La «cinta transportadora» del Océano Atlántico, una poderosa corriente que arrastra el agua cálida hacia el norte antes de sumergirla en el Atlántico Norte, ha sido la compañera constante de la humanidad. Durante 8.000 años, se ha mantenido estable, alimentando a Europa Occidental con calor tropical. Pero un nuevo estudio sobre la fuerza de la corriente en el último medio millón de años sugiere que el calentamiento global podría no apagar la corriente pronto, como temen algunos científicos. Por el contrario, podría desencadenar una repetición de los antiguos acontecimientos, cuando múltiples episodios de calentamiento provocaron rápidas oscilaciones centenarias en la fuerza de la corriente, sembrando un caos climático que podría haber enfriado y calentado alternativamente a Europa.

«Una circulación fuerte también puede ser muy variable. podría ser la lección más importante», dice Ulysses Ninnemann, un científico paleoclimático de la Universidad de Bergen y coautor del nuevo documento.

El transportador del Atlántico funciona con sal. En primer lugar, la Corriente del Golfo y otras corrientes similares llevan el agua salada y caliente miles de kilómetros hacia el norte hasta los mares que rodean Groenlandia e Islandia, donde se enfría y se hunde en el fondo marino. Allí, migra lentamente hacia el sur a través de las profundidades abisales. Las corrientes no sólo desempeñan un papel importante en el clima de Europa, sino que también ayudan a los océanos a secuestrar gran parte del calor que los humanos han atrapado en la atmósfera al verter en ella gases de efecto invernadero.

Sin embargo, el agua dulce flotante puede detener este motor al diluir el agua salada pesada, limitando la cantidad que se sumerge en el Atlántico Norte. Esto es lo que ocurrió, casi con toda seguridad, al final de las anteriores glaciaciones, cuando las capas de hielo de varios kilómetros de grosor que cubrían América del Norte se fundieron en el Atlántico Norte. Pero en los periodos cálidos entre las edades de hielo, conocidos como interglaciares, los científicos suponen que la circulación atlántica es estable.

Para averiguar si esto es realmente así, Eirik Vinje Galaasen, paleoclimatólogo de la Universidad de Bergen, y sus colegas examinaron un núcleo de 250 metros de longitud de arcilla del fondo marino previamente perforado frente al extremo sur de Groenlandia, en un lugar conocido por capturar sedimentos arrastrados por las aguas superficiales en picado. A lo largo de las capas de tierra, que representan 500.000 años de historia, se encontraban las diminutas conchas de unos organismos unicelulares conocidos como foraminíferos. Galaasen y sus colegas sacaron los fósiles de foraminíferos de las distintas capas de lodo y analizaron su química para ver qué decían sobre la circulación del Atlántico. «Fue una cantidad estúpida de trabajo, años en el laboratorio, para escarbar en el barro con este nivel de detalle», dice.

Cada fósil contenía una huella isotópica de la historia del viaje del agua circundante, integrada en sus conchas. Sólo hay dos puntos en el planeta en los que el agua desciende desde la superficie hasta el fondo del océano: el Océano Austral y el Atlántico Norte. Las aguas que descienden de la Antártida, rica en nutrientes, tienen más carbono-12 que carbono-13, mientras que las del Atlántico Norte, pobre en nutrientes, presentan el patrón contrario. Examinando la relación de los isótopos de carbono a lo largo del tiempo, Galaasen pudo determinar cuándo la corriente era fuerte, atrayendo al Atlántico Norte, y cuándo era débil, permitiendo que las aguas del sur dominaran.

Los fósiles revelaron que la fuerza de la circulación atlántica cayó bruscamente antes de repuntar durante los períodos de máximo calentamiento en tres interglaciares recientes, informan hoy en Science. Estas fluctuaciones, que se produjeron hace unos 423.000, 335.000 y 245.000 años, a veces sólo duraron 100 años. Aunque el equipo no modelizó cómo habrían cambiado el clima estas oscilaciones, los efectos habrían sido probablemente «catastróficos», dice Guido Vettoretti, un científico del clima de la Universidad de Copenhague que no participó en el estudio. Otros modelos sugieren que las ralentizaciones de la circulación enfrían gravemente el norte de Europa y secan el sur.

En las muestras, las ralentizaciones solían ir acompañadas de restos de icebergs, un signo de que el agua de deshielo de la capa de hielo de Groenlandia podría haber provocado este chisporroteo. Los restos sugieren que el destino actual de Groenlandia no sólo afecta a la subida del nivel del mar, sino que también podría modular el clima. «La capa de hielo de Groenlandia puede ser extremadamente importante para la estabilidad de nuestro sistema climático», afirma Vettoretti.

¿Cómo de resistente es la corriente atlántica en la actualidad? Los estudios modernos son limitados en cuanto a lo que pueden decir. Dos décadas de seguimiento, por ejemplo, han revelado oscilaciones a corto plazo en la fuerza, pero es difícil descifrar un patrón a largo plazo, o saber si el calentamiento humano está afectando a la corriente. Según Ninnemann, el nuevo estudio podría dificultar aún más esa labor y complicar las previsiones sobre cómo podría cambiar la circulación en el futuro. Añade que los modelos deben incorporar la posibilidad de que el calentamiento global pueda hacer que la fuerza de la circulación disminuya y se recupere rápidamente.

Lo que se necesita ahora, dice Ninnemann, es una observación continuada de la corriente actual, junto con un estudio minucioso de cómo era el mundo antiguo cuando se volvía errática. Pero estos esfuerzos han tropezado con dificultades financieras y logísticas, especialmente ahora con la pandemia de coronavirus. Este mismo mes, por ejemplo, el Reino Unido interrumpió un crucero que habría recuperado las amarras de un conjunto que observaba la corriente. Y aunque el programa disponía de fondos para colocar nuevos arrays, actualmente no tiene dinero para recuperarlos. «Estamos tan cerca del cable como siempre», dijo Eleanor Frajka-Williams, jefa científica del conjunto en el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, en una entrevista antes de la salida del crucero.

En cierto modo, podría parecer una buena noticia que la circulación pueda declinar y repuntar, en lugar de simplemente declinar, o peor, apagarse por completo. Pero Ninnemann señala que los sistemas humanos de agricultura, comercio y asentamiento no fueron diseñados para hacer frente a tales fluctuaciones. «Hemos construido todo lo que tenemos en este período de clima relativamente estable», explica Hinnemann. «Pero el registro geológico nos muestra que esto puede ser una excepción, más que la regla».