Analizamos 795 esputos de 315 pacientes (233 varones, edad media 69.3±8,8 años, número medio de exacerbaciones 2,52/paciente) con exacerbaciones agudas de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) de moderada a grave (media del FEV1 en estado estacionario 42,5±7,8% del predicho). Se consideraron adecuados 581/795 esputos. El esputo se analizó mediante una escala colorimétrica cuali-cuantitativa que permitía tanto la distinción del color como el grado de intensidad del mismo. A continuación se realizó un cultivo cuantitativo (umbral: >106 UFC/mL). Las muestras se distinguieron en esputos mucoides (145) y purulentos (436). Se observó la ausencia de crecimiento bacteriano en el 22% y el 5% de los esputos mucoides y purulentos, respectivamente. En los esputos mucoides, el crecimiento bacteriano Gram positivo fue más frecuente que el Gram negativo y Pseudomonas aeruginosa/Enterobacteriaceae (56%, 24%, 20%, respectivamente). En los esputos purulentos, se encontraron Gram positivos en el 38% de los casos, Gram negativos en el 38% y P. aeruginosa/Enterobacteriaceae en el 24%. Se evaluó si el deterioro funcional (FEV1) orienta sobre la etiología infecciosa de las exacerbaciones. Se observaron diferencias significativas en la distribución de los patógenos. Los Gram negativos y P. aeruginosa/Enterobacteriaceae se aislaron con mayor frecuencia en el esputo cuando el FEV1 era <35%. Nuestro estudio indica que el esputo purulento está fuertemente asociado con el crecimiento bacteriano en las exacerbaciones de la EPOC. La profundización del color del esputo (de amarillento a pardo) se asoció con un mayor rendimiento de Gram negativos y P. aeruginosa/Enterobacteriaceae.