El centro de Minneapolis ha estado prácticamente abandonado desde la pasada primavera. Pero un miércoles por la noche a finales de agosto, una estridente ronda de saqueos y destrozos de escaparates golpeó el Nicollet Mall como un puñado de granadas. En medio del caos, el Brit’s Pub en el bloque 1100 fue incendiado.

«Los saqueadores entraron y revisaron todo. Ordenadores, televisores, lo rompieron todo, rompieron puertas, se metieron en la oficina… durante un par de horas se lo pasaron pipa y luego decidieron prender fuego al local», dice Kam Talebi, director general de Kaskaid Hospitality, que adquirió Brit’s en 2019.

Talebi dice que el personal llamó al 911 pero no obtuvo respuesta. «Simplemente no creo que la policía tuviera suficientes recursos para hacer frente a lo que estaba sucediendo».

El estallido fue alimentado por informes falsos de que la policía de Minneapolis había disparado a un hombre negro en el centro comercial. El hombre, sospechoso de un homicidio anterior, en realidad se disparó en la cabeza al acercarse la policía. Pero a los saqueadores y destrozadores de escaparates no les interesaban los detalles.

Talebi parece inseguro sobre la reapertura de Brit. «Sin duda, buscaremos traerlo de vuelta. No sé cuánto tiempo llevará».

Habla en nombre de muchos operadores de negocios del centro de la ciudad que expresan su frustración por el doble golpe de la pandemia de Covid-19 y la creciente percepción del centro como una tierra de nadie sin ley en la ciudad.

«No hay oficinas, no hay espectáculos, no hay deportes, y todo el mundo teme venir al centro», dice Talebi. «Así que me gustaría que alguien me dijera por qué debería abrir».

Dos semanas después, los escaparates de muchos edificios del centro de la ciudad seguían tapiados, entre ellos el Nordstrom Rack del IDS Center, el primer nivel del edificio de la sede de Target Corp, Foot Locker en la calle Séptima y el Caribou Coffee junto a Brit’s. Algunos, como Nordstrom Rack, estaban abiertos al público.

Dar una vuelta por el centro de la ciudad estos días puede ser inquietante y perturbador. Todos los días son domingo por la tarde, con poco tráfico y pocos peatones. Los carteles de «Se alquila» y «Aparca aquí» parecen estar por todas partes. Quizá haya un pequeño resquicio de esperanza: por una vez nadie se queja de toda la construcción.

Y menos de tres semanas después de la violencia, el centro de Minneapolis recibió una noticia muy importante y bienvenida. A pesar de los rumores sobre las empresas que buscan huir, Deluxe Corp., con sede en Shoreview, anunció que había firmado un contrato de arrendamiento de 94.000 pies cuadrados en 801 Marquette para trasladar su sede. La noticia fue lo suficientemente grande como para atraer al gobernador Tim Walz a una conferencia de prensa para promover el anuncio.

Deluxe, fundada en 1915, tuvo en 2019 unas ventas de 2.000 millones de dólares. El espacio estará listo para ser ocupado en otoño de 2021.

«Es muy emocionante para el centro de Minneapolis», dice Reed Christianson, un veterano corredor de oficinas de Transwestern, con sede en Houston, que se centra en el centro de Minneapolis. «Es lo que el centro de Minneapolis realmente necesitaba en este momento, para ver que la gente todavía tiene fe en la ciudad».

El presidente y director general de Deluxe, Barry McCarthy, reconoce claramente la declaración que el movimiento hace sobre el futuro del centro de la ciudad: «Estamos muy emocionados de ser parte de la solución».

¿El Nicollet Maul?

La preocupación por la seguridad pública en el centro de Minneapolis es anterior a la pandemia. Si la gente teme que la asalten, la agredan o la molesten agresivamente, no es muy probable que pase mucho tiempo en el centro, ni que firme un contrato de alquiler.

Las estadísticas de la policía de Minneapolis hasta el 20 de septiembre mostraban un aumento del 14,6% en los delitos violentos -homicidios, violaciones, robos, asaltos- en la 1ª Comisaría, donde se encuentra el centro de la ciudad. Esas estadísticas no incluyen la escena caótica en las calles muchas tardes después del anochecer y la sensación anárquica general del centro en la pandemia.

A mediados de julio, el bar 508 del centro cerró sus puertas definitivamente. Su propietario, Ryan Brevig, dice que la gota que colmó el vaso fue cuando la policía de Minneapolis se negó a responder a una llamada a mediados de junio, cuando grandes grupos de jóvenes habían tomado sus patios, llevando su propia comida y fumando marihuana. Brevig dice que tanto él como Tim Mahoney, propietario del adyacente Loon Café, se pusieron en contacto con la policía.

