Al final de la noche del 18 de julio de 1969, un Oldsmobile negro conducido por el senador estadounidense Edward Kennedy se precipitó desde el puente Dike en la pequeña isla de Chappaquiddick, frente a Martha’s Vineyard, aterrizando boca abajo en el estanque Poucha de la marea. Kennedy, de 37 años, sobrevivió al accidente, pero la joven que iba con él en el coche no. Aunque los titulares de los periódicos de la época la identificaban simplemente como «rubia», se trataba de Mary Jo Kopechne, de 28 años, una respetada agente política que había trabajado en la campaña presidencial del hermano del senador Kennedy, Robert Kennedy.

Kennedy afirmó más tarde que se zambulló repetidamente «en la fuerte y turbia corriente» para tratar de encontrar a Kopechne antes de regresar a la casa de campo. A continuación, regresó al lugar de los hechos con su primo, Joseph Gargan, y su ayudante Paul Markham, que intentaron en vano localizar a Kopechne. Pero en lugar de informar del accidente a la policía en ese momento, Kennedy regresó a su hotel en Edgartown. Como resultado, Mary Jo Kopechne permaneció bajo el agua durante unas nueve horas hasta que su cuerpo fue recuperado a la mañana siguiente.

El incidente de Chappaquiddick acabó con la joven vida de Kopechne y desbarató definitivamente las ambiciones presidenciales de Ted Kennedy, pero casi medio siglo después, los detalles de lo que ocurrió aquella fatídica noche siguen sin estar claros. Las teorías de la conspiración y las preguntas perduran. ¿Cómo acabó Kennedy tirándose por el puente? ¿Estaba borracho? ¿Qué hacían él y Kopechne juntos esa noche? ¿Había una tercera persona en el coche? ¿Por qué esperó tanto tiempo para reportar el accidente?

En un discurso la semana siguiente, Kennedy mantuvo que no había conducido ebrio, y que no había «ninguna verdad, ninguna verdad en las sospechas de conducta inmoral que han circulado ampliamente sobre mi comportamiento y respecto a esa noche». Kennedy atribuyó sus acciones después del accidente a una lesión (sufrió una conmoción cerebral), al shock y a la confusión.

¿Cuánto tiempo estuvo viva Mary Jo Kopechne tras el vuelco del coche?

Es probable que Kopechne no muriera instantáneamente, pero sus últimos momentos siguen siendo un misterio. Cuando John Farrar, un buzo del departamento de bomberos local, encontró el cuerpo de Kopechne la mañana siguiente al accidente, su posición sugería que había permanecido viva durante un período de tiempo desconocido después de que el coche se sumergiera. Su cara estaba presionada en el espacio para los pies, y sus manos se agarraban al respaldo del asiento delantero, como si hubiera estado tratando de empujar su cabeza en una bolsa de aire.

Mientras que algunos observadores del caso sospecharon que podría haberse salvado si Kennedy hubiera ido a buscar ayuda antes, otros -incluyendo a James E.T. Lange y Katherine DeWitt Jr, autores de Chappaquiddick: The Real Story, sostienen que la fría temperatura del agua y el estado del coche hicieron improbable que sobreviviera durante un largo periodo de tiempo.

El informe de la investigación sobre el accidente publicado por el Tribunal Judicial Supremo de Massachusetts en 1970 concluyó que, al no haber pruebas de que quedara aire en el coche sumergido, no se buscaba ni se permitía ningún testimonio sobre cuánto tiempo podría haber vivido, ya que «esto sólo podía ser una conjetura y puramente especulativo».

¿Quién era Mary Jo Kopechne?

Kopechne, que creció en Nueva Jersey, había sido voluntaria en la campaña presidencial de John F. Kennedy mientras estaba en la universidad. Después de obtener un título de negocios, enseñó en una escuela misionera católica en Alabama y trabajó para un senador de Florida antes de conseguir un trabajo en la oficina del Senado de Robert Kennedy. Durante su campaña presidencial de 1968, Kopechne ayudó a escribir los discursos del candidato.

