En un frío y ventoso día de Acción de Gracias, hace exactamente 121 años, seis coches partieron de Chicago. Sólo dos de ellos lograron regresar, pero todos hicieron historia.

El ganador de la carrera de 1895 fue Frank Duryea, conduciendo un coche que él y su hermano diseñaron y fabricaron, escribió el Saturday Evening Post. Recorrió 52,4 millas en 10 horas y 23 minutos. Para poner esa cifra en perspectiva, Lewis Hamilton, el ganador del Gran Premio de Mónaco de este año, recorrió un total de 161,9 millas en menos de dos horas.

Puede que no hayas oído hablar de los Duryea, pero están entre los padres fundadores de la industria automovilística estadounidense, y la carrera de «motos» del Chicago Times-Herald es una parte importante de su historia. Después de la carrera, fundaron la Duryea Motor Wagon Company en 1896 y produjeron su coche en masa (bueno, 13 copias del mismo), la primera empresa en hacerlo. Un vehículo Duryea también estuvo en el primer accidente automovilístico en Estados Unidos, según Keith Barry escribiendo para Wired.

Cuando el Gran Premio de Mónaco se corrió por primera vez en 1929, la propiedad de automóviles se estaba volviendo más común y muchos fabricantes estaban innovando formas de hacer muchas copias idénticas del mismo coche -en otras palabras, la producción de automóviles en masa que caracteriza a la industria automotriz de hoy.

En 1895, el mercado del automóvil todavía estaba abierto. Las innovaciones de Henry Ford -el Modelo T y la cadena de montaje- estaban a más de una década de distancia. Los coches eran obras artesanales construidas a mano y libres para la innovación individual. H.H. Kolsaat, el editor del Times-Herald que tuvo la idea de celebrar la carrera después de oír hablar de la primera carrera de automóviles del mundo en Francia, escribió que fue asediado con propuestas de fabricantes de «carros sin caballos» en ciernes que tenían la idea pero no los medios para financiar un vehículo.

Al final, sólo seis vehículos llegaron a la línea de salida. El Duryea Wagon fue el único coche americano a gas que llegó. Los otros tres contendientes a gas fueron construidos por Karl Benz, según el Post. Corrieron para la De La Verne Refrigerator Machine Company, los grandes almacenes Macy’s y una familia particular, con el hijo del fabricante estadounidense Hieronymous Mueller al volante. Los otros dos coches eran eléctricos, y fallaban rápidamente con el frío.

Si la carrera hubiera tenido lugar el 4 de julio, como Kolsaat pretendía en un principio, quizá la Chicago-Waukegan-Chicago sería una tradición anual. Pero ese año se corrió en Acción de Gracias, el 28 de noviembre. El tiempo era de 30 grados y había mucho viento junto al lago, un ambiente deplorable para animar a los coches, por no hablar de conducirlos.

Los Duryeas no se convirtieron en un gran nombre en el boom automovilístico de la posguerra, pero su momento de victoria ayudó a inaugurar la era automovilística estadounidense al dar a los Estados Unidos una carrera que rivalizara con la París-Rouen de 1894 y demostrar que los coches podían correr con mal tiempo. En cuanto a Hieronymus Mueller, su empresa sigue existiendo, pero su interés por los coches fue sólo una moda. Su invento más duradero fue el grifo Mueller, un dispositivo utilizado en los sistemas de fontanería urbanos. Los conceptos en los que se basa esa tecnología son utilizados por su empresa en la actualidad.