El Caribe fue una de las últimas partes de América en ser colonizadas por los humanos, aunque los científicos no se ponen de acuerdo sobre cuándo llegaron los primeros pobladores ni de dónde procedían. Algunos sostienen que probablemente llegaron desde la cuenca del Amazonas, donde se desarrollaron las actuales lenguas arawakas, mientras que otros sugieren que los primeros pobladores de las islas procedían de un lugar aún más occidental, en los Andes colombianos.
«Las diferencias de opinión ilustran la dificultad de rastrear los movimientos de población basándose en un registro arqueológico irregular», escribieron el arqueólogo Hannes Schroeder, de la Universidad de Copenhague (Dinamarca), y sus colegas. El equipo de investigación de Schroeder cuenta con un nuevo estudio sobre la genética del desaparecido pueblo taíno, que ofrece algunos indicios claros sobre su origen y hacia dónde se dirigieron tras la colonización europea.
Complejas redes sociales unían las islas
Las Bahamas no se poblaron hasta hace 1.500 años. Los pueblos que se asentaron allí se conocen como taínos lucayos, y ellos y las demás comunidades taínas del Caribe fueron los nativos que conocieron a los primeros colonos españoles en 1492. En aquella época, los taínos prosperaban; el sacerdote español Bartolomé de las Casas calculaba que en Jamaica y Puerto Rico vivían unas 600.000 personas cada uno, y hasta un millón en La Española. Eso no duró mucho; a mediados del siglo XVI, la viruela y la esclavitud habían llevado a los taínos al borde de la extinción.
Su presencia aún perdura en las islas, en forma de palabras que recorren el corazón de la vida caribeña, como huracán y canoa. También hay restos arqueológicos, como el arte rupestre, que nos hablan de la vida espiritual de los taínos más allá de lo que nos llega por los informes de los sacerdotes españoles. Pero las bulliciosas comunidades y las amplias redes comerciales anteriores a la colonización europea ya no existen.
Sin embargo, hace tiempo que se sospecha que los taínos no se extinguieron del todo. Se dice que los colonos españoles se casaron con esposas taínas, y otros registros dicen que los taínos y los esclavos africanos fugados también se casaron entre sí y formaron comunidades. Algunos habitantes de la República Dominicana, Puerto Rico e incluso de Estados Unidos siguen reivindicando con orgullo la herencia taína y practican tradiciones transmitidas desde la época precolombina, desde la cocina hasta la artesanía. En el último siglo y medio se ha hecho un gran esfuerzo por revivir la cultura y la identidad taínas, pero nunca ha estado claro el parentesco genético directo de los modernos habitantes del Caribe con sus desaparecidos antepasados.
Pero resulta que la historia es más complicada que la simple extinción, y las nuevas pruebas de ADN ayudan a rellenar algunas de las lagunas. Los arqueólogos encontraron tres esqueletos relativamente completos en la Cueva del Predicador, un lugar situado en el extremo norte de la isla de Eleuthera, en las Bahamas. Junto a los esqueletos, también encontraron un solo diente, que no pertenecía claramente a ninguno de los tres esqueletos. Schroeder y sus colegas obtuvieron permiso para secuenciar el ADN del diente, cuya datación por radiocarbono demostró que tenía más de 1.000 años de antigüedad. Eso es al menos 500 años antes del contacto europeo, lo que significa que el diente debe haber pertenecido a una mujer taína de Lucayan que vivió en la isla entre 776 y 992 CE.
La mujer estaba estrechamente relacionada con las tribus de habla arawakan de las cuencas del Amazonas y el Orinoco de América del Sur, como el pueblo Palikur de hoy, que viven en Brasil y la Guayana Francesa. Eso apoya la idea de que los antepasados de los taínos llegaron a las islas desde un punto de partida en la cuenca del Amazonas.
Su genoma no presentaba las huellas de un evento reciente de cuello de botella genético, que ocurre cuando el tamaño de las poblaciones se reduce drásticamente y la endogamia generalizada deja un último registro genético -algo que podría ocurrir fácilmente durante una serie de migraciones entre islas. Esto significa que los taínos de Lucayas tenían una población relativamente grande antes de que aparecieran los europeos. Schroeder y sus colegas estiman que unas 1.600 personas de la isla formaban parte de la «población efectiva», o el conjunto de personas que están realmente disponibles para reproducirse.
Eso es mucha gente para una isla de 320 millas cuadradas, sobre todo si se tiene en cuenta que la llamada población efectiva suele ser sólo un tercio de la población real, que incluye a los niños, los ancianos y otras personas que no tienen hijos.
«Es difícil imaginar cómo esta comunidad pudo mantener un tamaño efectivo tan grande sin contacto con el exterior», escribieron Schroeder y sus colegas. La mayoría de los investigadores piensan que las antiguas sociedades caribeñas eran muy móviles y estaban interconectadas, con redes regionales de comercio e interacción cultural entre las islas. El hecho de que esta mujer taína procediera de una población tan grande refuerza esa imagen de la historia de las islas.
