En febrero de 2017, Sara Barnes se sometió a una operación de sonido espeluznante llamada osteotomía bilateral de la tibia alta. Aficionada al ciclismo de carretera y al trail running, Barnes se había quedado en la agonía de la artrosis, sin apenas poder caminar. El procedimiento consistiría en romperle ambas piernas por debajo de la rodilla e insertar un injerto óseo en cada una de ellas. Estaría en silla de ruedas durante seis semanas y luego pasaría otros dos meses con muletas.

«Fue increíblemente duro, tanto física como mentalmente», recuerda Barnes, que tiene 56 años. «Vi el mundo como un usuario de silla de ruedas. Tuve que confiar completamente en que el cirujano volvería a caminar, porque básicamente me cortó las piernas. Soy madre soltera -mi hijo tenía 13 años en ese momento-, soy autónoma y trabajo desde casa. El día antes de la operación, Barnes le prometió a una amiga, que era una gran nadadora, que se darían un chapuzón juntas en cuanto se levantara con las muletas. Así que, a mediados de abril, Barnes se dirigió a Crummock Water, un lago en el que el agua prístina refleja las escarpadas laderas de pizarra, no muy lejos de donde ella vive, en el Distrito de los Lagos. «Bajé por el bosque con muletas, me puse el traje de neopreno y me metí con muletas en el agua», cuenta. «Y eso fue todo, realmente.

«Hacía mucho frío, el agua estaba a unos 10C», dice. «Pero era un día precioso, lo recuerdo, absolutamente impresionante. El agua estaba fría, pero el efecto sobre el dolor era que me adormecía completamente las piernas. Y pude moverme. Llevaba mucho tiempo sin poder moverme bien y perder eso me destrozaba el alma, de verdad. La primera vez que me metí en el agua, simplemente floté y miré las montañas y el cielo…». Casi dos años después, Barnes sigue casi abrumado por la emoción: «Sí, fue realmente eufórico».

Barnes nada ahora todas las semanas, incluso en esta época del año. Y ese primer chapuzón tras la operación fue la última ocasión en la que se puso un traje de neopreno. «Fue un gran alboroto», dice. De hecho, este año es una de las 400 personas de todo el mundo que intentan unirse al Club del Oso Polar, que exige a sus miembros nadar 200 metros dos veces al mes entre noviembre y marzo, llevando sólo un bañador, gafas y gorro de goma.

«Después de la operación, estaba muy asustada y me sentía muy perdida», dice Barnes. «Y todavía tengo mucho tiempo en el que me siento bastante sola y con miedo al futuro. Pero la natación me ha devuelto la confianza en mí misma. Cuando voy, me devuelve a mí misma. Pienso: ‘Bien, vamos Sara, puedes hacerlo, si puedes meterte en ese lago puedes continuar, seguir adelante’. La natación me da una comunidad, me da amigos. Me ha dado un montón de cosas».

Si pasas algún tiempo en una piscina, o conoces a un grupo de nadadores salvajes o de mar, especialmente en invierno, escucharás muchas historias similares. Sumergirse en el agua fría es un esfuerzo tanto mental como físico y es evidente que hay muchas personas que creen que esta actividad puede ser beneficiosa para una serie de problemas de salud, especialmente la depresión. Esta idea recibió cierto respaldo en un informe de un caso publicado en el British Medical Journal en septiembre. El artículo seguía la pista de una mujer de 24 años llamada Sarah que había estado tomando antidepresivos desde los 17 años para tratar la ansiedad y los «síntomas del trastorno depresivo mayor». Pero, tras el nacimiento de su hija, quiso prescindir de la medicación y comenzó -consultando a los médicos- un programa de natación al aire libre en aguas de 15 grados. Su estado de ánimo mejoró de inmediato, abandonó gradualmente los antidepresivos y, al cabo de un año, no había vuelto a tomarlos.

Ella Foote, una escritora de 34 años que vive en Berkshire, no muy lejos del Támesis, se encuentra en el extremo de la natación al aire libre. Durante los últimos tres años, Foote ha realizado el proyecto Dip a Day December, que la obliga a nadar todos los días del mes en un río, lago, estanque o mar. La génesis del proyecto fue proporcionar un alivio -o al menos una distracción- en un periodo del año que no le parece nada festivo.

«En general, había pasado por una racha de tambaleo al principio de mis 30 años: una larga relación había terminado, y todos mis amigos se casaban y tenían bebés», dice Foote después de completar el cuarto día de este año, un baño junto al pub Flower Pot en Henley-on-Thames. «El trabajo estaba por todas partes, así que había que hacer algunas pequeñas cosas. Y en invierno la gente suele llegar a casa, cenar y sentarse frente a la tele en lugar de salir. No se les ocurre coger el teléfono e invitarte a casa. Soy un personaje bastante brillante, burbujeante y fuerte, así que odiaría que pensaran que soy vulnerable, que estoy luchando».

