Más de un siglo después del apogeo de Billy the Kid, el forajido del Viejo Oeste sigue causando problemas. Pero esta vez, el enfrentamiento enfrenta a alcaldes contra sheriffs, y a la ciencia forense contra las incertidumbres de la tumba. ¿Podrán las pruebas de ADN resolver de una vez por todas quién está enterrado bajo la lápida de Kid en Nuevo México, o simplemente arrojarán nuevas dudas sobre una leyenda de 122 años de antigüedad?

A primera vista, la saga parece una simple historia de detectives: La tradición dice que Billy the Kid (también conocido como William H. Bonney, Henry McCarty, Kid Antrim) fue asesinado por el sheriff Pat Garrett en 1881 y enterrado en Fort Sumner, N.M. Pero en 1950, un hombre de Texas llamado «Brushy Bill» Roberts afirmó que él era el verdadero Billy the Kid y que otra persona había sido fusilada en su lugar. Dijo que había vivido de incógnito durante décadas, pero que por fin buscaba el perdón por sus crímenes. Roberts murió ese mismo año y está enterrado en Hamilton, Texas.

Por si fuera poco complicado, hubo otro reclamante del infame nombre: John Miller, que murió en 1937 y está enterrado en Prescott, Arizona.

¿Qué historia es la correcta? En junio, dos sheriffs de Nuevo México y el alcalde de Capitán, N.M., propusieron una solución del siglo XXI: Exhumar los restos de las tres tumbas y cotejar el ADN con una muestra tomada del cuerpo de la madre de Billy el Niño, Catherine Antrim, que está enterrada en Silver City, N.M. Los resultados confirmarían una de las historias, o al menos desmentirían las afirmaciones de los impostores.

«Esta parte de nuestra historia es algo que tenemos que probar y sostener», dijo Gary Graves, el sheriff del condado de De Baca, que abarca Fort Sumner. «Otros pueblos de otros estados han hecho esto con Jesse James. Quieren demostrar su historia. Y si la historia tiene que cambiar, que así sea»

Pero resulta que el misterio de Billy el Niño no es tan sencillo: Más bien, toca los vericuetos de la historia del Viejo Oeste, así como la política y la economía del Nuevo Oeste.

Graves, junto con el sheriff del condado de Lincoln, Tom Sullivan, y el alcalde de Capitan, Steve Sederwall, ha solicitado al Tribunal del 6º Distrito de Nuevo México una orden judicial que les permita exhumar los restos de Catherine Antrim y extraer una muestra de tejido para realizar pruebas de ADN. Dicen que el único supuesto heredero de Billy el Niño, el autoproclamado bisnieto Elbert García, apoya la petición. Graves incluso ha abierto un expediente oficial de investigación de homicidio sobre la muerte de Billy el Niño (caso nº 03-06-136-01, «abierto el 7 de junio de 2003»).

Pero los alcaldes de Fort Sumner y Silver City dicen que no permitirán que se alteren los cuerpos enterrados en sus pueblos, y eso prepara el terreno para un enfrentamiento legal este invierno en el Tribunal del 6º Distrito de Nuevo México. Una de las audiencias, programada para diciembre, es para determinar si el alcalde de Silver City tiene capacidad legal en el asunto de los restos de Catherine Antrim, dijo Sherry Tippett, el abogado que representa a Graves y a sus compañeros demandantes. La audiencia clave sobre la exhumación está prevista para enero.

Ambas partes dicen que apelarán si las resoluciones judiciales no van a su favor.

«Llegaremos hasta donde podamos», dijo el alcalde de Fort Sumner, Raymond López, a MSNBC.com. «Tengo abogados que salen de la carpintería de forma gratuita».

La política y el niño
¿Por qué López y su homólogo en Silver City, Terry Fortenberry, no querrían que se hicieran las pruebas, sobre todo si los resultados podrían respaldar la opinión generalizada de que Billy el Niño fue realmente asesinado y enterrado en su localidad? Eso es lo que se pregunta el sheriff del condado de De Baca, Graves, que trabaja en Fort Sumner.

«Este es un tema muy, muy candente, en el que Nuevo México está perdiendo muchos dólares de impuestos, ingresos por turismo», dijo el sheriff. «¿Por qué lo estamos desperdiciando? Si tomamos una ciudad pequeña como Fort Sumner, dependemos mucho de nuestra base turística».

Al consolidar su reclamo sobre la historia de Billy el Niño, Fort Sumner y Nuevo México podrían dar un impulso a su comercio turístico, dijo Graves. Esa es una de las razones por las que el gobernador de Nuevo México, Bill Richardson, apoya el uso del análisis de ADN para resolver el misterio.

«Queremos llegar al fondo del asunto», dijo Richardson en un reportaje de Voice of America. «Y si eso significa que Nuevo México recibe un poco de atención, que así sea. Soy el gobernador, quiero ver la promoción, quiero que el turismo suba. Quiero ver a la gente fascinada por Billy el Niño. Y eso significa una fascinación por Nuevo México».

