El papel de los medios de comunicación es mayor que nunca. Lo mejor es que los medios siguen creciendo e influyendo en nuestras vidas a medida que pasan los días. Los medios de comunicación desempeñan un papel fundamental a la hora de informar al público sobre lo que ocurre en el mundo. La gente confía en medios como la televisión, la prensa y la red para obtener noticias y actualizaciones. En la actualidad, cualquier persona puede informarse de casi todo lo que quiera saber con sólo pulsar un botón en su smartphone o tableta. Sin embargo, con lo embriagadores que son los medios de comunicación hoy en día, tienden a tener el poder de moldear la opinión pública, especialmente sobre temas importantes como la educación y la religión.

El papel de los medios de comunicación es transmitir la realidad y descubrir los hechos subyacentes de las cosas. Cambiar la mentalidad de la gente a través de los medios de comunicación para que sea más permisiva, comprensiva y educativa es una tarea muy difícil. El público forma sus creencias y actitudes, por sí mismo o con otros, en respuesta a los mensajes de los medios de comunicación. Sin embargo, el nivel de influencia de los medios varía y los mensajes de los medios no son recibidos de manera uniforme por todas las audiencias.

La experiencia directa, el conocimiento de otras fuentes y la lógica son algunos de los factores que contribuyen al grado de aceptación o rechazo de los mensajes de los medios. Los medios de comunicación tienen una gran responsabilidad a la hora de ofrecer una cobertura objetiva que no perpetúe mitos o estereotipos, ni fomente las generalizaciones o difunda información errónea.

La teoría de la fijación de la agenda es el principal énfasis en la formación de la opinión pública. En lo que respecta a las noticias, se ha producido un fenomenal descenso a nivel nacional de las cadenas y periódicos de noticias locales y un aumento de las cadenas y periódicos de noticias nacionales. Si una noticia se cubre con más frecuencia, especialmente en los informativos nacionales, la audiencia considerará el asunto como más importante.

Según Lumen Learning, «dos supuestos básicos subyacen en la mayoría de las investigaciones sobre la fijación de la agenda: Una, que la prensa y los medios de comunicación no reflejan la realidad, sino que la filtran y moldean; y dos, que la concentración de los medios de comunicación en unos pocos asuntos y temas lleva al público a percibir esos asuntos como más importantes que otros.» La fijación de la agenda se produce a través de un proceso cognitivo conocido como «accesibilidad»

La accesibilidad implica que cuanto más frecuente y prominente sea la cobertura de un tema por parte de los medios de comunicación, más casos de accesibilidad tendrá ese tema en la memoria de la audiencia. La cobertura de los medios de comunicación en general y la fijación de la agenda en particular tienen un poderoso impacto en lo que los individuos piensan que otras personas también piensan.

La teoría de la fijación de la agenda tiene un enorme efecto en la configuración de la educación pública porque la mayoría de los padres tienen opiniones muy fuertes sobre el lugar donde sus hijos reciben su educación. Los padres elegirán las escuelas para sus hijos basándose en una serie de factores: deportes, religión, teatro, profesores, reputación, etc.

Respecto a la escuela pública frente a la privada, los padres también tienden a favorecer una sobre la otra dependiendo de dónde fueron ellos mismos a la escuela. Si oyen malas noticias sobre un colegio o sobre un brote de enfermedad en algún medio de comunicación nacional, los padres se formarán rápidamente su opinión sobre determinados colegios. Especialmente desde que todo está en línea ahora, los padres pueden ver cualquier cosa positiva o negativa sobre una escuela.

Por ejemplo, con este brote de gripe hablé con varios padres sobre lo que piensan de ella, y muchos padres estaban muy enojados y preocupados. Empezaron a llamar a las escuelas públicas inmundas y sucias, aunque el brote está en todas partes, no sólo en las escuelas.

Algunos padres sólo envían a sus hijos a las escuelas públicas si no pueden permitirse una educación privada o no tienen ninguna creencia religiosa. La escuela pública suele tener fama de no ser tan buena como la privada; sin embargo, las escuelas privadas y las públicas son en realidad muy similares. Los padres de los colegios públicos tienden a creer que se les juzga por enviar a su hijo a un colegio público, como si de alguna manera estuvieran haciendo menos por su hijo. Los colegios privados tienen la reputación de ser académicamente superiores y de aumentar las posibilidades del niño de entrar en una gran universidad.

