¿Tiene el apéndice un propósito? Puede parecer una pregunta trivial, a la altura de «¿qué debo cenar esta noche?», pero la respuesta es bastante compleja y puede enseñarnos mucho sobre el funcionamiento de nuestro cuerpo.

Datos sobre el apéndice

Pero antes de entrar en materia, hablemos de lo que sabemos con seguridad sobre el apéndice. El apéndice está situado en la cavidad abdominal, justo al lado del ciego, donde el material del intestino delgado entra en el intestino grueso. Al ser más corto, el apéndice sólo mide entre 8 y 10 cm de largo y no tiene más de 1,3 cm de ancho. Eso es más o menos el mismo tamaño que tu dedo meñique!

El apéndice (resaltado) en su contexto. Imagen del Atlas de Anatomía Humana.

Interesantemente, el nombre oficial del apéndice es apéndice vermiforme (appendix vermiformis), que se traduce aproximadamente como «apéndice en forma de gusano». Parece un pequeño gusano.

No es tan inútil después de todo

Durante muchos años, se ha considerado que el apéndice es una parte inútil del cuerpo, una estructura vestigial que acabará desapareciendo a medida que el cuerpo humano evolucione.

La razón principal por la que se consideraba que esta parte del cuerpo era inútil es que se suponía que el apéndice formaba parte del sistema digestivo. Por ejemplo, Charles Darwin pensaba que en los ancestros de los humanos y de los grandes simios, en realidad formaba parte del ciego y ayudaba a la digestión de fibras vegetales duras. Darwin propuso que la parte del ciego que se convirtió en el apéndice se redujo una vez que los simios empezaron a comer fruta, que era más fácil de digerir.

El apéndice, en toda su gloria en forma de gusano, sobresaliendo del ciego.
Imagen del Atlas de Anatomía Humana.

Otra de las razones por las que la gente tachó el apéndice de inútil es que la gente puede vivir muy bien sin él. En casos de apendicitis, el apéndice se inflama y a menudo debe ser extirpado, lo que demuestra que no es esencial para la supervivencia.

Sin embargo, que algo no sea esencial no significa que no sea útil. Investigaciones recientes han demostrado que el apéndice puede servir para algo y -contrariamente a la propuesta de Darwin- no forma parte directamente del sistema digestivo. En cambio, el apéndice podría desempeñar un papel importante en la función inmunitaria.

En su artículo de 2007, William Parker y sus colegas de la Universidad de Duke propusieron que el apéndice sirve como depósito o «casa segura» para las bacterias intestinales. Las bacterias intestinales (o flora intestinal) son bacterias «buenas» que recubren el intestino grueso y trabajan junto con el sistema inmunitario para combatir los microorganismos y sustancias que causan enfermedades. También ayudan al intestino grueso a digerir los hidratos de carbono que no se digieren completamente en el intestino delgado.

La hipótesis de los científicos de Duke es la siguiente. Ciertas enfermedades, como el cólera o la disentería amebiana, causan estragos en las bacterias beneficiosas que viven en el intestino grueso, agotando su población. Cuando alguien se infecta con una de estas enfermedades, el apéndice sirve de «refugio» donde la flora intestinal puede capear el temporal. Luego, pueden repoblar el intestino grueso una vez que la enfermedad ha seguido su curso.

El intestino grueso. Imagen del Atlas de Anatomía Humana.

Un estudio de 2011 publicado en Clinical Gastroenterology and Hepatology aporta un interesante apoyo a la idea del apéndice como reservorio de bacterias intestinales. James Grendell y sus colegas analizaron la tasa de recurrencia de la infección por Clostridirum difficile (C. difficile, o «C. diff» para abreviar) en pacientes con o sin apéndice. Una infección por C. difficile es especialmente desagradable porque suele reaparecer después del tratamiento, lo que significa que «la fauna autóctona del intestino y el sistema inmunitario no pueden, juntos, impedir que vuelva a invadirlo»

Básicamente, si la hipótesis del reservorio es correcta, la reinvasión de C. difficile debería tener más éxito en los pacientes que no pueden beneficiarse del «reinicio» que proporciona el apéndice. Y he aquí que el estudio demostró que C. difficile reapareció en el 11% de los pacientes que todavía tenían el apéndice y en la friolera del 48% de los pacientes a los que se les había extirpado previamente el apéndice.