«No sabemos hasta dónde se extendía la ‘red de apareamiento’. Pero lo que sugerimos es que es poco probable que se haya restringido a Eleuthera, dado el tamaño relativamente grande de la población efectiva», dijo Schroeder a Ars Technica. Y la llegada de los europeos, 500 años después de la muerte de la mujer taína anónima, habría interrumpido esas redes sociales que saltaban de isla en isla. Es otra posible contribución a la caída de la población taína.
Después de todo, no desaparecieron
El trabajo reciente también muestra que los pueblos desaparecidos del Caribe no desaparecieron realmente sin dejar rastro. Los habitantes modernos de las islas del Caribe tienen, en su mayoría, una mezcla de ancestros africanos y europeos, pero algunos tienen también un poco de ADN indígena. Esto no es del todo sorprendente; se dice que los colonos españoles se casaron con esposas taínas, y otros registros dicen que los taínos y los esclavos africanos fugados también se casaron y formaron comunidades. Algunas personas se han esforzado por revivir la cultura y la identidad taínas en el último siglo y medio aproximadamente, pero nunca ha quedado claro el grado de parentesco genético de los residentes modernos del Caribe con las tribus presuntamente desaparecidas.
La proporción de ADN indígena en los genomas modernos del Caribe varía; en Haití, la República Dominicana y Cuba, Schroeder y sus colegas no pudieron aislar suficientes secuencias de nativos americanos en los genomas de las personas para compararlas con su muestra taína. Pero en Puerto Rico, la mayoría de las personas tienen entre un 10 y un 15 por ciento de ADN nativo americano.
Eso no es mucho, pero es significativo. Para poner ese porcentaje en contexto, si eres de ascendencia no africana, entre el dos y el cuatro por ciento de tu genoma es en realidad neandertal; alrededor del ocho por ciento del genoma de una persona media procede en realidad de los virus. Así que entre el 10 y el 15 por ciento no es nada del otro mundo. Los científicos eran conscientes de su presencia pero no han estado seguros de si la mayor parte de ese ADN era taíno o si procedía de poblaciones nativas americanas que posteriormente emigraron a las islas.
Para encontrarlo, dijo Schroeder, «es sencillo. Se compara el genoma antiguo con un genoma africano moderno y un genoma europeo moderno y, a continuación, se enmascaran las secciones que coinciden con cualquiera de ellos».
Y resultó que las secciones nativas americanas desenmascaradas de los genomas puertorriqueños modernos son bastante similares tanto a los pueblos arawakos modernos como a la antigua mujer taína. Los taínos desaparecidos, al parecer, siguen vivos en las poblaciones caribeñas actuales a pesar de los efectos catastróficos de la colonización europea.
«El individuo de 1.000 años de edad de la Cueva del Predicador no era un antepasado directo de los puertorriqueños contemporáneos. En otras palabras, no tiene personalmente ningún descendiente vivo en Puerto Rico. Pero tal vez esto no sea sorprendente, ya que vivió hace mil años en una isla diferente», dijo Schroeder.
Primas lejanas podrían ser una mejor comparación. «Será fascinante ver cuánta ascendencia ‘taína’ ha sobrevivido en el Caribe y cómo difiere en toda la región», dijo Schroeder.
Más preguntas por responder, y más historias por contar
El ADN antiguo podría tener mucho más que decirnos sobre cómo llegaron los pueblos al Caribe, cómo interactuaron y por qué su población se desplomó tan rápidamente cuando llegaron los europeos. La revelación de que el ADN taíno se asemeja mucho al de los pueblos arahuacos modernos tampoco descarta la posibilidad de que los pueblos llegaran al Caribe en oleadas anteriores desde lugares como el Yucatán, por ejemplo. Schroeder afirma que más datos genéticos antiguos podrían ayudar a rellenar esas lagunas.
«Es poco probable que este único genoma nos cuente toda la historia de cómo el Caribe fue colonizado por los humanos en un principio», dijo a Ars.
Los estudios de ADN también pueden ayudar a arrojar luz sobre las conexiones e interacciones entre las comunidades indígenas del Caribe. Queda poco conocimiento de la cultura taína, pero los genes pueden registrar una historia de interacción social que, al menos, puede ayudar a trazar un mapa de las interacciones a gran escala. Y es posible que el ADN también pueda ayudarnos a entender mejor la eventual extinción de los taínos.
«Siento que el ADN antiguo puede ayudarnos a entender mejor el impacto de la colonización europea y qué causó exactamente la dramática disminución de la población en la región después de 1492», dijo Schroeder.
PNAS, 2017. DOI: 10.1073/pnas.1716839115 (Sobre DOIs).