Ebony (junio de 1965): 29-36.
White, Frank, III. «El escultor que habría ido al espacio». Ebony (febrero de 1984): 54, 56, 58.
Online
Ed Dwight Studios. http://www.eddwight.com/home.htm (consultado el 9 de marzo de 2005).