El arte de encoger la lana en el Tirol - Robert W. Stolz

Hace unos años mi mujer heredó un jersey abotonado de lana 100% merino de su madre, que lo había heredado de su madre. A pesar de su vejez el jersey tenía muy buen aspecto porque el tejido de lana 100% es muy duradero y había sido bien cuidado. Así que el mes pasado, cuando mi mujer lo mezcló accidentalmente con una carga de ropa lavada en caliente y salió la mitad de su tamaño original, se enfadó bastante. Estaba tan avergonzada que juró que nunca le iba a contar a su madre lo que había hecho con el jersey de la abuela. Pero cuando miré a nuestra hija de 2 años me di cuenta de que este jersey aún tenía una canción que cantar. Efectivamente, el jersey le quedaba perfecto y, como al fin y al cabo era el jersey de mamá, no estaba más contenta de llevarlo, todos los días.

Una prenda de lana encogida, a veces llamada erróneamente «lana hervida», solía ser una prenda muy apreciada en Estados Unidos y en otros climas fríos. Pero, a medida que los estadounidenses cayeron en la mentalidad de «más barato es mejor» y dejaron que prácticamente todos nuestros textiles se produjeran en el extranjero, se perdieron tejidos de calidad como éste. La propia lana ha sido sustituida en gran medida por fibras sintéticas basadas en el petróleo, como el nailon o el poliéster, no porque sean mejores, sino porque son más baratas.

Por suerte, el arte de encoger las prendas de lana no se ha perdido del todo. En Austria, donde vivimos y las tiendas también están llenas de ropa hecha en Asia, el arte se ha conservado sin embargo. Y no es de extrañar, ya que lo llevan haciendo aquí desde hace siglos. El nombre de estas prendas es «Walk» (pronunciado Valk) y se refiere concretamente a las prendas de lana de punto que se encogen al lavarlas con agua caliente. Un proceso que en alemán se llama «Walken». Knitted no implica que se haya tejido a mano, sino que significa que están tejidas en contraposición a las tejidas.

El proceso es un poco más complicado que simplemente meterlos en la lavadora porque la cantidad que un tejido encoge es bastante impredecible. Incluso tejidos de lana aparentemente idénticos pueden encoger de forma diferente bajo las mismas condiciones debido a las diferencias en el diámetro y la ondulación de las fibras de lana. Al fin y al cabo, la lana es una fibra natural y no todas las ovejas producen la misma lana que la siguiente. Aquí se muestra un tejido antes y después de la contracción. A la izquierda el antes y a la derecha el después:

Para saber más sobre el «Paseo» visité recientemente «Tiroler Strick und Walk», situado en el Tirol, Austria. Enclavado en lo más profundo de los Alpes, el Tirol también se considera el hogar del tejido de lana Loden, el hermano, si se quiere, de «Walk». También es un tejido de lana encogida, pero se diferencia del «Walk» en que es tejido, no de punto, lo que lo hace un poco más denso y menos elástico. A diferencia del «Walk», el Loden se encoge con un poco de jabón y horas de agitación o incluso golpeando con martillos de madera que, además del agua caliente, forja las fibras. No es de extrañar que el Tirol sea el hogar de tantos maravillosos tejidos de lana encogida si tenemos en cuenta el frío clima alpino y la abundancia de ovejas. Aquí estoy con el director general de «Tiroler Strick und Walk», Herr Herbert Prösch, seguido de algunas de sus chaquetas de 2016/17.

