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El papel higiénico ha sido un problema desde el comienzo de la pandemia, pero ahora los propios baños son la preocupación. A medida que se van levantando las restricciones para quedarse en casa, muchos sienten unas ganas irrefrenables de salir, pero lo que frena a algunos es la preocupación por sus ganas de ir mientras están fuera.

Por ejemplo, usar el baño.

Por temor a arriesgarse a los gérmenes en un baño público, si es que pueden encontrar uno abierto, muchos están limitando sus salidas, mientras que otros se vuelven creativos.

Shu Sanatani, un cardiólogo pediátrico de Vancouver (Canadá), no solía pensárselo dos veces antes de salir a correr de dos a tres horas. Ahora, cada vez que sale, se obsesiona un poco.

«Es la anticipación de: ‘¿Y si tengo que ir al baño?», dijo, burlándose de su pánico habitual. «¿Tengo que ir al baño? Ahora estoy pensando en ir al baño, y ahora siento que tengo que ir al baño».

Recientemente, sus peores temores se hicieron realidad. Realmente tenía que ir. Su ruta le llevó por innumerables negocios que estaban cerrados, antes de que finalmente encontrara un taller mecánico que estaba abierto. Pero el personal no le dejaba entrar.

«El pánico crece a medida que se agotan las terceras y cuartas opciones», dijo.

Se planteó simplemente salir a la calle, pero luego se lo pensó mejor.

«No me imagino que sea popular que alguien me vea dejando mis presuntos excrementos virales en algún lugar de sus petunias», dijo riendo. Así que cambió de ruta y finalmente encontró un hospital que sí le dejaba entrar.

Era un alivio para él. Pero para muchas personas, la perspectiva de usar un baño público no es nada reconfortante.

Entre los que se acobardan ante la idea está Cheryl Bowlan, de 69 años, que se traslada de California a Portland, Oregón, y conducirá las 12 horas con su marido. Con toda la planificación y el equipaje, hace poco que se dio cuenta de que tendría que utilizar las paradas de descanso públicas de la autopista. Esto la dejó un poco aterrada.

«Me levanté temprano una mañana y de repente, ding, se me ocurrió. ¡Asqueroso! Qué asco!», recordó. «Hay cientos de personas que pasan por allí todos los días, y yo no quería hacerlo».

Los expertos dicen que esos temores son fundados.

«Es miserable. Asquerosamente miserable», dijo el Dr. Greg Poland, profesor de medicina y enfermedades infecciosas de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.

Sólo el hecho de que los baños tienden a ser muy transitados y demasiado estrechos para el distanciamiento social los hace riesgosos, dijo. Pero además, un mal lavado de manos hace que los pomos de las puertas, los grifos y otras superficies estén contaminados. Y tirar de la cadena puede crear un penacho de gérmenes vaporizados de hasta 2 metros de altura, dijo. Aunque todavía no se ha demostrado que el coronavirus pueda propagarse de esa manera, se sabe que otros virus sí pueden hacerlo.

«Es realmente una pesadilla», dijo Poland. Con todo esto, dijo, «tienes una fábrica de armas biológicas en»

Algunas empresas están intentando adaptarse instalando puertas, grifos y secadores de manos sin contacto, por ejemplo. O están cambiando a dispensadores de toallas de papel sin contacto para evitar la posibilidad de que los secadores de manos diseminen el coronavirus por el aire, otro riesgo potencial, aunque aún no demostrado.

Las empresas también están limpiando y desinfectando con más frecuencia y exigiendo mascarillas para entrar. Algunos incluso están contratando a vigilantes de los baños para controlar las aglomeraciones y hacer cumplir el distanciamiento.

Steven Soifer, presidente de la American Restroom Association, que aboga por unos baños públicos limpios y seguros, dijo que muchos negocios también están instalando separadores entre los urinarios o cerrando uno de cada dos.

«Hay un nuevo término por ahí», dijo. «Se llama ‘meadero social’. «

Soifer espera que la mayor concienciación provocada por el COVID-19 impulse lo que considera una revisión de los baños públicos que debería haberse producido hace tiempo. «Abogamos por un diseño más revolucionario de los aseos, con un solo puesto, con retretes totalmente cerrados y con tapas en los asientos de los inodoros», que son típicos en Europa, dijo. «Eso solucionaría muchos de los problemas»

Pero eso requeriría más dinero del que muchos negocios querrían invertir, y más tiempo del que muchas personas pueden esperar, incluida Cheryl Bowlan.

«De repente se me ocurrió que lo haría en el coche», dijo.

Bowlan es una de las crecientes mujeres que han comprado un urinario portátil llamado Feminal. Se trata de un bote ergonómico con tapa de rosca, diseñado por la enfermera de urología Linda Asta. Antes era un producto de nicho para personas al aire libre o pacientes postrados en la cama, pero ahora es un artículo de gran demanda en el mercado de masas.

«De repente, las ventas se han cuadruplicado en un mes y medio», afirma Asta.

También hay en el mercado otros orinales y orinales portátiles para hombres y mujeres, así como embudos femeninos, como el Go Girl y el Shewee. Adyn Sonju, socia de The Tinkle Belle, dijo que su producto permite a las mujeres «ir donde van los hombres» y tiene lo que describió como una función de escobilla de goma incorporada que elimina la necesidad de papel higiénico.

«Es liberador poder ir a cualquier parte y saber que puedes ir cuando lo necesites», dijo Sonju. «La SaniGirl es una opción desechable cuyas ventas anuales van camino de triplicarse esta primavera, según su fundadora, Susan Thompson. Cree que el producto no sólo «cambiará la vida de las mujeres cuando se aventuren a volver a salir y empiecen a recuperar su vida», sino que también podría cambiar el comportamiento en el baño para siempre, dada la nueva conciencia del público sobre los gérmenes y el «shock» de la pandemia. Añade que algunos clientes lo utilizan incluso en los baños públicos para no tener que sentarse o tocar tantas superficies.

Los productos portátiles conllevan sus propios riesgos si no se mantienen en su sitio correctamente, por lo que la mayoría de los fabricantes recomiendan practicar en casa. No querrás que tu primer intento sea en la carretera o después de unas cuantas copas durante una noche de fiesta. Pero después de unas cuantas pruebas (con suerte) en casa, dicen que ir sobre la marcha será la forma más segura de hacerlo.