Foote fue diagnosticada de depresión en 2014, pero inicialmente decidió no tomar la medicación prescrita. Eso cambió después de un incidente extraño en 2015, cuando estaba nadando en el Támesis y una mujer intentó suicidarse conduciendo su Fiat 500 hacia el río. Foote se acercó nadando y, con la ayuda de unos pescadores, consiguió encajar el coche en la orilla. Y mientras la mujer estaba atascada y esperaban la llegada de los servicios de emergencia, Foote habló con ella. Con palabras entrecortadas -había bebido una botella de whisky y dos de vino- le dijo a Foote que se suponía que debía tomar antidepresivos, pero que nunca lo había hecho.

«Honestamente, no podrías escribir estas cosas, es una locura», dice Foote. «Pero ese fue un momento en el que pensé: ‘Oh, tal vez debería tomar medicación porque definitivamente no quiero acabar conduciendo mi coche hacia el Támesis’. Así que decidí ir a por mi receta. Conseguí un antidepresivo muy suave, y una dosis muy pequeña, pero me levantó».

Desde entonces, Foote ha reducido su dosis aún más, y a menudo se olvida de tomar sus pastillas – «Lo que dice mucho, realmente», señala. Varios elementos de su vida han mejorado: tiene una nueva pareja, es más feliz en el trabajo (que incluye turnos en la Sociedad de Natación al Aire Libre). Pero Foote está convencida de que la natación ha desempeñado su papel y, cuando se encuentra con otros aficionados, a menudo le dicen: «Me ha salvado»: «Me salvó».

Barnes también escucha lo mismo. «Creo que a todos nos ha traído al agua algo», dice. «Es muy difícil de describir y no es lo mismo si vas a nadar a una piscina cubierta, definitivamente no. Hay algo en la conexión con la naturaleza de nuevo; algo mágico»

Es difícil escuchar estos testimonios y no querer saltar a la masa de agua casi helada más cercana. Pero es posible que quiera aferrarse a su toalla por un segundo. Las pruebas científicas de los beneficios de la inmersión en agua fría son, como mínimo, limitadas. El reciente informe de la revista BMJ se centró en un solo individuo: los resultados fueron ciertamente fascinantes, pero – debido al tamaño de la muestra – clínicamente irrelevantes.

Este punto es aceptado por los autores del estudio. «Es un poco extraño para nosotros porque no hay ninguna ciencia detrás del estudio de caso que produjimos», admite la doctora Heather Massey, profesora titular del Laboratorio de Ambientes Extremos de la Universidad de Portsmouth. «Tenemos un estudio de caso, un par de cuestionarios que hemos hecho a personas que han encontrado útil la natación en aguas frías para cualquier propósito médico, pero aparte de eso no hay ninguna evidencia empírica que sugiera que esto funciona. No es que no funcione, es que no hay ninguna ciencia al respecto».

Desde que se publicó el informe -Sarah también apareció en un documental de la BBC titulado The Doctor Who Gave Up Drugs (El doctor que dejó las drogas), presentado por el Dr. Chris van Tulleken-, Massey, van Tulleken y los demás autores del estudio se han visto inundados de interés. Hicieron un llamamiento en el sitio web de la Sociedad de Natación al Aire Libre para que se presentaran posibles estudios de casos, esperando que respondieran entre 30 y 40 personas. Más de 600 personas se pusieron en contacto para compartir sus experiencias en el manejo de todo tipo de problemas, desde la ansiedad y la depresión hasta las migrañas y la artritis. «Lo que necesitamos ahora es probarlo», dice Massey. «Y para ello necesitamos pruebas sólidas y científicas con estudios empíricos debidamente formulados».

Hasta que eso ocurra -y el equipo tenga que conseguir financiación para seguir investigando- no faltarán evangelizadores convencidos de que la natación en aguas frías ha cambiado su vida. Un entusiasmo tan descarado puede resultar abrumador cuando se oye por primera vez, acepta Alexandra Heminsley, autora de Leap In: a Woman, Some Waves and the Will to Swim. «Cuando estaba escribiendo el libro», dice, «tuve un momento horrible en el que pensé: ‘Dios mío, quizá estoy loca y me he unido a una especie de secta’. Porque se oyen infinidad de anécdotas, pero también se pueden encontrar infinidad de anécdotas sobre los antivacunas o lo que sea».

