¡Un agradecimiento especial a Mary Bowden de la Universidad de Indiana por escribir esta introducción!

El periodo victoriano de la literatura coincide aproximadamente con los años en que la reina Victoria gobernó Gran Bretaña y su Imperio (1837-1901). Durante esta época, Gran Bretaña pasó de ser una sociedad predominantemente rural y agrícola a una urbana e industrial. Las nuevas tecnologías, como el ferrocarril y la imprenta de vapor, unieron a los británicos tanto física como intelectualmente. Aunque ahora este periodo se conoce popularmente como una época de valores morales primitivos y conservadores, los victorianos percibían que su mundo estaba cambiando rápidamente. La fe religiosa se dividía en creencias evangélicas e incluso ateas. La clase obrera, las mujeres y la gente de color se movilizaban por el derecho al voto y a gobernarse a sí mismos. Los reformistas luchaban por lugares de trabajo seguros, reformas sanitarias y educación universal. La literatura victoriana refleja estos valores, debates y preocupaciones culturales. La literatura victoriana difiere de la del siglo XVIII y del periodo romántico sobre todo porque no estaba dirigida a un público especializado o de élite; más bien, debido a que la imprenta de vapor abarató mucho la producción de textos y a que los ferrocarriles podían distribuirlos rápida y fácilmente, el periodo victoriano fue una época en la que los nuevos géneros atrajeron a nuevos públicos de masas.

POESÍA

La poesía fue uno de los géneros más populares del periodo victoriano. Los poetas románticos, en particular William Wordsworth (que vivió durante el inicio del período, muriendo en 1850) fueron venerados y ampliamente citados. Los victorianos experimentaron con la poesía narrativa, que cuenta una historia a su público, incluyendo Aurora Leigh (1856) de Elizabeth Barrett Browning, una novela entera escrita en verso. El poema cuenta la historia de Aurora Leigh, una mujer que busca una carrera como poeta después de rechazar una herencia y un pretendiente masculino, y así cuenta, en parte, la historia de las propias luchas de Barrett Browning para abrirse camino poético en el mundo. La poesía narrativa también podía ser mucho más breve, como «Goblin Market» (1862) de Christina Rossetti, que cuenta cómo una mujer es seducida para comer una hermosa fruta vendida por duendes y cómo su hermana la salva después de que enferme.

Los poetas victorianos también desarrollaron una nueva forma llamada monólogo dramático, en la que un orador recita la sustancia del poema a un público dentro del propio poema. La obra de Robert Browning «Mi última duquesa» (1842), en la que el duque de Ferrara describe cómo mató (probablemente) a su última esposa al hombre que está organizando su próximo matrimonio, es uno de los ejemplos más famosos de monólogo dramático. Alfred, Lord Tennyson también utilizó esta forma en «Ulises» (1842), en el que Ulises cuenta sus razones para emprender un último viaje a los hombres con los que navegará.

Tennyson también escribió poesía lírica, o no narrativa, incluyendo el que quizá sea el poema más famoso de la era victoriana, In Memoriam A. H. H. (1849). Tennyson escribió esta secuencia de versos para conmemorar la muerte de su amigo Arthur Henry Hallam. El poema contiene algunos de los versos más famosos de la literatura, como «‘Es mejor haber amado y perdido/que no haber amado nunca», y fue muy citado en la época victoriana.

Poetas como Tennyson, los Browning y Rossetti escribían frecuentemente poesía para crear un poderoso efecto emocional en el lector, pero algunos poetas victorianos también escribían simplemente para entretener. Lewis Carroll y Edward Lear escribieron versos sin sentido o ligeros, un género que juega con los sonidos y el ritmo de forma melodiosa. Algunos ejemplos famosos son «Jabberwocky» (1871) de Carroll, un poema que utiliza muchas palabras inventadas para narrar la matanza de un monstruo llamado Jabberwock, y «The Owl and the Pussycat» (1871) de Lear, que describe las aventuras de los personajes del título.

EL GOTICISMO, LA FICCIÓN DE LA SENSACIÓN Y EL MELODRAMA

Aunque diferentes tipos de realismo (véase más adelante) dominaron la novela en el periodo victoriano, la tradición del siglo XVIII del gótico perduró, especialmente en Jane Eyre (1847) de Charlotte Brontë. Jane Eyre utiliza muchas convenciones góticas: una heroína joven y pura, una casa siniestra llena de misterios y un hombre mayor apuesto y melancólico, pero dentro de un marco victoriano. Jane Eyre debe abrirse camino en el mundo como institutriz, y también debe perseguir lo que es correcto para ella a pesar de las convenciones victorianas de género y de clase.

