Durante la época colonial, la zona que se convertiría en East Boston estaba formada por cinco islas en el puerto de Boston: Noddle’s, Apple, Governor’s, Bird y Hog Islands. Samuel Maverick fue el primer colono europeo en Noddle’s Island en 1633, pero habrían de pasar otros doscientos años antes de que se iniciara el desarrollo y el relleno. En 1833, el general William Sumner fundó la East Boston Trade Company, que comenzó a rellenar los pantanos, a construir muelles y a desarrollar una terminal de carga ferroviaria. En 1836, la ciudad de Boston se anexionó a East Boston -o Eastie, como la llamaron más tarde los lugareños- y surgieron nuevas industrias, como una refinería de azúcar, una forja de hierro, una empresa maderera y numerosos constructores navales.
Lanzamiento del clíper Glory of the Sea desde el astillero de Donald McKay en Border Street, 1869.
El más conocido de los industriales de East Boston fue Donald McKay, un inmigrante de Nueva Escocia que abrió un astillero en Border Street en 1845. McKay contrató a trabajadores cualificados de las provincias marítimas de Canadá, Escocia y Escandinavia. Durante el siglo XIX, de hecho, East Boston tenía más residentes nacidos en Canadá que cualquier otro barrio de Boston. Los canadienses, que pasaron de ser una comunidad de aproximadamente 1.300 personas en 1855 a unas 9.000 en 1900, trabajaban principalmente en los astilleros o, más tarde, como carpinteros, maquinistas, conductores de pilas y oficinistas.
Al igual que en otras partes de la ciudad, los irlandeses constituían el mayor grupo de extranjeros en East Boston. La migración irlandesa aumentó con la Gran Hambruna de la década de 1840, y el censo registró más de 3.500 residentes nacidos en Irlanda en 1855. La mayoría trabajaba como obreros que drenaban los pantanos, construían los muelles y más tarde trasladaban las mercancías en el bullicioso paseo marítimo de East Boston. Hasta la década de 1880, vivían principalmente cerca del muelle, en torno a Jeffries Point, Maverick Square y Eagle Hill. Los católicos irlandeses fundaron la iglesia de San Nicolás -que posteriormente pasó a llamarse del Santísimo Redentor- en 1844. La iglesia y su escuela parroquial se convirtieron en el centro de la vida católica irlandesa en East Boston y seguiría siendo la mayor parroquia de servicio a los inmigrantes para los grupos étnicos posteriores.
Fundado en la década de 1880, el Hogar de Inmigrantes, gestionado por protestantes, ofrecía refugio a las mujeres y los niños recién llegados en Marginal Street, fotografiado aquí en 1910. Archivos de la ciudad de Boston.
Con la finalización de los primeros ferrocarriles hacia el continente en 1875 y el primer túnel de tranvías hacia el centro de la ciudad en 1901, East Boston se conectó más estrechamente con el resto de la ciudad. Y pronto se convirtió en una cómoda zona de desembarco para una nueva oleada de inmigrantes procedentes de Rusia, Italia y Portugal. La población del barrio pasó de 36.930 habitantes en 1890 a 62.377 en 1915. Los recién llegados encontraron trabajo en los muelles del ferrocarril, los astilleros de carbón, los talleres mecánicos y las fábricas de caramelos, zapatos, textiles y prendas de vestir que sustituyeron a la antigua industria de la construcción naval de madera. En la década de 1880 se crearon dos asentamientos, Good Will House en Webster Street y Trinity House en Meridian Street, así como el Immigrant’s Home en Marginal Way, para ayudar a los recién llegados. Además, la afluencia de recién llegados creó la necesidad de nuevas viviendas familiares, y a partir de la década de 1880 se construyeron cientos de casas de tres pisos.
Los judíos procedentes de Rusia y Europa del Este fueron los primeros de estos nuevos grupos de inmigrantes en llegar a East Boston en la década de 1890. Huyendo de los violentos pogromos del imperio ruso y de las condiciones de hacinamiento de los extremos norte y oeste, los judíos se asentaron en la zona norte de Maverick Square y en Eagle Hill. A principios del siglo XX, había una próspera zona comercial judía de mercados kosher, restaurantes y otros negocios a lo largo de las calles Chelsea y Porter. En los alrededores había varias sinagogas, incluida la más grande, Ohel Jacob, en la esquina de las calles Gove y Paris. La población judía alcanzó su punto máximo en torno a la Primera Guerra Mundial, con unos cinco mil residentes nacidos en el extranjero. Probablemente era la comunidad judía más grande de Boston en ese momento.