López y otros opositores a las pruebas, sin embargo, dicen que es más lo que se pierde que lo que se gana.

«Esto es una industria para nosotros», dijo López. «No es diferente de Intel, o de los laboratorios Sandia, o de la base aérea de Kirtland. Es así de grande para nosotros. No tenemos mucho más que vivir de la leyenda, así que tenemos que protegerla».

La ciencia y el niño
En teoría, las pruebas de ADN podrían mostrar efectivamente qué individuos están emparentados entre sí, y cuáles no, todo ello a partir de muestras tomadas de restos. Las pruebas propuestas para Antrim y su supuesta descendencia analizarían el ADN mitocondrial, que se transmite prácticamente intacto de una madre a sus hijos. Si se puede asumir que las muestras se recogieron de los restos correctos, las herramientas genéticas actuales podrían identificar incluso restos centenarios, como hicieron en el caso del último zar de Rusia y su familia.

El problema es, ¿cómo se sabe que se tienen los restos correctos?

«No tengo ningún problema con la parte del ADN», dijo el historiador de El Paso Leon Metz, que escribió una biografía del sheriff Pat Garrett. «Lo único que me preocupa es que he estado en la tumba de Catherine, y tiene un bonito marcador en su tumba, y asumo que esa es su tumba – pero ¿lo es?»

A lo largo de las décadas, los restos han sido movidos y las lápidas han sido revueltas hasta tal punto que no está claro que Antrim esté enterrada precisamente donde sus marcadores están ahora. Metz dijo que lo mismo ocurre con Billy the Kid: «Sabemos dónde está la lápida, pero no sabemos si está debajo de ella».

¿Qué ocurre si se recuperan y analizan los restos equivocados?

«¿Adivina qué ocurre?» Preguntó el alcalde de Fort Sumner, López. «A sesenta millas de Fort Sumner, alguien más va a decir: ‘Bueno, Billy the Kid fue enterrado aquí’. Y a 60 millas de allí, alguien dirá: ‘Está enterrado aquí’… No hay nada bueno que pueda salir de esto».

López dijo que ya está satisfecho con las pruebas que respaldan la reclamación de Fort Sumner, y sostiene que la mayor parte del pueblo está con él en esto: «Si alguien más quiere decir que tiene a Billy el Niño, está bien, que lo demuestre».

El alcalde se ha quejado de que el sheriff Graves estaba desperdiciando recursos públicos en un truco publicitario para obtener otros beneficios personales. Pero Graves dijo que no está ganando un centavo en la empresa, e insistió en que no se estaban utilizando fondos públicos.

«Cada dólar que se ha gastado en esto ha sido dinero privado o de nuestro propio bolsillo», dijo.

El sheriff dijo que había demasiado en juego para no hacer las pruebas.

«No creo que seamos la única ciudad del mundo, y el mundo está muy interesado en esto», dijo. «La gente quiere la verdad, la gente no quiere una mentira. Si Billy el Niño no está aquí, quieren saberlo».

La historia y el niño
La controversia sobre el ADN va, en efecto, más allá del condado de De Baca, N.M.: un grupo de base llamado Sociedad de Preservación Histórica de Billy el Niño está ayudando a organizar la oposición a las exhumaciones.

«Recibimos correos electrónicos casi todos los días: gente de Brasil, Argentina, de todo Estados Unidos», dijo Trisha Saunders, una de las cofundadoras del grupo, a MSNBC.com. «Todos dicen lo mismo: venimos a ver tumbas que no han sido alteradas, no queremos ver sitios que han sido desmontados».

Saunders, que vive en Seattle, dijo que se involucró en la controversia porque estaba cautivada por los encantos vírgenes del Viejo Oeste y le preocupaba que la campaña para desenterrar los antiguos cementerios fuera contraproducente.

«Realmente sólo hemos escuchado los aspectos turísticos/de fomento de todo este procedimiento», dijo. «Las consecuencias serán realmente graves. Creo que, en lugar de tener un efecto positivo sobre el turismo allí, está teniendo todo lo contrario: Está devastando la economía de esas pequeñas ciudades y abaratando la autenticidad histórica de esos pequeños pueblos y cementerios».

Graves lo ve de otra manera: «Cuando estamos muertos y nos vamos, todo lo que queda es una cáscara», dijo. «Creo que si la señorita Antrim estuviera viva, afirmaría: ‘Con mucho gusto donaré mi ADN porque quiero que demuestren que ése es mi hijo'»

Pero a falta de un pronunciamiento desde la tumba, el enfrentamiento sobre Billy el Niño no terminará pronto. Y tal vez eso no sea tan malo.

«Salga como salga, mantiene viva la leyenda», dijo Metz.