«Básicamente nos dijeron: ‘No, no vamos a bajar’, y os aconsejamos que cerréis y echéis el cerrojo», recuerda Brevig. «Para mí, eso fue todo. ¿Saben qué? Si ni siquiera podemos garantizar la seguridad de nuestros huéspedes y nuestro personal, ¿qué estamos haciendo aquí abajo?»

Mahoney dice que el incidente ocurrió a media tarde. Tras no tener suerte con el teléfono, Mahoney se dirigió a la comisaría del distrito 1.

Mahoney dice que le dijeron: «Si no hay un crimen violento, no vamos a venir».

Historias como esa subrayan la impotencia que sienten muchos propietarios de negocios del centro.

Steve Cramer, presidente y director general del Consejo del Centro de Minneapolis, dice que el inesperado brote de violencia de finales de agosto ilustra que desfinanciar a la policía, como han defendido algunos activistas y miembros del Ayuntamiento de Minneapolis, no es la solución.

«Vuelve a subrayar la importancia de tener la capacidad, a través de nuestro programa de seguridad pública, de responder en situaciones en las que realmente hay criminalidad, en las que se produce un delito», dice. «Deberíamos contar con un servicio de asistencia a la comunidad y con personal de salud mental, así como con todas las estrategias complementarias de las que se habla. Pero en el fondo, cuando se produce una situación como ésta… se necesita una función policial. Ese ha sido el quid de un debate más amplio».

Previsión de la nueva normalidad

¿Cómo será el centro de Minneapolis cuando Covid-19 esté controlado y la gente empiece a volver al trabajo? Todo el mundo tiene una predicción. Pero nadie lo sabe realmente.

No hay precedentes modernos de la pandemia. En la Gran Recesión, la gente perdió el trabajo, pero aún podía comer un sándwich en un restaurante, ver una película, ir a un concierto, ver un partido de béisbol en persona o quedar con los amigos en la cafetería para tramar su puesta en marcha.

Todo el ecosistema del centro de la ciudad está ahora en animación suspendida. Llegan pocos trabajadores, lo que significa poco negocio para los restaurantes y las tiendas de skyway, un gran número de las cuales han cerrado. Los viajes se han desplomado, dejando a los hoteles del centro en una situación difícil.

Las grandes ciudades de Estados Unidos se enfrentan al mismo problema. Un artículo del New York Times de septiembre informaba de que menos del 10% de los oficinistas de Nueva York habían regresado. Más adelante, sólo el 54 por ciento de las grandes empresas encuestadas dijeron que planeaban volver a la ciudad en julio de 2021.

Moody’s Analytics REIS, con sede en Nueva York, señaló en su informe sobre el mercado de oficinas estadounidense del segundo trimestre que la mayoría de las empresas tienen contratos de alquiler a largo plazo. Eso hace que el mercado de oficinas gane algo de tiempo y ofrezca cierta estabilidad a corto plazo:

«Es poco probable que se cumplan las predicciones más extremas: No vamos a ser una nación que trabaje al 100% desde casa. Además, dada la naturaleza a largo plazo de los arrendamientos de oficinas -el plazo medio de los arrendamientos se acerca a los 10 años, según el socio de datos de Moody’s Analytics, CompStak; superior a los 12 años si se limita a los arrendamientos de oficinas de 100.000 pies cuadrados o más-, cualquier tendencia de las empresas a ceder espacio se producirá en los próximos 3 a 10 años.»

Pero los arrendamientos pagados no significan oficinas llenas. Para empezar, habrá menos trabajadores en el centro de la ciudad bajo casi cualquier escenario.

«No va a haber los 218.000 trabajadores diurnos que informamos en nuestra reunión anual del 12 de febrero de este año», dice Cramer. «Incluso si todas las empresas del centro de la ciudad volvieran a la oficina … lo que hemos estado escuchando constantemente es que el trabajo a distancia sólo va a ser una parte más rutinaria de la experiencia de empleo. Así que en un día cualquiera, algún número de empleados va a estar en casa trabajando.»

Cramer habla regularmente con los responsables de recursos humanos de las grandes empresas del centro de la ciudad, pero no tiene ninguna predicción sobre el porcentaje de trabajadores que volverán. Pero menos trabajadores significa menos clientes en los restaurantes. «La otra cosa que parece clara, y es lamentable… simplemente vamos a tener menos restaurantes en esa nueva línea de base cuando la alcancemos en algún momento del año que viene.»

Christianson dice que será clave para los grandes empleadores del centro traer a la gente de vuelta, lo que también tendrá el efecto de poner más gente en las calles de nuevo.

«Necesitamos a Target, necesitamos a Wells Fargo, necesitamos a Ameriprise. Necesitamos que los grandes usuarios pongan en marcha su plan», dice Christianson. «Tiene que ser impulsado por estos grandes usuarios».

