El 12 de enero de 1967, hace hoy 50 años, murió el doctor James Bedford, de 73 años. Sufría un cáncer de riñón que había hecho metástasis en los pulmones. Lo que marcó la muerte de Bedford como única en toda la historia no fue cómo murió, sino lo que ocurrió después. En lugar de ser enterrado o incinerado, Bedford se convirtió en el primer ser humano en ser criopreservado, y el aniversario de este acontecimiento se llama Día de Bedford en su honor.

Para ciertos tejidos, es posible inducir un estado de animación suspendida mediante la aplicación de productos químicos y el enfriamiento a temperaturas bajo cero. Esto se llama criopreservación. Las células sanguíneas y los espermatozoides, por ejemplo, se pueden criopreservar de esta manera, para revivirlos cuando sea necesario. De hecho, algunos organismos, como las ranas y los virus, pueden incluso sobrevivir a la congelación y revivir cuando se descongelan.

Bedford cambió su ataúd por un dewar ante una oferta de la Sociedad de Extensión de la Vida, la primera organización criónica del mundo, que anunciaba: «La LES se ofrece a congelar gratuitamente a la primera persona que desee y necesite la suspensión criogénica.»

Al morir, su circulación se mantuvo mediante respiración artificial y masaje cardíaco mientras era enfriado en hielo hasta que pudo ser puesto al cuidado de tres hombres: el investigador criobiológico Robert Prehoda; el médico y biofísico Dante Brunol; y Robert Nelson, presidente de la Sociedad Criónica de California, que más tarde escribió un libro sobre el suceso.

Inyectaron su cuerpo con dimetilsulfóxido, un producto químico que se pensaba que ayudaría a preservar los órganos y tejidos. A continuación, congelaron el cuerpo con hielo seco antes de transferirlo a un entorno de nitrógeno líquido.

Hoy en día, la metodología se consideraría burda. La vitrificación, que proporciona los beneficios de la criopreservación sin el daño causado por los cristales de hielo, no se introdujo hasta la década de 1980. Además, el DMSO ya no se utiliza por sí solo, y es casi seguro que dañó el cerebro de Bedford de forma irreparable. No obstante, Bedford sigue en crioconservación hasta el día de hoy, aunque ha sido trasladado un poco. Fue trasladado a un nuevo dewar después de 22 años, y su hogar actual es la Fundación de Extensión de la Vida Alcor.

El jurado aún no sabe si un humano entero puede ser revivido después de la criopreservación. Ciertamente, nadie lo ha hecho. Pero la animación suspendida sería una tecnología tremendamente útil. Por ejemplo, los investigadores del Hospital Presbiteriano UPMC de Pittsburgh (Pensilvania) pretenden probar una forma de animación suspendida a corto plazo para ayudar a salvar la vida de los pacientes de urgencias.

Y si se lograra la criopreservación a largo plazo, eso tendría enormes implicaciones para el futuro de la exploración espacial, así como para la medicina.

Bedford puede no ser capaz de ser revivido, pero permanece como un monumento a esos vastos objetivos, ni técnicamente vivo, ni técnicamente muerto.