A pesar de los amplios datos que apoyan la eficacia y seguridad a corto plazo de los medicamentos estimulantes en el tratamiento de niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), sólo se dispone de información limitada sobre los efectos a largo plazo de estos fármacos. Por un lado, no está claro si el tratamiento del TDAH con medicamentos estimulantes de tipo anfetamínico durante periodos de tiempo prolongados en el desarrollo del niño puede acarrear consecuencias negativas, que se manifiesten en un aumento del consumo de drogas ilícitas, una mayor incidencia de manía, psicosis u otras manifestaciones de psicopatología. Por otra parte, se desconoce si los efectos beneficiosos de los estimulantes se extienden más allá del alivio sintomático agudo y afectan a importantes variables de resultado, como la psicopatología posterior, el rendimiento educativo, la conducta antisocial y el estatus social o laboral. Los datos del seguimiento naturalista de muestras clínicas están limitados por la falta de controles apropiados y los sesgos de autoselección que son difíciles de determinar y controlar. Estos estudios han llegado a conclusiones contradictorias, aunque la mayoría de ellos no encontraron efectos negativos duraderos del tratamiento crónico con estimulantes. Los estudios en animales, principalmente en roedores, indican que la exposición repetida a los estimulantes conduce a una sensibilización conductual a los efectos psicomotores de estos medicamentos. La extrapolación de estos datos al uso terapéutico en humanos es difícil dadas las diferencias entre especies y las dosis relativamente altas y la vía de administración parenteral que se suele emplear en animales. Este informe se basa en las actas de un taller organizado por el Instituto Nacional de Salud Mental en diciembre de 1999 para discutir posibles enfoques de investigación para estudiar los efectos a largo plazo de los estimulantes en niños con TDAH. Se revisan datos tanto clínicos como de neurociencia básica, y se destacan las oportunidades de investigación futura.