Aunque los residuos son un acompañamiento inevitable de todos los procesos, contemplar el fin de los residuos puede obligarnos a pensar en cómo los definimos, generamos y gestionamos. Dos definiciones comunes de residuo son una sustancia u objeto que se desecha y la pérdida evitable de un recurso. Las prácticas actuales de gestión de residuos en los países industrializados son ampliamente reconocidas como insostenibles, pero está claro que no estamos cambiando nuestras prácticas de manera efectiva o lo suficientemente rápido. ¿Cuáles son los impedimentos y cómo podemos superarlos?

Las prácticas actuales de gestión de residuos incluyen las opciones de eliminación, recuperación, reciclaje, reutilización, minimización y prevención. La reutilización empieza a difuminar la definición de residuo: Si un subproducto no deseado de una industria puede utilizarse como materia prima para otra, ¿es un residuo o un recurso? Por ejemplo, los residuos de alimentos y cultivos se han identificado como una valiosa materia prima para la producción de biocombustibles. Y con tecnologías de extracción mejoradas, los residuos generados por actividades mineras pasadas pueden servir como una valiosa fuente de recursos minerales. Es necesario un mayor esfuerzo para identificar estas oportunidades potenciales, desarrollar las tecnologías necesarias para explotarlas y eliminar cualquier restricción normativa o legal que impida su aplicación. Estos esfuerzos deben dirigirse a los sectores que generan más residuos. En los 27 países miembros de la Unión Europea (UE), sólo tres sectores -construcción y demolición, minería y fabricación- generaron casi el 74% de todos los residuos en 2008.* Un avance es el estatus de «fin de los residuos» desarrollado por la Agencia de Medio Ambiente de la UE, que permite que el material procesado, que ya no se clasifica como residuo, se utilice de la misma manera que los materiales o productos vírgenes comparables. Esta normativa de fin de residuo se estableció para la chatarra en marzo de 2011.‡

De acuerdo con las prácticas actuales, muchos costes ambientales de la producción, incluida la generación de residuos, se externalizan; es decir, no se incorporan al coste de los productos. Por ejemplo, el requisito de que los fabricantes recuperen los envases o incluso los productos al final de su vida útil puede ser un paso fundamental para internalizar los costes, pasando la gestión de los residuos de la eliminación al reciclaje o la reutilización. Pero los procesos políticos, como la reglamentación, suelen ser necesarios para alcanzar tales objetivos. Por lo tanto, es fundamental concienciar a la población de que los residuos son un problema social importante. Aunque los residuos domésticos sólo constituían el 8,5% de los residuos generados en la UE en 2008, su importancia es desproporcionada, tanto porque centrarse en ellos crea una mayor conciencia social como porque se desechan bienes de mayor valor, como los productos electrónicos.

Los aspectos políticos también son fundamentales para el uso ineficiente de los recursos. La agricultura en el árido suroeste de Estados Unidos se utiliza a menudo como ejemplo del uso ineficiente del agua. Esto se debe, en parte, a que los derechos de agua exigen un uso beneficioso del recurso («úsalo o piérdelo»), lo que actúa como un incentivo perverso para desalentar la conservación del agua y debe abordarse cambiando el marco legal. Esto sólo puede lograrse a través de procesos políticos, aunque la conservación del agua también requerirá mejoras tecnológicas en el riego y una mayor comprensión científica de los procesos hidrológicos y de crecimiento de las plantas.

La concienciación de la población será crucial si la gestión de los residuos se aborda desde la perspectiva del consumo, además de la producción. Esto es esencial para que no se confunda un desplazamiento de los costes, ya sea en el espacio o en el tiempo, con una ganancia de eficiencia. Por ejemplo, la producción puede parecer eficiente si no necesita acomodar el reciclaje posterior, pero esos costes simplemente se desplazan (tanto en el tiempo como a menudo en el espacio) del productor al reciclador. Incluso los aumentos reales de la eficiencia acabarán por alcanzar un límite debido a la relación fundamental entre los residuos y la producción. Por lo tanto, la cuestión de los residuos también requiere que examinemos nuestras pautas de producción y consumo y las adaptemos a los inevitables límites de nuestro ecosistema planetario.