Sin el Buda «histórico», el budismo no existiría. Esto puede parecer una obviedad, pero ¿lo es realmente? Si el Buda no hubiera existido, tal vez se habría inventado de todos modos. De hecho, sean cuales sean los hechos, la vida de Buda tal y como ha llegado hasta nosotros es en gran medida una invención. Sin embargo, hoy en día rara vez se cuestiona la historicidad de Buda, aunque seguimos poniendo en duda la base histórica de varios acontecimientos que ocurrieron durante su larga vida.

Ciertamente, es fácil aceptar la noción de que la leyenda de Buda se deriva simplemente de una imagen embellecida de una persona histórica. Los textos pali, en particular, parecen basarse en ciertos hechos históricos, y los códigos monásticos Vinaya contienen claros intentos de presentar a Buda como un individuo eminentemente pragmático. Los partidarios de esta interpretación historicista subrayan con razón que es más fácil mitificar una biografía que desmitificar una leyenda.

Entonces, ¿qué sabemos realmente del Buda? Es justo decir que nació, vivió y murió. El resto se pierde en las nieblas del mito y la leyenda: su concepción y nacimiento milagrosos, los extraordinarios acontecimientos y circunstancias de su vida, y cosas por el estilo. El hecho de que también se diga que se produjeron acontecimientos similares durante la vida del fundador del jainismo, Mahavira (otra figura supuestamente histórica), indica que hay que tener cierta precaución a la hora de aceptar su base fáctica.

Siddhartha Gautama, el futuro Buda, habría nacido durante el siglo V a.C. como hijo de un rey del norte de la India. Se dice que su madre, la reina Maya, soñó que un elefante blanco atravesaba el lado derecho de su cuerpo; a la mañana siguiente se encontró embarazada, y nueve meses después, en una arboleda de Lumbini, dio a luz a un niño. El niño, habiendo salido sin dolor de su lado derecho, dio inmediatamente siete pasos hacia el norte, floreciendo una flor de loto con cada paso que daba; luego se volvió hacia las cuatro direcciones, y cantó una «canción de victoria», declarando «Sólo yo soy el honrado sobre la tierra y bajo el cielo».

El auspicioso nacimiento del Buda fue seguido, siete días después, por la muerte de su madre. El niño fue entonces criado por su tía Mahaprajapati. Tras las predicciones de que se convertiría en un monarca universal o en un guía espiritual universal, su padre decidió encerrarlo en el palacio para protegerlo de las duras realidades, impidiéndole así emprender cualquier tipo de búsqueda espiritual.

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A la edad de 16 años, el príncipe Siddhartha se casó con Yashodhara y más tarde tuvieron un hijo, Rahula (el nombre significa «obstáculo» y dice mucho de los sentimientos paternales atribuidos al príncipe). Otras fuentes afirman que tuvo tres cónyuges y que siguió una carrera tradicional como futuro monarca. En cualquier caso, el destino tenía otros planes para él en forma de cuatro encuentros que tuvieron lugar durante una o varias excursiones fuera de palacio: conoció a un anciano, un enfermo, un cadáver y un asceta. Los tres primeros encuentros le hicieron tomar conciencia de la naturaleza transitoria de la existencia, mientras que el cuarto le hizo sentir la posibilidad de la liberación. Como resultado, a la edad de 29 años, Siddhartha huyó del palacio y abandonó sus deberes y prerrogativas principescas. Durante seis años, practicó todo tipo de austeridades, que casi acabaron con él. Tras darse cuenta de la inutilidad de estas prácticas, descubrió el «camino del medio», una vía entre el placer hedonista y el ascetismo. Entonces se enfrentó al demonio budista, Mara, y a sus tentadoras hijas, pero resistió con éxito el miedo y la tentación, y ya no hubo nada que bloqueara su camino hacia el despertar. Durante esta última etapa, pasó gradualmente por las cuatro etapas de absorción meditativa (dhyana), contempló los vínculos del origen dependiente a través de sus vidas anteriores y, finalmente, realizó las cuatro nobles verdades.