Jane Eyre utiliza algunos tropos góticos, pero la ficción de sensaciones (llamada así porque sus tramas de suspense inspiraban peligrosas «sensaciones» en los lectores) adoptó más plenamente la sorpresa y el horror típicos del gótico. La ficción sensacionalista suele centrarse en el engaño y la bigamia, en los que hombres o mujeres son atraídos a matrimonios falsos, y cosas peores. La mujer de blanco (1859) de Wilkie Collins, que cuenta la historia de dos mujeres que se parecen extrañamente y que son sustituidas la una por la otra en varios momentos, es quizá el ejemplo más famoso. El secreto de Lady Audley (1862), de Mary Elizabeth Braddon, en el que una mujer supuestamente trastornada intenta matar a su marido después de que éste se dé cuenta de que se ha casado con otro hombre, también conmocionó a los lectores victorianos.

Uno de los objetivos de la ficción sensacional era sorprender y molestar a los lectores desafiando las convenciones sociales, pero otro género victoriano, el melodrama, alcanzó la popularidad defendiendo los valores populares. Los melodramas dividen a los personajes en viciosos y virtuosos. Evocan la emoción en los lectores y espectadores haciendo que los personajes virtuosos sean objeto de tramas viciosas. Fueron algunas de las producciones teatrales más populares de la época.

NOVELAS Y DIFERENTES TIPOS DE REALISMO

Aunque la poesía y las obras de teatro fueron importantes en la vida cultural victoriana, el periodo se conoce como la gran época de la novela. La forma de publicación en serie, en la que se publicaban entregas de una novela a intervalos regulares, fomentaba la participación del público. Los libros victorianos también son famosos por su longitud. En parte, esto se debió a que las mejoras en la fabricación de papel y en la tecnología de impresión abarataron mucho la impresión de libros. El auge de las bibliotecas de préstamo, que prestaban individualmente los volúmenes de un libro (un libro como Jane Eyre era un «triplicado», o tenía tres volúmenes) también contribuyó a la gran longitud de las novelas victorianas. Un libro de tres volúmenes podía ser leído por tres lectores al mismo tiempo, mientras que un libro de un solo volumen sólo podía ser leído por uno. Las bibliotecas de préstamo ganaban más dinero con los libros de tres volúmenes, y su fomento contribuyó a que esa forma se convirtiera en la dominante en el mercado victoriano.

El realismo, cuyo objetivo es retratar acontecimientos realistas que suceden a personas realistas de forma realista, fue el modo narrativo dominante de la novela victoriana, pero tuvo muchas variantes.

Realismo satírico

La obra Vanity Fair (1847-48) de William Makepeace Thackeray es el mejor ejemplo de realismo satírico, un modo que enfatiza las peores cualidades de cada personaje y sugiere que el mundo, o «Vanity Fair», es un lugar oscuro e injusto. La novela sigue las aventuras de Becky Sharpe, una heroína intrigante y amoral que manipula a todos los que la rodean (y le va muy bien), en contraste con Amelia Sedley, una joven confiada y virtuosa que lucha por encontrar la felicidad.

Realismo psicológico

El realismo psicológico hace hincapié en retratar la rica vida interior de los personajes: sus pensamientos, sentimientos, motivaciones, ansiedades, etc. En Middlemarch (1871-72) de George Eliot, por ejemplo, retrata el desarrollo de varios matrimonios en una pequeña ciudad de provincias. Dorothea Brooke, la heroína, es una idealista que se casa con un anciano erudito, Casaubon, con la esperanza de ayudarle en su trabajo. Pero se desilusiona y se siente atraída por su sobrino Will Ladislaw.

El realismo social

El realismo social se centra en las debilidades, excentricidades y características notables de las personas, que a menudo son caricaturizadas. A menudo cómico (y a veces tragicómico), su mejor ejemplo es la obra de Charles Dickens. En novelas como Oliver Twist (1837-39), en la que Dickens utiliza la difícil situación del huérfano Oliver para criticar un orfanato despiadado supervisado por excéntricos vagabundos, Dickens criticó el sistema social y creó un vibrante mundo de personajes memorables. En su obra maestra Bleak House (1852-53), Dickens apunta a los excesos burocráticos del sistema judicial, como se ve en el interminable caso judicial Jarndyce contra Jarndyce.