«Tiroler Strick und Walk» lleva perfeccionando el arte de encoger tejidos de lana para convertirlos en prendas desde 1955, aunque la tradición se remonta a la Edad Media. Utilizan hilo de lana al 100% para fabricar chaquetas elegantes, cálidas y duraderas, perfectas para el clima frío y/o húmedo de los Alpes. La razón por la que los austriacos llevan fabricando y vistiendo «Walk» desde la Edad Media es porque toma todas las increíbles cualidades de la lana y las compone, algo así como la lana con esteroides. Aquí se ve un hilo sacado de sus bobinas en la máquina de tejer:

Ya sabemos que, desde una perspectiva funcional y medioambiental, los tejidos de lana son insuperables. No sólo regulan mejor la temperatura que las fibras sintéticas o vegetales por su capacidad aislante, sino que además son totalmente ecológicos, (orgánicos, renovables & sostenibles). Su especial capacidad aislante se debe al rizado de las fibras de lana y a las escamas microscópicas de las fibras que, en conjunto, crean pequeñas bolsas de aire en el tejido. La ondulación es la forma en que la fibra zigzaguea, a diferencia del nailon, que es recto y liso. Cuando el tejido de lana se convierte en un «Walk» o un «Loden», las escamas se enganchan unas a otras y las fibras se entrelazan debido al rizado. Esto crea millones de pequeñas bolsas de aire que amplían las propiedades aislantes de la lana, además de hacerla aún más duradera y resistente a la intemperie. Las escamas y el rizado son el resultado de millones de años de perfeccionamiento por parte de la naturaleza de un sistema térmico en beneficio de las ovejas, por supuesto, pero convenientemente nosotros también podemos beneficiarnos de ellos.

En «Tiroler Strick und Walk» la complicada tarea de confeccionar una prenda de lana encogida comienza con un hilo de lana 100% virgen, y de ahí viene lo complicado. Como ya se ha dicho, no todos los hilos de lana reaccionan igual durante el proceso de encogimiento y las pequeñas diferencias en el encogimiento pueden hacer que una prenda sea demasiado pequeña o demasiado grande. Además, los austriacos son muy exigentes con el ajuste de las prendas, por lo que no hay tolerancia al error. Esto significa que para cada lote de tejido hilado en sus máquinas de tejer hay que encoger cuidadosamente una muestra para ver cómo responde. Aquí está una chaqueta terminada con uno de sus lados antes de ser encogido sostenido al lado. Fíjese en lo grande que es:

Después de tejer el tejido a la medida deseada antes del encogimiento, hay dos maneras de proceder. Supongamos que una chaqueta tiene seis piezas que hay que coser. Cada pieza se hace un 30% más grande que su futura talla deseada, porque eso es lo que encogerá. La pregunta es: ¿se encogen las seis piezas por separado y luego se cosen juntas? ¿O se cosen juntas y luego se encoge todo el conjunto?

En realidad es un poco más fácil encoger las piezas y luego coserlas juntas porque sabrás antes de coserlas si se encogieron correctamente, pero una chaqueta cosida primero y luego encogida es más deseable porque las piezas individuales se unen para que dé la impresión de ser una pieza sólida. De hecho, se practican ambos métodos, pero hay una prima para las que están encogidas como una prenda completa. No hace falta decir que estas chaquetas se producen en pequeñas cantidades, como la cerveza artesanal, y que cada año se diseña y confecciona una nueva colección, por lo que si alguna vez tienes una, lo más probable es que nunca te pille en la misma habitación que otra persona que la lleve puesta.

La colección de otoño de 2017 de Robert W. Stolz tendrá una selección de chaquetas «Tiroler Strick und Walk» especialmente elegidas para los amantes de la lana en Estados Unidos.

Abajo hay fotos de mi visita que muestran algunos de los pasos de la confección de las prendas Walk.

Paletas de colores para diferentes tipos de lana

Un diseño de un jersey sostenido hasta el producto final. Cada pieza comienza con un concepto diseñado en papel.

Patrones de tejido para algunas chaquetas

Esta es una muestra de un tejido de punto que se hizo basado en el patrón programado en el ordenador detrás. Hay que hacer una muestra de cada tejido y comprobar que no haya errores antes de hacer más.

Acerca del patrón del tejido tal y como está programado en el ordenador

Un patrón en papel de una pieza de una chaqueta en fase de diseño.

Tejido de lana de punto en una «lavadora» siendo encogido. En realidad no se utiliza jabón por lo que no es exactamente lavarla. Se utiliza agua tibia o fría pero nunca más caliente de 95 grados Fahrenheit.