Esta historia de la vida de Buda, que culmina primero con el despertar y luego, al morir, con el nirvana final (parinirvana), es ante todo un compendio de doctrina y un paradigma de la práctica budista. Cuando llega el despertar, a través del cual el Buda es capaz de obtener el conocimiento de la realidad última, es esta misma vida -el mismo psicodrama o cosmodrama del despertar- la que repiten todos los budas pasados y futuros. Esto explica la extrema monotonía de los relatos de estas vidas, todos basados en el mismo modelo. Lo mismo puede decirse, en parte, de las vidas de los santos, que también son «imitaciones» de la vida de Buda. Se dice que todos los Budas pasados y futuros pasaron por las mismas etapas que el Buda Shakyamuni: una crisis espiritual seguida de una renuncia al mundo, una existencia ascética que lleva al despertar, la adquisición de poderes extraordinarios, la predicación y la reunión de discípulos, el ser blanco de los celos a causa de su éxito y la crítica a una sociedad corrupta, la predicción de su muerte y un funeral que da lugar al culto de las reliquias.

El budismo primitivo se centró en gran medida en el culto a las estupas, monumentos conmemorativos que se centran en los principales episodios de la vida de Siddhartha, en particular las cuatro estupas de Kedarnath, Dvarka, Puri y Rameshvaram que conmemoran su nacimiento, su despertar, su primer sermón y su nirvana final. Estos se convirtieron en lugares de peregrinación muy visitados. Como resultado, la vida de Buda dio un giro monumental, en todos los sentidos de la palabra.

Al visitar estos lugares, los seguidores podían revivir todos y cada uno de los gloriosos episodios de la vida de su maestro y hacer que estos entornos llenaran su imaginación. Sin embargo, estas estupas eran más que simples monumentos conmemorativos; también eran principalmente mausoleos o relicarios que contenían partes del cuerpo de Buda. Se decía que el contacto o la proximidad a estas reliquias tenía una eficacia mágica, que aumentaba las posibilidades de felicidad en este mundo y de salvación en vidas futuras. Uno de estos constructores de estupas, el emperador mauriciano del siglo III Ashoka, tendría un inmenso impacto en el desarrollo de la religión budista. Ashoka, cuyo imperio se extendía por toda la India, fue en peregrinación al lugar de nacimiento de Buda en Lumbini, donde erigió un pilar conmemorativo. Sin embargo, la tradición dice que también ordenó la construcción de 84.000 estupas, donde se depositarían las reliquias de Buda. Su papel como soberano budista desempeñó un papel importante en la relación entre el budismo y la soberanía en todas las culturas de Asia. Sin Ashoka, lo más probable es que el budismo hubiera seguido siendo una religión minoritaria, como el jainismo, con el que comparte muchos rasgos. La historia del budismo primitivo es esencialmente la de una comunidad de seguidores y peregrinos, y los constantes desarrollos de la leyenda de la vida de Buda han tenido una influencia mucho mayor en la rápida expansión del budismo que el propio individuo histórico, es decir, el propio Buda.

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La comunidad primitiva amplió la narración de la vida de Buda; luego, habiendo aumentado el número de episodios relativos a esa vida, la leyenda se dirigió entonces a sus vidas pasadas. Según la doctrina budista del karma, la vida actual de Buda no era más que el resultado de una larga serie de vidas anteriores, en las que el futuro Buda se reencarnó en varios seres diferentes, tanto animales como humanos. Estas vidas pasadas son el centro de los textos conocidos como Jatakas. Este mismo modelo se aplica a la existencia de otros budas pasados. También se menciona al futuro buda, Maitreya, del que se dice que aparecerá dentro de varios millones de años, aunque su «biografía» sigue siendo algo vaga. La tradición mahayana, en particular, habla de numerosos budas cósmicos que ya están presentes, aunque sean invisibles para el ojo humano.

Por lo tanto, el Buda, presentado inicialmente como una especie de ser sobrehumano, se transformó gradualmente en una especie de dios. Esta evolución está documentada en algunas escrituras del Mahayana. En el Sutra del Loto, por ejemplo, el propio Buda pone en duda su propia autenticidad histórica. Este golpe de efecto tiene lugar en un texto de amplia influencia en Asia Oriental. Durante un sermón, Buda declara a sus discípulos que ya ha guiado a numerosos seres hacia la salvación. Ante su escepticismo, pide a estos seres que se muestren, y una multitud de bodhisattvas surge de repente del suelo. Mientras sus discípulos se preguntan cómo ha podido llevar a cabo esta tarea durante su existencia como humano, él revela que su vida es, de hecho, eterna. Declara que empleó «medios hábiles» (upaya) -afirmando haber nacido bajo la forma del príncipe Siddhartha, haber abandonado a su familia y haber pasado seis años de austeridad para lograr finalmente el despertar- con el fin de convencer a los de escasa capacidad. Afirma que ha llegado el momento de revelar la verdad real, es decir, que él siempre ha sido esencialmente el Despertado. Los débiles de espíritu (que se refiere a lo que entonces se llamaba los seguidores del Hinayana -el vehículo menor o inferior- pero que ahora preferimos llamar budismo Nikaya) seguirán, dice, creyendo en la verdad convencional de la biografía del Buda, mientras que sus discípulos más avanzados conocerán la verdad última -la naturaleza trascendente del Buda.