Novelas industriales

La rápida transformación de Gran Bretaña en una sociedad industrial impulsó a algunos escritores a escribir novelas que exponían la difícil situación de la clase trabajadora. En Tiempos difíciles (1854), de Dickens, el protagonista, Stephen Blackpool, se enfrenta al ostracismo tras negarse a afiliarse al sindicato de trabajadores del sector. North and South (1855), de Elizabeth Gaskell, utiliza el punto de vista de Margaret Hale, una emigrante del sur de Inglaterra a una ciudad industrial del norte, para abordar la difícil situación de los trabajadores de la fábrica.

La novela y el imperio

Mientras Dickens y Gaskell se centraban en importantes cuestiones domésticas, otros escritores dirigieron su atención al imperio británico en rápida expansión, que tomaron como tema para sus novelas y su poesía. Rudyard Kipling celebró el dominio británico en la India con su novela Kim (1901), en la que el joven Kim se convierte en espía británico en la India. Joseph Conrad adoptó una postura más escéptica hacia el imperialismo en El corazón de las tinieblas (1899), en la que el marinero Marlow viaja por el Congo belga. Aunque aparentemente trata sobre el Imperio belga y no sobre el británico, Marlow informa a sus compañeros marineros de que su relato se aplica también a Gran Bretaña.

Periodismo y publicaciones periódicas

Con el abaratamiento de la imprenta, el periodismo británico y las publicaciones periódicas florecieron y formaron una parte importante de la producción literaria victoriana. Ensayistas como John Ruskin, Thomas Carlyle, Thomas Babington Macauley, John Stuart Mill y Matthew Arnold escribieron famosas obras de prosa de no ficción que analizaban la historia británica y criticaban las tendencias actuales de la sociedad británica. Periodistas profesionales como Harriet Martineau y prominentes reformistas como Florence Nightingale también utilizaron la prensa periódica para dar a conocer temas importantes de la sociedad británica. Por último, importantes figuras de la literatura británica también colaboraron con frecuencia en la prensa periódica. Dickens dirigió una revista literaria llamada Household Words, mientras que Eliot editó la Westminster Review durante varios años.

LA LITERATURA INFANTIL

El siglo XIX se considera con frecuencia la edad de oro de la literatura infantil. Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas (1865) y A través del espejo (1871) de Lewis Carroll narran la historia de Alicia, que se encuentra en un lugar llamado «país de las maravillas» poblado por gatos sonrientes, sombrereros locos y una reina malvada. Peter y Wendy (1911), de J. M. Barrie, imagina igualmente un lugar fantástico con lagunas de sirenas, piratas malvados y magia de hadas.

EL FIN DE SIÈCLE

La última parte del periodo victoriano, aproximadamente entre 1880 y 1900, se conoce como «fin de siècle», un término francés que significa «fin de siglo». Las novelas de este período tienden a ser más melancólicas y sombrías que las obras victorianas anteriores, que convencionalmente tenían finales felices. Las famosas y deprimentes novelas de Thomas Hardy, Tess of the d’Urbervilles (1892) y Jude the Obscure (1895), por ejemplo, describen cómo las vidas de sus protagonistas se ven arruinadas por las fuerzas sociales. Tess da a luz a un hijo fuera del matrimonio, lo que hace que el marido con el que se casa más tarde la rechace cuando se entera. Los sueños de Jude Fawley de convertirse en estudiante de una universidad de élite se ven destruidos tanto por su baja posición social como trabajador de la piedra como por un desastroso matrimonio prematuro.

La literatura de fin de siglo también se caracteriza por un alejamiento de las formas de realismo que habían dominado la primera parte del siglo y por la ficción de género. El famoso detective de Sir Arthur Conan Doyle, Sherlock Holmes, hizo su primera aparición en 1886. La ciencia ficción también se hizo popular en el fin de siglo, ya que H. G. Wells imaginó mundos futuros en La máquina del tiempo (1895) y una invasión alienígena en La guerra de los mundos (1897).

Al mismo tiempo que Hardy imaginaba sombríos desenlaces de la lucha humana y Doyle y Wells desarrollaban nuevos géneros, Oscar Wilde escribía obras de teatro hilarantes como La importancia de llamarse Ernesto (1895), que describe los cómicos esfuerzos de dos hombres que intentan casarse con dos mujeres, ambas decididas a casarse con hombres llamados Ernesto. Aunque Wilde era la estrella de la ciudad literaria en el momento de la producción de la obra, pronto fue procesado por sodomía y encarcelado. Su «Balada de la cárcel de Reading» (1897) es una lúgubre evocación de la vida en prisión y de la muerte de los sueños, como reitera el estribillo: «todos los hombres matan lo que aman»

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