Leap In sigue el progreso de Heminsley desde el día de la boda hasta el nado en el mar durante todo el año. Pero también describe un periodo de su vida en el que, tras no poder concebir, se sometió a múltiples rondas de fecundación in vitro. Heminsley, que ahora tiene un hijo de un año, insiste en que «no hay ninguna relación entre la natación y el hecho de quedarse finalmente embarazada», pero atribuye a la actividad el haberle proporcionado consuelo durante un período agotador de su vida. «Como la natación al aire libre es una confrontación constante con el peligro y lo desconocido, te recuerda que vale la pena correr esos pequeños riesgos. Así que en términos de mantener mi cordura, fue inestimable».

Heminsley describe la natación salvaje como «una resaca al revés»: dolor por momentos seguido de un prolongado y saludable zumbido. Me pareció que había llegado el momento de experimentarlo por mí mismo, así que, un reciente martes por la mañana, me dirigí a Highgate Men’s Pond, en Hampstead Heath (Londres), para darme un chapuzón con Patrick McLennan, el codirector (con Samuel Smith) de un nuevo documental titulado The Ponds, sobre el emblemático lugar de baño. McLennan no duda de que la natación al aire libre tiene un aspecto curativo que, según él, se multiplica cuando la temperatura desciende a un solo dígito.

«La mayoría de las personas que acuden a los estanques sufren o se están recuperando de algún tipo de trauma, ya sea emocional, psicológico o físico», dice McLennan. «Hay un anciano en la película que habla de que nadar aquí es lo único que le hace sentir como se sentía cuando era joven. Y creo que muchos nadadores al aire libre lo reconocerán».

Una pizarra junto al embarcadero avisa de que la temperatura del agua es de 8C. Los nadadores al aire libre tienden a dividirse en «buceadores» y «arrastrados», explica McLennan, y este último grupo se mete en el agua más gradualmente. También están los «buceadores de bolsa de té»: personas que se lanzan al agua y salen directamente. McLennan es un buceador, y tras un par de elegantes rebotes en la tabla, desaparece en el verde profundo y opaco del estanque. Le sigo, con gritos involuntarios que salen de mi boca cuando vuelvo a la superficie.

Es cierto que el dolor punzante no dura mucho tiempo y, después de uno o dos minutos, la respiración se calma y aceptas que, después de todo, puede que no estés sufriendo un ataque al corazón. Pero los principales beneficios se sienten una o dos horas más tarde: cuando por fin has entrado en calor y te sientes virtuoso, limpio e incluso un poco satisfecho contigo mismo.

Cuando McLennan y yo salimos, con el pecho rojo como una remolacha, charlamos con otro nadador, Oliver Perritt, de 52 años. Perritt lleva una década viniendo al estanque masculino de Highgate prácticamente todos los días. «Cuando le digo a la gente que nado aquí todos los días, siempre enumeran un montón de días», se ríe. «Como, ‘¿Qué? ¿Incluso Navidad?’ Sí. ‘¿Qué? ¿Incluso en Año Nuevo? Sí. ‘¿Qué? ¿Incluso tu cumpleaños?’ Sí. Se podría pensar que ‘todos los días’ es bastante sencillo».

Perritt es sincero al decir que se está recuperando del alcoholismo -lleva 19 años sobrio- y cree que hasta un tercio de las personas que nadan en el estanque para hombres de Highgate podrían estar lidiando con la adicción. Para él, silencia la «radio Oliver», aprieta el botón de reinicio de su vida cada día. «Antes de entrar en el agua, he acumulado un montón de basura en las últimas 24 horas», dice. «Cuando salgo soy la persona que mi perro cree que soy, que es mejor en todos los aspectos. Es un compromiso diario con lo bueno. También es un compromiso con lo desconocido, con el hecho de que puede haber dolor a corto plazo, pero en general va a ser algo bueno para ti».

Como la mayoría de los nadadores con los que hablé, a Perritt le intrigaría ver un estudio científico sobre la natación en aguas frías, pero sería poco probable que cambiara lo que siente al respecto. «Cuando me sumerjo en esta agua helada, el resultado es que me siento brillante, y no tengo que entender por qué», dice, con el vapor saliendo de sus hombros. «Cuando hablas de ello estás, en esencia, tratando de articular lo que es imposible de articular. Pero, si quieres saber de qué estamos hablando, hazlo y comprueba si estamos diciendo tonterías o no».

Para más información, entra en outdoorswimmingsociety.com; para conocer los detalles de la proyección de The Ponds, consulta thepondsfilm.com

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