La gente de Los Ángeles «huele a rata»

No, no literalmente -aunque esto también puede ser preocupante, por supuesto- sino en sentido figurado. En el sentido de que algo no va bien. ¿Qué es lo que tiene a los normalmente relajados californianos del sur tan inquietos? Un brote de tifus en curso.

Según un informe del 18 de febrero de 2019 en Los Angeles Times, hubo 19 casos de la antigua enfermedad entre la población sin hogar de la ciudad, centrada en el centro de la ciudad, a finales del año pasado. Sin embargo, por muy preocupante que haya sido este brote, las cifras sugieren que, de hecho, puede ser parte de una tendencia creciente. Según los datos de salud del estado citados por el Times, hubo 167 casos de tifus en California en 2018, en comparación con solo 13 en 2008. En total, el 95% de los infectados el año pasado residían en los condados de Los Ángeles y Orange.

«Los roedores son el reservorio del tifus, pero las zarigüeyas y las mascotas domésticas también pueden desempeñar un papel con la introducción de pulgas infectadas en el entorno de vida», dijo Kristy Murray, DVM, PhD, profesora de medicina tropical pediátrica y virología molecular en el Baylor College of Medicine y directora del Centro de Inmunobiología Humana del Texas Children’s Hospital, al explicar los desafíos que enfrentan Los Ángeles y otras ciudades más grandes en los Estados Unidos. La Dra. Murray y su equipo han publicado varios informes sobre brotes de tifus, incluido uno en la edición de diciembre de 2017 de Emerging Infectious Diseases, que describía 18 casos confirmados entre los niños de Houston.

«Estos brotes se han vuelto mucho más comunes en la última década», dijo a Contagion®. «Hemos sido testigos de una increíble aparición aquí en Texas, similar a lo que se está viendo en California. Antes de 2007, no se habían registrado casos de tifus en el área de Houston. Toda la transmisión del tifus se limitaba a la parte sur del estado. En 2003, sólo se registraron 22 casos en todo el estado, en comparación con los más de 700 casos registrados hace un año. Ahora, en los veranos, vemos numerosos casos hospitalizados aquí en Houston. En los niños, vemos que alrededor de 1 de cada 5 casos requieren cuidados intensivos.»

En este brote más reciente en Los Ángeles, muchos de los casos se han relacionado con el área de «Skid Row» del centro de la ciudad, que ha sido durante mucho tiempo el hogar de una gran comunidad sin hogar. El 3 de febrero de 2019, el Daily Wire informó que los funcionarios de la ciudad estaban tomando medidas para mitigar el brote aumentando los servicios de recolección de basura en el centro de la ciudad y aumentando las medidas de control de plagas. Sin embargo, el Dr. Murray señala que tales medidas, aunque son importantes, no siempre tienen un efecto inmediato.

«Al igual que Houston, Los Ángeles es una ciudad urbana muy densamente poblada, lo que se traduce en una población muy grande en riesgo de contraer la enfermedad, tanto sin hogar como sin él», dijo. «En Houston, también hemos observado una alta prevalencia de anticuerpos contra el tifus en nuestras personas sin hogar, lo que apoya un mayor riesgo de transmisión a esta población vulnerable. Las medidas de salud pública específicas son fundamentales para interrumpir la transmisión, pero a menudo esto puede ser difícil de hacer. El control de roedores en entornos domésticos es importante, así como el control de pulgas en los animales domésticos. También es útil mantener los entornos higiénicos para evitar la infestación. La concienciación y la prevención de las pulgas son fundamentales»

De hecho, este no es el primer problema relacionado con el tifus que afecta a la zona de Los Ángeles. Joseph Wakoli Wekesa, PhD, gerente de operaciones con Coachella Valley Mosquito and Vector Control District en Indio, California, y sus colegas hicieron una crónica de un brote mucho más pequeño que ocurrió en 2015 en la edición de abril de 2018 de PLOS Neglected Tropical Diseases. Dijo a Contagion® que la región tiene una larga historia de tifus y, hasta principios de la década de 1990, tanto los condados de Los Ángeles como de Orange recibieron subvenciones en bloque de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos para financiar los esfuerzos de control de la población de roedores. Al cesar las subvenciones, estos esfuerzos se han reducido a lo largo de los años debido a la falta de fondos.

«El tifus se encuentra en las heces de las pulgas, y se ha producido un aumento en la zona de las poblaciones de zarigüeyas y gatos asilvestrados», dijo el Dr. Wekesa. «Esos animales tienen pulgas. Hasta que no haya esfuerzos para controlar las poblaciones de estos animales asilvestrados desde el punto de vista de la salud pública, vamos a ver más casos de tifus».