Después de que Nikola Tesla fuera encontrado muerto en enero de 1943 en su habitación de hotel en la ciudad de Nueva York, los representantes de la Oficina de Propiedad Extranjera del gobierno de EE.UU. UU se incautaron de muchos documentos relacionados con el trabajo del brillante y prolífico inventor de 86 años.

Estaba en plena Segunda Guerra Mundial, y Tesla había afirmado haber inventado una poderosa arma de rayos de partículas, conocida como el «Rayo de la Muerte», que podría haber resultado inestimable en el conflicto en curso. Así que, en lugar de arriesgarse a que la tecnología de Tesla cayera en manos de los enemigos de Estados Unidos, el gobierno se abalanzó sobre él y tomó posesión de todas las propiedades y documentos de su habitación en el Hotel New Yorker.

Lo que ocurrió con los archivos de Tesla a partir de ahí, así como lo que había exactamente en esos archivos, sigue estando rodeado de misterio y se presta a teorías conspiratorias. Después de años de preguntas sobre posibles encubrimientos, el FBI finalmente desclasificó unas 250 páginas de documentos relacionados con Tesla bajo la Ley de Libertad de Información en 2016. La oficina siguió con dos publicaciones adicionales, la última en marzo de 2018. Pero incluso con la publicación de estos documentos, muchas preguntas siguen sin respuesta, y algunos de los archivos de Tesla siguen desaparecidos.

Tres semanas después de la muerte del inventor serbio-estadounidense, se encargó a un ingeniero eléctrico del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) que evaluara sus papeles para determinar si contenían «alguna idea de valor significativo.» Según los archivos desclasificados, el Dr. John G. Trump informó de que su análisis mostraba que los esfuerzos de Tesla eran «principalmente de carácter especulativo, filosófico y promocional» y dijo que los papeles «no incluían nuevos principios sólidos y viables ni métodos para realizar tales resultados».

Sin duda, el nombre del científico te suena, ya que John G. Trump era el tío del 45º presidente de Estados Unidos, Donald J. Trump. Hermano menor del padre de Trump, Fred, ayudó a diseñar máquinas de rayos X que ayudaron mucho a los enfermos de cáncer y trabajó en la investigación de radares para los aliados durante la Segunda Guerra Mundial. El propio Donald Trump citó a menudo las credenciales de su tío durante su campaña presidencial. «Mi tío me hablaba de lo nuclear antes de que lo nuclear fuera nuclear», dijo una vez a un entrevistador.

En su momento, el FBI señaló el informe del doctor Trump como prueba de que la cacareada arma de rayos de partículas «Rayo de la Muerte» de Tesla no existía, al margen de rumores y especulaciones. Pero, de hecho, el propio gobierno estadounidense estaba dividido en su respuesta a la tecnología de Tesla. Marc Seifer, autor de la biografía Wizard: The Life & Times of Nikola Tesla, afirma que un grupo de militares de la base aérea de Wright Patterson, en Dayton (Ohio), entre los que se encontraba el general de brigada L.C. Craigee, tenía una opinión muy diferente de las ideas de Tesla.

«Craigee fue la primera persona que pilotó un avión a reacción para el ejército, así que era como el John Glenn de la época», afirma Seifer. «Dijo, ‘hay algo en esto-el arma de rayos de partículas es real’. Así que tienes dos grupos diferentes, un grupo que descarta la invención de Tesla, y otro grupo que dice que realmente hay algo en ella.»

Luego está la persistente cuestión de los archivos perdidos. Cuando Tesla murió, su herencia iba a ir a parar a su sobrino, Sava Kosanovic, que en ese momento era el embajador yugoslavo en Estados Unidos (gracias a su conexión familiar con el inventor más célebre de Serbia). Según los documentos recientemente desclasificados, algunos miembros del FBI temían que Kosanovic intentara hacerse con el control de la tecnología de Tesla para «poner esa información a disposición del enemigo», e incluso consideraron la posibilidad de arrestarlo para evitarlo.

En 1952, después de que un tribunal estadounidense declarara a Kosanovic heredero legítimo de los bienes de su tío, los archivos y otros materiales de Tesla fueron enviados a Belgrado, Serbia, donde ahora residen en el Museo Nikola Tesla de esa ciudad. Pero aunque el FBI registró originalmente unos 80 baúles entre los efectos de Tesla, sólo 60 llegaron a Belgrado, dice Seifer. «Quizá empaquetaron los 80 en 60, pero existe la posibilidad de que… el gobierno se quedara con los baúles que faltan».

Para la serie de cinco partes de HISTORY The Tesla Files, Seifer unió fuerzas con el Dr. Travis Taylor, un astrofísico, y Jason Stapleton, un reportero de investigación, para buscar estos archivos desaparecidos y buscar la verdad de los puntos de vista del gobierno sobre el arma de rayos de partículas «Rayo de la Muerte» y otras ideas de Tesla.

A pesar de la evaluación despectiva de John G. Trump de las ideas de Tesla inmediatamente después de su muerte, los militares intentaron e incorporaron armamento de rayos de partículas en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, dice Seifer. En particular, la inspiración del «Rayo de la Muerte» alimentó la Iniciativa de Defensa Estratégica de Ronald Reagan, o el programa «Guerra de las Galaxias», en la década de 1980. Si el gobierno sigue utilizando las ideas de Tesla para impulsar su tecnología, explica Seifer, eso podría explicar por qué algunos archivos relacionados con el inventor siguen siendo clasificados.

Hay pruebas de que el vicepresidente de Franklin D. Roosevelt, Henry Wallace, discutió con sus asesores «los efectos de TESLA, en particular los relacionados con la transmisión inalámbrica de energía eléctrica y el ‘rayo de la muerte'», según documentos del FBI publicados en 2016. En la misma línea, Seifer y sus colegas de The Tesla Files descubrieron el papel que jugó Vannevar Bush, a quien FDR nombró jefe del Proyecto Manhattan, en la evaluación de los papeles de Tesla. También analizaron la posibilidad de que el propio FDR pudiera haber buscado una reunión con el inventor justo antes de morir.

Al visitar algunos de los lugares clave en la vida de Tesla -desde su laboratorio en Colorado Springs hasta su última vivienda en el Hotel New Yorker, pasando por la misteriosa torre inalámbrica que construyó en Wardenclyffe, Long Island-, Seifer, Taylor y Stapleton trataron de desvelar algunos de los misterios que rodean al célebre y enigmático inventor. También viajaron a California, donde algunas de las otras ideas rompedoras de Tesla -muchas de las cuales fueron consideradas irreales o incluso descabelladas durante su propia vida- alimentan ahora algunas de las industrias más dominantes de Silicon Valley.

Aunque algunas de sus innovaciones más delicadas pueden estar todavía ocultas, el legado de Tesla sigue vivo, tanto en los dispositivos que usamos cada día como en las tecnologías que sin duda desempeñarán un papel en nuestro futuro. «Tesla es el inventor de la tecnología inalámbrica. Es el inventor de la capacidad de crear un número ilimitado de canales inalámbricos», dice Seifer sobre el impacto duradero del inventor. «Así que los sistemas de guía por radio, la encriptación, los robots de control remoto… todo se basa en la tecnología de Tesla».