(CNN) Los profundos canales descubiertos bajo el llamado «glaciar del Juicio Final» de la Antártida pueden estar permitiendo que el agua cálida del océano derrita la parte inferior del hielo, según los científicos que recopilan datos de una zona crucial para entender el aumento del nivel del mar.

Los hallazgos publicados en la revista The Cryosphere muestran que el fondo del océano es más profundo de lo que se pensaba, con más canales profundos que conducen hacia la línea de tierra, donde el hielo se encuentra con el lecho.

El hielo que drena desde el gigantesco glaciar Thwaites hacia el mar de Amundsen, en la Antártida Occidental, ya representa alrededor del 4% de la subida global del nivel del mar, y los científicos dicen que es muy susceptible al cambio climático.

Una vista del hielo marino desde el rompehielos Nathaniel B. Palmer de camino al glaciar Thwaites.

En las últimas tres décadas, el ritmo de pérdida de hielo del Thwaites, que tiene el tamaño de Gran Bretaña o del estado norteamericano de Florida, y de sus glaciares vecinos se ha multiplicado por más de cinco.

Si el Thwaites se derrumbara, podría provocar un aumento del nivel del mar de alrededor de 25 pulgadas (64 centímetros) – y los investigadores están tratando de averiguar qué tan pronto es probable que esto suceda.

Científicos de la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites (ITGC) recogieron datos sobrevolando el glaciar en un avión Twin Otter del British Antarctic Survey (BAS) y cartografiando el fondo marino desde el rompehielos del Programa Antártico de EE.UU. RV Nathaniel B. Palmer.

El buque de investigación de EE.UU. en el frente de hielo, en una foto captada desde un dron.

Las cavidades ocultas bajo la plataforma de hielo son probablemente la ruta a través de la cual el agua cálida del océano pasa por debajo de la plataforma de hielo hasta la línea de aterrizaje, dijeron.

«El glaciar Thwaites en sí mismo es probablemente uno de los glaciares más significativos de la Antártida Occidental, porque es tan grande, porque podemos ver que está cambiando hoy», dijo el Dr. Tom Jordan, un aerogeofísico del BAS que dirigió el estudio aéreo, dijo a la CNN.

«Y también, sabemos que su lecho se hunde, y se hace más y más profundo bajo la capa de hielo, lo que significa que, teóricamente, se puede obtener un proceso llamado inestabilidad de la capa de hielo marina. Y una vez que empiece a retroceder, seguirá retrocediendo».

Los altos acantilados en el frente de hielo del glaciar Thwaites, que es responsable de alrededor del 4% del aumento global del nivel del mar.

Jordan dijo que la siguiente fase era incorporar los datos de los canales, algunos de ellos de 2.600 pies (800 metros) de profundidad, en las simulaciones de cómo la capa de hielo responderá en el futuro.

Hasta ahora, dijo, el ITGC no ha sido capaz de cuantificar con precisión el aumento del nivel del mar en la Antártida Occidental «porque había mucha incertidumbre acerca de la comprensión de los procesos de la capa de hielo y cómo los glaciares responderán con el tiempo.»

«Creo que esto es un gran paso para ayudar a entender eso», añadió.

Jordan dijo que las sugerencias de geoingeniería y bloqueo de los canales no es logísticamente factible en un sitio tan remoto. Una solución más sencilla sería «hacer frente al cambio climático».

«Al final, podremos decir a los gobiernos y a los responsables políticos que esto es lo que va a pasar… tendremos realmente una estimación adecuada y bien acotada de lo que le va a pasar al glaciar Thwaites», dijo Jordan.

Una vez que los científicos puedan demostrar el aumento previsto del nivel del mar en relación con la Antártida Occidental, dijo, tendrán más pruebas a la hora de pedir medidas para mitigar el cambio climático.

El equipo recogió datos del glaciar y de las plataformas de hielo adyacentes Dotson y Crosson entre enero y marzo de 2019. La excepcional ruptura del hielo marino a principios de 2019 permitió al rompehielos inspeccionar más de 2.000 kilómetros cuadrados de fondo marino en el frente de hielo del glaciar.

La zona prospectada había estado oculta bajo parte de la plataforma de hielo flotante que se extiende desde el glaciar Thwaites, que se desprendió en 2002, y entonces era a menudo inaccesible debido a la espesa capa de hielo marino.