Sin embargo, estas son reputaciones y estereotipos que los padres están alimentando. Ambos tipos de educación tienen sus altibajos; por lo tanto, los padres deberían investigar sobre las escuelas en lugar de asumir automáticamente que una escuela es terrible o increíble. En realidad podría ser todo lo contrario de lo que pensaban.

La religión sigue siendo un tema muy controvertido. En 1925, la legislatura de Tennessee aprobó la Ley Butler, que convertía en delito menor la enseñanza de la evolución de una sola especie -la humanidad- en las escuelas públicas. John Scopes fue sorprendido enseñando la evolución de la humanidad, y así surgió el «Juicio del Mono», también conocido como el Estado de Tennessee contra John Scopes. Esto fue extremadamente controvertido porque la religión y la ciencia chocaron.

En la actualidad, las escuelas privadas enseñarán la evolución debido a Epperson vs. Arkansas, donde la ley de Arkansas que prohibía la enseñanza de la evolución violaba la primera enmienda. Como reacción al caso Epperson, los creacionistas de Luisiana aprobaron una ley que exige que las escuelas públicas den el mismo tiempo a las teorías alternativas del origen.

Según Birgit Meyer y Annelies Moors en «Religión, medios de comunicación y esfera pública», «a pesar de las suposiciones modernistas sobre el declive de la religión como fuerza pública, las religiones están prosperando en todo el mundo».

Sin embargo, una cuestión importante es la presencia de la religión en la esfera pública, especialmente en la política. Las convicciones religiosas surgen en el debate público sólo como opiniones, y el poseedor de dichas opiniones debe enfrentarse a otras opiniones dentro de los límites de las reglas racionales y discursivas. Pero parte de la razón por la que las religiones prosperan es por las nuevas religiones que se crean o son una «rama» de la religión. Éstas se forman principalmente a causa de la política y para cuestionar la autoridad del Estado moderno para contener la religión.

Por ejemplo, una de las religiones emergentes es la musulmana fundamentalista, que, en resumen, se describe como una reacción contra la modernización inalcanzable. Cada persona intenta dar a conocer su propia opinión, y crear una nueva religión es una buena manera de darse a conocer y encontrar a otros que tengan la misma creencia. Por otro lado, la adopción de los medios de comunicación de masas suscita muchas preocupaciones de autoridad y legitimidad. No es ningún secreto que la gente hará cualquier cosa para ser vista o escuchada, lo que crearía otro problema en una persona religiosa que se extralimitara y expresara su religión de forma inapropiada.

Los medios de comunicación no son sólo un enemigo para la religión. También tiene sus aspectos positivos. Según «New Media and the Reshaping of Religious Practice» (Los nuevos medios de comunicación y la remodelación de la práctica religiosa), «las nuevas herramientas de los medios de comunicación apoyan formas de comunidad en red, fomentan la experimentación con la construcción de la identidad religiosa y la autopresentación y promueven la extracción de fuentes y encuentros religiosos múltiples y divergentes simultáneamente». Esto fomenta una forma abierta, fluida e individualizada de compromiso religioso porque los medios de comunicación se están utilizando para redefinir la práctica religiosa en la vida contemporánea. Ha comenzado un enorme brote de blogs religiosos, que pueden ayudar a la gente a obtener una visión más personal de las religiones, así como opiniones personales.

En general, los medios de comunicación son básicamente 50/50 en ayudar o perjudicar al público. Como ahora todo está en línea, es muy difícil ocultar información porque la gente puede buscar cualquier cosa. Los medios de comunicación tienen un gran impacto en la forma en que la gente ve las cosas, especialmente la religión y la educación. La religión y la educación siempre serán controvertidas en la opinión pública, sobre todo porque lo han sido desde la creación de ambas. Siempre que el lector utilice fuentes informativas y académicas, podrá formular una opinión racional sobre un determinado tema a través de los medios de comunicación.

Marie Bray es una estudiante de cuarto año en la especialidad de estudios de comunicación. ✉ [email protected].