¿Quieres saber algo más genial? Se considera que otros 50 mamíferos tienen apéndice. Es más, un estudio de 2013 que rastrea la evolución del apéndice mostró que estos mamíferos no sufrieron cambios significativos en la dieta al mismo tiempo que la aparición del apéndice. (Lo siento, Darwin.) Lo más interesante de todo es que un estudio de 2017 del mismo equipo encontró que «las especies que tenían un apéndice tienden a tener mayores concentraciones de tejido linfoide en su ciego.»

En general, pues, las cosas pintan bien para la hipótesis del reservorio, pero todavía hay que hacer muchos estudios para confirmar si el apéndice es realmente una casa segura para las bacterias.

Tendrá que salir… ¿O no?

Alrededor del 7% de las personas en los EE.UU. experimentan una condición desagradable llamada apendicitis en algún momento de sus vidas, por lo general entre las edades de 10 y 30 años.

La apendicitis ocurre cuando hay una obstrucción de (o en) el apéndice, lo que lleva a las bacterias dentro del apéndice a multiplicarse. Esto hace que el apéndice se inflame, se hinche y se llene de pus.

Un síntoma característico de la apendicitis es el dolor en la parte inferior derecha del abdomen, que puede empeorar al toser, caminar o hacer movimientos bruscos. También es posible un dolor repentino en el ombligo que se desplaza hacia la parte inferior derecha del abdomen. Otros síntomas pueden incluir pérdida de apetito, náuseas, vómitos, estreñimiento, diarrea, flatulencia, hinchazón abdominal y fiebre.

Si no se trata, el apéndice se inflama cada vez más, llegando finalmente a un punto en el que la rotura es inminente. La rotura del apéndice puede provocar una peritonitis, una infección potencialmente mortal del tejido que recubre la cavidad abdominal (el peritoneo).

El peritoneo. Imagen del Atlas de Anatomía Humana.

Ha sido una práctica común que cuando a un paciente se le diagnostica apendicitis se le opere lo antes posible, extrayendo el apéndice del cuerpo antes de que se rompa. Si el apéndice ya se ha roto, se requiere una intervención quirúrgica inmediata para extraer los restos del apéndice y limpiar la cavidad abdominal.

Hay dos tipos diferentes de procedimientos de apendicectomía: abierta y laparoscópica. La apendicectomía abierta requiere una incisión de 2 a 4 pulgadas en el lado derecho del abdomen. La apendicectomía laparoscópica requiere de 1 a 3 incisiones diminutas. Las herramientas quirúrgicas y un tubo largo con una cámara se introducen en las incisiones y el cirujano guía sus herramientas y hace un seguimiento de lo que está haciendo mediante un monitor de televisión. La cirugía laparoscópica es la opción que requiere menos tiempo de recuperación.

Al igual que el pensamiento típico de que el apéndice no sirve para nada, se está cuestionando la afirmación de que un paciente necesita operarse en cuanto se le diagnostica apendicitis. En 2015, un grupo de científicos finlandeses demostró que los antibióticos pueden utilizarse para tratar algunos casos de apendicitis aguda no complicada (cuando el apéndice no se ha roto y no tiene perforaciones o abcesos). Los beneficios del tratamiento con antibióticos son que permite que el apéndice permanezca en el cuerpo (después de todo, ¡puede ser beneficioso tenerlo!) y evita los riesgos inherentes a la cirugía.

Con la forma en que va la investigación, está claro que el apéndice no está allí sólo para lucir bonito, así que parece que la respuesta corta a la pregunta de si el apéndice tiene un propósito es «probablemente». Desde luego, aún no lo sabemos todo sobre ese propósito, pero los científicos están en camino de averiguarlo.

¡Asegúrate de suscribirte al Blog del Cuerpo Visible para ver más maravillas de la anatomía!

¿Es usted instructor? Tenemos productos y recursos 3D premiados para tu curso de anatomía y fisiología. Obtenga más información aquí.