El edema se refiere a la hinchazón de un tejido que resulta de la acumulación excesiva de fluido dentro del tejido. El edema puede estar muy localizado, como ocurre en una pequeña región de la piel sometida a una picadura de abeja. Sin embargo, el edema también puede abarcar una extremidad entera, órganos específicos como los pulmones (por ejemplo, edema pulmonar) o todo el cuerpo.

Principios generales

Puede verse una conferencia de 38 minutos sobre este tema (que incluye páginas enlazadas) haciendo clic en Intercambio de fluidos capilares.

Para entender cómo se produce el edema, primero es necesario explicar el concepto de compartimentos tisulares. Existen dos compartimentos de fluidos principales en el cuerpo entre los que se intercambia el fluido: los compartimentos intravascular y extravascular.El compartimento intravascular contiene el fluido (es decir, la sangre) dentro de las cámaras cardíacas y el sistema vascular del cuerpo. El sistema extravascular es todo lo que está fuera del compartimento intravascular. El fluido y los electrolitos se mueven fácilmente entre estos dos compartimentos. El compartimento extravascular está formado por muchos subcompartimentos, como el celular, el intersticial y el linfático, y un sistema especializado que contiene el líquido cefalorraquídeo en el sistema nervioso central.

El movimiento del líquido y los solutos que lo acompañan entre los compartimentos (principalmente agua, electrolitos y solutos de pequeño peso molecular) se rige por factores físicos como las fuerzas hidrostáticas y oncóticas. Estas fuerzas se equilibran normalmente de manera que el volumen de fluido permanece relativamente constante entre los compartimentos. Si se alteran las fuerzas físicas o las barreras al movimiento de fluidos, el volumen de fluido puede aumentar en un compartimento y disminuir en otro. En algunos casos, el volumen total de fluido aumenta en el cuerpo de manera que tanto los compartimentos intravasculares como los extravasculares aumentan de volumen. Esto puede ocurrir, por ejemplo, cuando los riñones no excretan cantidades suficientes de sodio y agua.

Cuando el volumen de líquido dentro del compartimento intersticial (espacio entre las células y los vasos sanguíneos) aumenta, este compartimento aumenta de tamaño dando lugar a una hinchazón del tejido (es decir, un edema). Esto es lo que ocurre cuando un tobillo sufre un esguince y se hincha. Cuando el exceso de líquido se acumula en el espacio peritoneal (espacio entre la pared abdominal y los órganos), se habla de «ascitis». La congestión pulmonar, que puede producirse en la insuficiencia cardíaca a medida que aumenta la presión de la aurícula izquierda y la sangre se acumula en el circuito pulmonar, provoca un edema pulmonar.

A la derecha se muestra un modelo que nos ayuda a comprender las causas del edema. La filtración es el movimiento del líquido fuera del capilar y la reabsorción es el movimiento del líquido de vuelta al capilar. En la mayoría de los sistemas capilares del cuerpo, hay una pequeña filtración neta (normalmente alrededor del 1% del plasma) de líquido desde el compartimento intravascular al extravascular. En otras palabras, la filtración de líquido capilar supera la reabsorción. Esto haría que el líquido se acumulara en el intersticio (es decir, causaría un edema) con el tiempo si no fuera por el sistema linfático que elimina el exceso de líquido del intersticio y lo devuelve al compartimento intravascular. Por lo tanto, el equilibrio de líquidos se produce cuando:

Filtración = Reabsorción + Flujo linfático

Sin embargo, pueden darse circunstancias en las que la filtración capilar neta supere la capacidad de los linfáticos para arrastrar el líquido (es decir, filtración neta > flujo linfático). Cuando esto ocurre, el intersticio se hincha de líquido y se vuelve edematoso.

Factores que precipitan el edema

• Aumento de la presión hidrostática capilar (como ocurre cuando las presiones venosas se elevan por las fuerzas gravitacionales, en la insuficiencia cardíaca o con la obstrucción venosa)
• Disminución de la presión oncótica plasmática (como ocurre con la hipoproteinemia durante la desnutrición)
• Aumento de la permeabilidad capilar causada por mediadores proinflamatorios (e.g., histamina, bradiquinina) o por daños en la integridad estructural de los capilares, de modo que se vuelven más «permeables» (como ocurre en los traumatismos tisulares, las quemaduras y las inflamaciones graves)
• Obstrucción linfática (como ocurre en la filariasis o con las lesiones tisulares)

Prevención y tratamiento del edema

El tratamiento del edema implica la alteración de uno o más de los factores físicos que regulan el movimiento de los fluidos. Por ejemplo, en el edema (pulmonar o sistémico) secundario a la insuficiencia cardíaca, se administran fármacos diuréticos para reducir el volumen sanguíneo y la presión venosa. En los pacientes con insuficiencia cardíaca, la mejora del gasto cardíaco mediante el uso de fármacos cardioestimulantes o vasodilatadores reduce las presiones venosas y capilares, con lo que disminuye la filtración y favorece la reabsorción de líquido en los tejidos (haga clic aquí para ver por qué el aumento del gasto cardíaco disminuye la presión venosa). Si un paciente sufre un edema de tobillo, se le indicará que mantenga los pies elevados siempre que sea posible (para disminuir los efectos de la gravedad sobre la presión capilar), que utilice mangueras elásticas ajustadas (para aumentar la presión hidrostática de los tejidos) y que posiblemente se le prescriba un fármaco diurético para mejorar la eliminación de líquidos por los riñones.

Revisado el 02/04/2021