La fecha de regreso de las empresas sigue retrasándose en el futuro, a medida que se aclara la duración de la pandemia. Aun así, Christianson cree que, a largo plazo, trabajar desde casa no será lo ideal para las empresas.

«Está bien trabajar desde casa de vez en cuando, aquí y allá. Pero ¿trabajar permanentemente desde casa? Es realmente duro para una empresa que está tratando de crear colaboración. La gente se está cansando un poco de todo esto».

Insiste en que hay más grandes acuerdos por venir a raíz de las noticias de Deluxe. «Hay una buena línea de actividad» con el proyecto de Dayton, donde Transwestern está manejando el arrendamiento de oficinas. El proyecto es una reforma integral de un edificio de 12 plantas en el corazón del centro de la ciudad, que albergó los últimos grandes almacenes del distrito que cerraron sus puertas.

Una declaración de Telos Group, con sede en Chicago, uno de los socios del proyecto, rebosa de optimismo: «En el proyecto Dayton’s, nos sentimos entusiasmados con las conversaciones que hemos mantenido y el impulso de arrendamiento que hemos generado, incluso durante Covid-19″. La actividad de construcción continúa en el edificio, y nos estamos preparando para cuando las empresas estén listas para volver a la oficina. Hemos visto el interés tanto de empresas globales como locales».

Sin embargo, hasta ahora el proyecto de Dayton tiene 750.000 pies cuadrados de espacio de oficinas para alquilar y ningún inquilino firmado.

Datos y esperanza

No todo el mundo huyó del centro de la ciudad cuando llegó la pandemia.

«Nunca nos fuimos», dice Todd Hayes, presidente y propietario de Crawford Merz, una empresa de contratación general centrada en trabajos de diseño de interiores. La empresa tiene una oficina de 6.000 pies cuadrados en la torre del City Center. «Trabajamos con mucha colaboración; las interacciones personales son importantes», dice Hayes. Cuando empezó la pandemia, Hayes tenía 17 empleados en su oficina; ahora sólo tiene 10, ya que el negocio se ha atrofiado. «El negocio ha bajado un 50%», dice Hayes. «Parece que hay mucha gente pateando neumáticos, pero no mucha gente tomando decisiones».

Además de encontrar difícil conseguir algo de comer estos días, Hayes critica al alcalde y al ayuntamiento por no tomar medidas contundentes para evitar una «espiral descendente» con respecto a la seguridad pública en el centro: «No están entendiendo que el CBD (distrito central de negocios) es su base fiscal».

No se pudo contactar con el alcalde Jacob Frey para que hiciera comentarios, a pesar de las numerosas peticiones. Pero a pesar de la preocupación por el destino del centro de la ciudad, a Hayes le gusta su cargo. «Nos quedan tres años de nuestro contrato original», dice Hayes. «Este espacio ha sido bueno para nosotros».

Antes de que llegara la pandemia, el centro de Minneapolis ya estaba más vacío de lo que muchos creían. Un informe de mitad de año de la oficina local de Cushman & Wakefield con sede en Chicago informó de la vacante de oficinas en el 18,9% a finales de junio, en comparación con la tasa de vacantes metrowide de 17,2%.

Según el informe, 5,3 millones de pies cuadrados de espacio de oficinas está vacía en el centro de Minneapolis, suficiente para llenar varias torres de oficinas grandes. También hay casi 400.000 pies cuadrados de espacio subarrendado en el mercado. Añadiendo el espacio subarrendado, la tasa de vacantes en el centro es del 20,3%.

Pero el veterano corredor de oficinas Jim Vos, director de la oficina de Minneapolis de Cresa, con sede en Washington D.C., informa de que ha empezado a ver un repunte en el negocio de representación de inquilinos de su empresa.

«Estamos viendo que la gente mira por encima de la colina y dice: ‘No va a ser horrible para siempre'», dice. «Creo que el centro se reanimará. … Creo que la energía de estar juntos es algo que la gente está realmente hambrienta».

Vos recuerda un comentario reciente de un director general local: «No vamos a construir cultura desde nuestros sofás».

La nueva normalidad

El co-trabajo ha sido una gran tendencia en el mercado de espacios de oficina en los últimos años, pero desde que se produjo la pandemia, muchos han pronosticado un panorama sombrío, ya que los espacios a menudo se caracterizan por trabajar en estrecha colaboración. Kyle Coolbroth, cofundador y director general de Fueled Collective, con sede en Minneapolis, cree que, a la larga, los espacios de co-working podrían beneficiarse de los cambios en la vida laboral.

«Durante mucho tiempo, fuimos una alternativa de nicho para un determinado segmento de la población trabajadora», dice. «Creo que estamos entrando en una nueva fase de la economía laboral estadounidense, que va a ser la elección del trabajador. Creo que eso va a incluir la oficina en casa además de otras ubicaciones». Coolbroth dice que Fueled Collective ha estado en contacto con grandes empresas y pequeños negocios sobre futuras posibilidades.