Durante estos mismos años, los italianos también comenzaron a establecerse en East Boston. Muchos venían del North End, pero pronto otros llegaron directamente de Calabria y Sicilia. En los primeros años del siglo XX, se asentaron en Jeffries Point y en las manzanas al norte de Maverick Square, mientras que una población más pequeña de inmigrantes del norte de Italia se estableció en Orient Heights. Esta población de origen italiano se duplicó con creces entre 1910 y 1920, pasando de 4.565 a 10.151 personas. Atendiendo a las necesidades religiosas de la creciente comunidad italiana, la Iglesia de Nuestra Señora del Monte Carmelo, en la calle Gove, abrió sus puertas en 1905, ofreciendo misas y otros servicios en italiano.
Después de la Primera Guerra Mundial, los italianos y los italoamericanos se convirtieron en el grupo étnico dominante en East Boston y lo siguieron siendo hasta finales del siglo XX. Los irlandeses de Eastie, por su parte, se desplazaron hacia el norte, a Orient Heights y Winthrop, mientras que los judíos locales se trasladaron a Chelsea, Roxbury, Dorchester y otras comunidades judías en ascenso. Los trabajadores de los asentamientos, que destacaron el papel del barrio como puerta de entrada para los inmigrantes que posteriormente se trasladaron a zonas de mayores ingresos, denominaron a East Boston «una zona de surgimiento».
La población de East Boston alcanzó su máximo en 1925, con más de 64.000 residentes. Sin embargo, la restricción de la inmigración en la década de 1920 redujo gradualmente la población inmigrante a partir de entonces. La Estación de Inmigración de East Boston, inaugurada en 1921, actuó principalmente como centro de detección y detención de inmigrantes no autorizados y deportados. Eastie, por su parte, se convirtió en un barrio mayoritariamente italoamericano, cuya población comenzó a disminuir después de la Segunda Guerra Mundial. Cuando la economía de Boston pasó de ser manufacturera a estar basada en los servicios, muchas plantas locales cerraron, como Maverick Mills de East Boston en 1955, los astilleros Bethlehem en 1983 y P&L Sportswear en 1986. Sin embargo, el crecimiento del Aeropuerto Logan empleó a muchas de las familias étnicas de Eastie, estimulando la economía pero también impulsando un desarrollo que invadió el espacio y la calidad de vida del vecindario.
Mujeres salvadoreñas interpretando una danza tradicional en el Desfile del Día Americano Salvadoreño en East Boston, 2016. Cortesía del consulado salvadoreño.
La aprobación de la Ley de Inmigración de 1965 abrió una nueva era de migración que más tarde repondría la población de Eastie con una nueva cosecha diversa de inmigrantes. A partir de la década de 1980, un flujo creciente de asiáticos del sudeste y latinoamericanos comenzó a establecerse en el barrio. Los grupos más numerosos procedían de Centroamérica y Colombia, donde las guerras civiles, la violencia relacionada con las drogas y la agitación económica impulsaron a muchos a marcharse. Otros eran refugiados de la guerra de Vietnam y del genocidio camboyano. Al asentarse entre la población blanca, más antigua y en declive, algunos de ellos encontraron una acogida hostil e incluso violenta. No obstante, en la década de 1990 y en años posteriores siguieron llegando nuevos habitantes a Eastie, incluidos grupos más recientes de México, Brasil, Perú y Marruecos.
Hoy en día, East Boston es un barrio extremadamente diverso con el mayor porcentaje de nacidos en el extranjero de todos los barrios de Boston. Recientemente, el coste de la vivienda se ha incrementado significativamente con la construcción de nuevos condominios de lujo a lo largo del paseo marítimo, lo que ha elevado los alquileres y ha forzado la salida de muchos inmigrantes de clase trabajadora. A lo largo de su historia, East Boston ha sufrido numerosos cambios, pero durante mucho tiempo ha servido de hogar para los inmigrantes que se esforzaban por sobrevivir. Queda por ver, sin embargo, si East Boston mantendrá su reputación como zona de surgimiento o si la inminente gentrificación marcará un nuevo capítulo para el barrio.
La investigación y redacción de este perfil fue el trabajo de los estudiantes del seminario Contested Cities de la profesora Marilynn Johnson en el Departamento de Historia del Boston College en 2016. Para más información sobre la historia de grupos específicos de inmigrantes en Eastie, por favor, consulte los siguientes enlaces.