Se prevé que el calentamiento del clima a lo largo del siglo XXI se sitúe entre 1.El calentamiento del clima durante el siglo XXI se proyecta entre 1,0 y 3,7 °C, dependiendo de las futuras emisiones de gases de efecto invernadero, sobre la base de los resultados medios del conjunto de los modelos del sistema terrestre (ESM) más avanzados. ¿Hasta qué punto son fiables estas proyecciones, dada la complejidad del sistema climático? La historia temprana de la investigación climática nos permite entender y comprender la ciencia necesaria para responder a esta pregunta. Examinamos las cuantificaciones matemáticas del balance energético planetario desarrolladas por Svante Arrhenius (1859-1927) y Guy Stewart Callendar (1898-1964) y construimos una aproximación empírica de este último, que demostramos que tiene éxito en la predicción retrospectiva del calentamiento global a lo largo del siglo XX. Esta aproximación se utiliza a continuación para calcular el calentamiento en respuesta al aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera durante el siglo XXI, proyectando un aumento de la temperatura en el límite inferior de los resultados generados por un conjunto de ESM (tal como se presenta en la última evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático). Este resultado puede interpretarse como sigue. El sistema climático es conceptualmente complejo, pero su núcleo son las leyes físicas de la transferencia radiativa. Esta física básica, o «central», es relativamente sencilla de calcular matemáticamente, como ejemplifican los cálculos de Callendar, que conducen a proyecciones cuantitativamente sólidas del calentamiento de referencia. Los ESM incluyen no sólo el núcleo físico sino también las retroalimentaciones climáticas que introducen incertidumbre en las proyecciones en términos de magnitud, pero no de signo: positivo (amplificación del calentamiento). Así pues, las proyecciones de calentamiento global de fin de siglo realizadas por los ESM son fundamentalmente fiables: un calentamiento de referencia cuantitativamente sólido, basado en la física bien entendida de la transferencia radiativa, con un calentamiento adicional debido a las retroalimentaciones climáticas. Por tanto, estas proyecciones ofrecen un argumento convincente de que el clima mundial seguirá experimentando un calentamiento significativo en respuesta a las actuales emisiones de CO2 y otros gases de efecto invernadero a la atmósfera.