Se promociona como una forma inteligente para que Europa alcance sus objetivos de energía renovable. Pero intente decirle a Lisa Sánchez, a miles de kilómetros de distancia en Estados Unidos, que la quema de astillas de madera es una forma de energía limpia.

El encanto bucólico de su casa rural en la región forestal de Piney Woods, al este de Texas, se ve socavado por la gran planta de fabricación de German Pellets, justo al fondo de su jardín. La planta, de propiedad alemana, es capaz de producir 578.000 toneladas de pellets de madera al año, que se destinan a cruzar el Atlántico para satisfacer un vibrante mercado para el producto allí.

Sánchez se mudó a la propiedad de ocho acres en Woodville, a cien millas al noreste de Houston, en 2014. Mientras estaba sentada junto a su piscina en una tarde soleada la semana pasada, con dos caballos pastando en su campo, era fácil entender por qué ella y su marido Tony se tragaron sus dudas sobre la ubicación.

«La planta no era ruidosa, era más tranquila de lo que pensaba que iba a ser», dijo. Pero al cabo de un año, «empecé a tener muchos problemas respiratorios, me ponía enfermo todo el tiempo». De estar en excelente estado de salud, añadió, «tengo inhaladores de emergencia, estaba con todo tipo de cosas. Ahora tengo asma».

Abrir las ventanas y las puertas para que entrara la brisa fue una medida imprudente, dijo: el aire tenía más hollín que frescura.

La industria ha promovido la quema de biomasa forestal -esencialmente, madera- como una alternativa energética más limpia y renovable que el carbón y el gas. Empresas estadounidenses como Enviva han desarrollado una creciente industria de exportación de árboles troceados en pellets de madera, con volúmenes de exportación que han pasado de casi nada a principios de la década de 2000 a 4,6 millones de toneladas de pellets en 2015, casi todos ellos destinados a Europa para sustituir al carbón en las centrales eléctricas de ese país.

La industria de los pellets de madera afirma que utiliza ramas de árboles y madera de desecho, pero los grupos ecologistas afirman que hay pruebas fehacientes de que se han talado vastas franjas de valiosos bosques vírgenes en estados como Carolina del Norte y Florida para alimentar el creciente sector.

Investigadores del Reino Unido descubrieron el año pasado que la quema de madera es un «desastre» para el cambio climático porque los árboles más viejos liberan grandes cantidades de carbono cuando se queman y no siempre se sustituyen por bosques replantados. Incluso cuando se sustituyen los árboles, pueden pasar hasta 100 años para cultivar una zona boscosa que absorba tanto carbono como el liberado anteriormente. Y el combustible que se quema para enviar los pellets de madera a Europa también es una fuente importante de emisiones.

«Filosóficamente parece bueno, pero en la práctica parece bastante malo en muchos casos», dijo William Schlesinger, biogeoquímico y miembro del consejo asesor de la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU.

«Cuando se talan los árboles existentes y se queman, se introduce inmediatamente dióxido de carbono en el aire. Ninguna de las empresas puede garantizar que pueda volver a crecer un bosque virgen para capturar la misma cantidad de carbono liberada. Toda la industria forestal renovable es una especie de engaño en cuanto a su beneficio como mitigación del clima»

Schlesinger añadió, sin embargo, que la quema de madera puede producir menos emisiones que el carbón si se gestiona y certifica adecuadamente y podría utilizarse como «combustible puente» mientras la energía solar y eólica sigue expandiéndose.

Scott Pruitt, el administrador de la EPA , anunció recientemente que los pellets de madera serán clasificados como energía renovable similar a la solar o la eólica.

Esto ha provocado la alarma entre algunos expertos, incluidos los del propio consejo científico de la EPA, que todavía está trabajando en su propio asesoramiento sobre el impacto ambiental de la quema de madera para generar energía. «Que Pruitt anunciara eso antes de que nosotros opináramos fue espantoso, francamente fue un insulto a nuestra existencia», dijo Schlesinger.

«Si quemas árboles jóvenes y los haces crecer de nuevo, puede que no sea tan malo. Pero si se adentra en los árboles más viejos o en los bosques que nunca se han cortado, puede ser muy malo».

Algunas comunidades que viven cerca de las fábricas de pellets de madera también han protestado por los humos que se extienden sobre sus hogares. Sin embargo, Woodville, con menos de 3.000 habitantes -aproximadamente una cuarta parte por debajo del umbral de la pobreza- valora los puestos de trabajo. Sánchez fue una vez a una reunión medioambiental local y fue la única persona que se presentó.

«Es como si dijeran ‘está cerrado, ¿por qué preocuparse?'», dijo esta mujer de 57 años, con los brillantes silos metálicos de la instalación apenas visibles por encima de una hilera de árboles detrás de ella. Las paredes rojas brillantes de la planta destacan desde la carretera principal, junto con el eslogan de la empresa en un cartel gigante: «Energía que vuelve a crecer».

Todo estaba tranquilo: las operaciones en la planta, que comenzó a producir en 2013, están actualmente suspendidas. German Pellets se declaró insolvente en 2016, pero los defensores del medio ambiente temen que sus plantas de Texas vuelvan a abrir pronto a pesar de una serie de problemas de seguridad.

El año pasado, un incendio en un silo y otro accidente mortal en una instalación de almacenamiento de German Pellets Texas provocaron demandas.

Hubo una explosión y un incendio en la planta de Woodville en 2014. Y el grupo ecologista Sierra Club acusa a la instalación de exceder con creces los niveles permitidos de emisiones, con los reguladores dispuestos a elevar los límites de contaminación.

La comisión de calidad ambiental de Texas y German Pellets no respondieron a las solicitudes de comentarios, pero una portavoz de la TCEQ dijo al Texas Observer que se asegura de que se corrijan las violaciones.

Un análisis del Proyecto de Integridad Ambiental encontró que al menos ocho de las 15 mayores instalaciones de pellets de madera de Estados Unidos han tenido incendios o explosiones desde 2014, mientras que 21 molinos que exportan a Europa emiten gases de efecto invernadero y contaminantes excesivos.

El Sierra Club describe las instalaciones de Texas como un «monumento a los pecados climáticos de Europa».

De vuelta a su jardín, Sánchez no es contraria a la industria, pero cree que hay que endurecer las regulaciones.

No puede demostrar que la planta la enfermó, pero cree que no es casualidad que su salud haya mejorado mucho desde que cesó la producción. «Me siento mucho mejor, respiro mucho mejor, incluso el aire no me parece tan pesado», dijo.

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