Debajo de nuestros pies se encuentra el núcleo externo de la Tierra, una capa fluida de más de dos mil kilómetros de espesor. Esta estructura supercaliente, situada entre el manto y el núcleo interno sólido del planeta, está formada por metales fundidos como el hierro y el níquel.

Las ondas sísmicas medidas a partir de terremotos y actividades volcánicas han proporcionado a los científicos información sobre la estructura interna de nuestro planeta. Pero el movimiento de estas ondas acústicas depende en gran medida de la propiedad del medio y de la profundidad de sus orígenes, lo que supone una restricción a la cantidad de información que los sismólogos pueden obtener a través de las observaciones sísmicas.

En un informe reciente, científicos de la Universidad de Tokio describieron su simulación del centro de la Tierra utilizando un yunque de diamante. Por primera vez en la historia, se comprimió una diminuta muestra de hierro líquido y se mantuvo bajo una presión y una temperatura muy elevadas durante un período considerable en un entorno de laboratorio.

Los investigadores japoneses sondearon la muestra de hierro con una fuente de rayos X de sincrotrón altamente enfocada y midieron su densidad. Descubrieron que la muestra de hierro líquido comprimido es aproximadamente un 8% más densa que el núcleo exterior, cuya densidad se estimó a partir de estudios anteriores. Esta evidencia sugiere que es probable que el núcleo exterior fundido incluya elementos más ligeros que aún no han sido identificados.

El nuevo hallazgo sobre la composición del núcleo podría tener importantes implicaciones para su movimiento. Al combinar la medición basada en el yunque con la modelización matemática, este estudio representa un enfoque totalmente nuevo para explorar la estructura interna de la Tierra y mejora nuestra comprensión de lo que hay debajo de su superficie.

Este estudio se publica en la revista Physical Review Letters.