Dado que la vida de Buda ha estado impregnada de leyenda desde los primeros tiempos, ¿de dónde procede la creencia en un Buda «histórico»? ¿Qué significa esta creencia? ¿Hay alguna forma de conciliarla con la proliferación de budas cósmicos asociados a la tradición mahayana? Los occidentales (así como ciertos asiáticos «occidentalizados») desarrollaron por primera vez una firme creencia en la autenticidad histórica de Buda durante el siglo XIX, en una época en la que el racionalismo triunfante buscaba una alternativa al cristianismo. Los estudiosos orientalistas del budismo querían verlo como una religión que encajara con sus propios puntos de vista: en lugar de ser una religión revelada por un Dios trascendente, su budismo era visto como una religión humana, moral y racional fundada por un individuo extremadamente sabio. Según las Recherches sur Buddou ou Bouddhou (1817) de Michel-Jean-François Ozeray: «Descendido del altar donde fue colocado por la fe ciega y la superstición, Buddou es un distinguido filósofo, un sabio nacido para la felicidad de sus semejantes y la bondad de la humanidad». El Buda, remodelado para adaptarse a la causa, fue considerado a partir de entonces como un librepensador que se oponía a las supersticiones y prejuicios de su tiempo.

Se intentó entonces aplicar a la «biografía» del Buda los mismos métodos de análisis histórico crítico que se aplicaron a Jesús, un proceso que continúa aún hoy. Como resultado, el Buda «histórico» comenzó a eclipsar a todos los budas «metafísicos» de la tradición Mahayana, relegando así esta tradición al reino de la fantasía, mientras que la Theravada, que se decía que era la única que preservaba la memoria de su fundador, se vio promocionada al rango de budismo «auténtico».

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Mi propósito aquí no es negar la autenticidad de un hombre que una vez fue conocido como Buda. Más bien, quiero destacar el hecho de que la pregunta en sí misma es irrelevante, excepto para un enfoque historicista -es decir, occidental-. La cuestión tiene ciertamente poca importancia para los budistas tradicionales, que ven la vida de Buda sobre todo como un modelo y un ideal a seguir. La imitación de este paradigma intemporal es un hecho fundamental de la vida monástica. No se trata sólo de lograr el despertar para uno mismo identificándose con el Buda individualmente; también implica recrear el ideal de comunidad budista de los primeros tiempos: hacer que el Buda vuelva a la vida, no sólo como un individuo aislado, sino más bien en estrecha simbiosis con sus discípulos.

Entonces, ¿por qué es tan importante para nosotros, los modernos, establecer la autenticidad histórica del Buda? Porque para nosotros la autenticidad de la vida del fundador es la única garantía de la originalidad de la religión que fundó. Sin una biografía concreta, Buda desaparece en la bruma del tiempo, y sin Buda, el propio budismo parece volverse peligrosamente plural. Pero plural es lo que en realidad siempre ha sido el budismo.

De hecho, el conservador budismo nikaya -es decir, las escuelas basadas en los estratos más antiguos de las escrituras, hoy representadas por el theravada- contrasta en muchos aspectos con la abundancia de imágenes y el fervor místico del budismo mahayana, así como con el budismo tántrico, con su énfasis en la magia, la sexualidad y la transgresión. De hecho, estos dos movimientos, aunque inicialmente opuestos, acabaron complementándose. Mientras que una religión basada en la ortodoxia (como los monoteísmos de Occidente) habría anatematizado la contradicción, el budismo abarca más o menos todas estas tendencias en competencia o aparentemente irreconciliables. En este sentido, quizá sea preferible hablar de una nebulosa budista que de una religión unificada.

La imagen de Buda, que se renueva constantemente, es uno de los elementos que han permitido a los budistas de todas las denominaciones identificarse con la misma tradición. En este sentido, el Buda «histórico» no es más que otra obra de ficción, la más reciente de una larga línea de una tradición marcada por la constante reinvención, sin olvidar la del propio Buda.