El fin de semana del accidente, los operativos de Kennedy habían invitado a Kopechne -que siguió trabajando en política después del asesinato- y a otras cinco mujeres que habían trabajado en la campaña a reunirse en el Viñedo en reconocimiento a su labor. La noche del 18 de julio, Kopechne y las otras «chicas de la sala de calderas» (como se las conocía) asistieron a una comida al aire libre en una casa de campo en Chappaquiddick, junto con Kennedy y otros cinco hombres. A última hora de la noche, Kennedy y Kopechne dejaron la fiesta juntos.

Kennedy declaró más tarde que Kopechne se sentía mal y que se dirigían al ferry a Edgartown, donde ambos se alojaban en diferentes hoteles. Aunque el hecho de que Kopechne se dejara el bolso y la llave de la habitación del hotel en la casa de campo pone en duda esta afirmación, nunca surgieron pruebas de que ambos tuvieran una relación romántica o sexual.

¿Por qué Ted Kennedy no fue a la cárcel?

Para acusar a Kennedy de homicidio involuntario, la policía habría tenido que establecer que hizo algo ilegal, como el exceso de velocidad o conducir bajo la influencia. Pero Kennedy no se puso en contacto con la policía local hasta las 10 de la mañana del 19 de julio, después de que el cuerpo de Kopechne fuera encontrado en su coche sumergido en el estanque de Poucha.

Por lo tanto, la policía no pudo comprobar el nivel de alcohol en sangre de Kennedy en el momento del accidente, y no tenían ninguna otra prueba de actividad ilegal. Al final, Kennedy se declaró culpable del cargo de abandonar la escena del accidente, y recibió una condena de dos meses de cárcel (que fue suspendida) y una prohibición temporal de conducir.

Además, la percepción pública de Kennedy se vio reforzada por el inmediato control de daños y los esfuerzos legales emprendidos por un grupo de confidentes y asesores de Kennedy, entre los que se encontraban el ex secretario de Defensa Robert McNamara y el escritor de discursos de JFK Ted Sorensen. Estas maniobras entre bastidores se exploran en la película de 2018 Chappaquiddick, cuyo guión se basa en el registro histórico, incluida la investigación del accidente publicada por el Tribunal Judicial Supremo de Massachusetts en 1970. La película retrata el funcionamiento interno de la maquinaria política de los Kennedy mientras trabajaba para ocultar los hechos del trágico incidente al público y salvar la carrera política de Ted Kennedy de la implosión.

El tiempo también ayudó: Durante ese fatídico fin de semana en Chappaquiddick, la mayoría de los estadounidenses tenían los ojos pegados a sus televisores, viendo cómo se desarrollaba un drama diferente: el alunizaje. El Apolo 11 había despegado de Cabo Cañaveral el 16 de julio de 1969 y, en la noche del 20 de julio, Neil Armstrong y Buzz Aldrin dieron sus primeros pasos en la superficie lunar.

¿Cómo afectó Chappaquiddick a la carrera de Ted Kennedy?

Al final, Kennedy no dimitió del Senado, pero sí anunció que no se presentaría a las elecciones presidenciales de 1972, como muchos partidarios habían esperado que hiciera antes de Chappaquiddick. Las consecuencias del accidente (y los persistentes rumores de encubrimiento) condenaron definitivamente las ambiciones presidenciales de Kennedy: En 1980, cuando finalmente buscó la nominación presidencial demócrata, sufrió una vergonzosa derrota ante el impopular Jimmy Carter.

Kennedy serviría a Massachusetts en el Senado durante tres décadas más, y se convertiría en uno de los estadistas más respetados de la nación en el momento de su muerte, de cáncer cerebral, en 2009. En True Compass (Brújula verdadera), un libro de memorias publicado después de su muerte, Kennedy escribió que sus acciones la noche del accidente fueron «inexcusables» y que «tomó decisiones terribles»

Sabía en ese momento que el accidente sería devastador para su familia, admitió Kennedy, así como perjudicial para su carrera política. Finalmente, Kennedy escribió que «mi carga no es nada comparada con la pérdida y el sufrimiento que su familia tuvo que soportar. Ella tampoco merecía estar vinculada a mí de forma romántica. Ella merecía algo mejor que eso»

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