«Estamos escuchando a una amplia gama de personas que están buscando lo que viene», dice. «Las renovaciones de los contratos de alquiler, creo, van a disminuir, y la gente va a buscar la flexibilidad. El co-working es perfecto para eso».

Coolbroth dice que las empresas pueden aprovechar los espacios de co-working para reuniones u oficinas privadas de corta duración.

«Creo que el co-working de ubicación como el nuestro va a ser una parada más frecuente para más gente y más trabajadores, probablemente de forma más flexible. No van a estar allí todo el tiempo. Creo que eso se va a convertir en una parte fundamental de la forma en que la gente vuelve al trabajo», añade, y señala: «No vemos realmente una vuelta a la normalidad. Vemos una nueva normalidad».

El profesor de economía de la Universidad de Minnesota, V.V. Chari, que también asesora al Banco de la Reserva Federal de Minneapolis, dice que las tendencias generales de trabajo y vivienda que se remontan a 30 años atrás apuntan a que la gente trabaja más cerca, no más lejos.

Necesitamos a Target, necesitamos a Wells Fargo, necesitamos a Ameriprise. Necesitamos que los grandes usuarios pongan en marcha su plan. Tiene que ser impulsado por estos grandes usuarios.

-Reed Christianson, broker de oficinas, Transwestern

«En un sentido puramente tecnológico… se podría trabajar a distancia», dice Chari. «Pero la gente, de hecho, ha buscado trabajar en una proximidad aún mayor que antes». No cree que el apocalipsis esté cerca del centro de Minneapolis ni de otras ciudades. «Me inclino más por la visión del mundo de ‘las cosas volverán a la normalidad'».

¿Entonces cuándo se volverá a llenar el centro de la ciudad?

«Esa es un área difícil de pronosticar, pero mi propia conjetura es que para el primer trimestre de 2021 todos estaremos de vuelta en el centro», dice, y luego añade un calificativo: «Pero, ¿quién sabe?».

Acelerando el futuro

¿Y si resulta que la pandemia no supone el fin del centro de Minneapolis, sino que en realidad es la clave de su futuro? ¿Y si?

¿Le parece una locura? No para Tom Fisher, profesor de arquitectura y director del Centro de Diseño de Minnesota en la Universidad de Minnesota. Fisher impartió un curso de verano sobre el mundo pospandémico y está escribiendo un blog y un podcast sobre el tema.

«Cada plaga tiene el efecto de acelerar las sociedades hacia el futuro. Es algo extraño», dice. «Después de las plagas de cólera empezamos a poner alcantarillas sanitarias en las ciudades, lo que aceleró el crecimiento urbano. Después de la pandemia de gripe de 1918, se aceleró la compra de automóviles y se aceleró el suburbio porque la gente quería distanciarse socialmente.»

Pero está de acuerdo en que habrá demasiado espacio vacío en el centro de Minneapolis. Fisher dice que tendrá sentido encontrar usos alternativos.

«Tendremos demasiado espacio comercial, tendremos demasiado espacio de oficinas… y no tenemos suficiente de otros tipos de espacio», dice Fisher, citando la vivienda asequible como un ejemplo. «La densidad de trabajadores de oficina en el centro va a disminuir. … ¿Qué aspecto tendría la Torre IDS si fuera mitad oficinas y mitad apartamentos?».

A principios de este año, el Consejo del Centro de la Ciudad informó que la zona tenía más de 51.000 residentes, con varios proyectos de vivienda en construcción. Fisher espera que el número de residentes en el centro aumente y cree que es probable que algunos edificios de oficinas se conviertan en viviendas. Dice que el concepto de oficina sobrevivirá pero se transformará a raíz de la pandemia.

«Seguiremos teniendo oficinas, pero la idea de la oficina como ese lugar al que se acude todos los días de nueve a cinco y en el que te sientas en un despacho o en un cubículo y haces tu trabajo, creo que va a desaparecer en gran medida. La oficina del futuro será este lugar donde la gente se reúne para hacer cosas que necesitan hacer cara a cara.»

Al final del día, Fisher ve un futuro intrigante para la vida después de la pandemia.

«Creo que ésta es una era empresarial. Hay todo tipo de oportunidades que van a surgir de la pandemia. En plagas pasadas, las economías realmente se recuperan, pero una economía muy diferente a la que acabamos de dejar atrás», dice Fisher. «Si uno se aferra al pasado, sí, todo parece sombrío. Pero si estás dispuesto a pensar en cómo ha cambiado la vida de la gente y cuáles pueden ser las nuevas necesidades, hay todo tipo de oportunidades económicas. Acabamos de ser acelerados hacia el futuro».

Esta historia aparece en la edición de octubre/noviembre de 2020 con el título «El centro volverá…»