El peso al nacer ha tendido a aumentar en EE.UU. durante décadas, y el peso medio de un recién nacido ronda ahora los saludables 2,5 kilos. Sin embargo, más allá de ese suave ascenso estadístico, hay valores atípicos preocupantes. Alrededor del 1% de los bebés pesan más de 9 lbs. 15 oz. al nacer, y es entonces cuando los médicos se preocupan. En los últimos años, los bebés que se consideraban gigantescos -recién nacidos de más de 5 kilos- se han convertido en algo habitual, con partos que han batido récords en Pensilvania, California, Alemania, España y otros lugares. En el Reino Unido, una madre dio a luz -por vía vaginal, nada menos- a un hijo de 15 libras y 7 onzas. Y el año pasado, una mujer de Florida se hizo notar cuando dio a luz a una niña de 5 kilos por cesárea. «Parecía que habían sacado a un niño de mi vientre», dijo la madre a ABC News. «Cuando el médico la estaba sacando de mí, empecé a oír que todos se reían y se excitaban».
Cuando el peso al nacer se acerca a los 5 kilos, el parto vaginal puede poner en peligro a la madre y al bebé. Dar a luz a bebés gigantes por vía vaginal puede dañar el canal de parto de la madre, desgarrando el tejido vaginal y pudiendo romper el útero, lo que puede provocar una hemorragia grave y, si no se trata, la muerte. Mientras tanto, incluso si el enorme niño logra salir de su madre, los estudios sugieren que el niño tiene más probabilidades de desarrollar diabetes, obesidad, presión arterial alta y niveles anormales de colesterol, abriendo la puerta a una vida de problemas cardiovasculares a largo plazo.
La macrosomía, y la condición relacionada LGA (Large for Gestational Age), se refieren típicamente a los bebés que pesan más de 8 lbs. 13 oz. al nacer. Es algo grande, pero también bastante rutinario: alrededor del 7 por ciento de los bebés nacidos en EE.UU. (y el 9 por ciento en todo el mundo) cumplen los requisitos. Los estudios sugieren que las madres mayores de 35 años, obesas o a las que se les ha diagnosticado diabetes (antes o durante el embarazo) tienen más probabilidades de dar a luz a niños grandes. Los bebés varones son más propensos que las mujeres a nacer enormes, y los bebés con sobrepeso también corren mayor riesgo.
Ahora vemos más bebés grandes que nunca, y eso podría deberse a que algunos de los factores que causan la macrosomía -la diabetes y la obesidad maternas- también están en aumento. Un estudio de 2004 sugirió que, a medida que las madres ganaban más peso y fumaban con menos frecuencia, los bebés empezaban a crecer hasta alcanzar tamaños poco saludables en el útero.
Desgraciadamente, el alto peso al nacer es difícil de predecir. Existen algunas señales de advertencia: una distancia anormalmente larga entre el útero de la madre y su pubis (conocida como altura del fondo uterino), por ejemplo, o un exceso de líquido amniótico. Pero incluso las ecografías son poco fiables a la hora de estimar el peso al nacer. De hecho, la sospecha de macrosomía es una de las razones más comunes por las que los médicos programan cesáreas e inducciones innecesarias, sólo para dar a luz a bebés con pesos normales. Un estudio de 2008 descubrió que las intervenciones para proteger a las mujeres de los bebés de alto peso conllevan más riesgos que dar a luz a un bebé gigante por vía vaginal.
«Nuestra capacidad para predecir la macrosomía es pobre», escribieron los autores del estudio de 2008. «Nuestra política de gestión de los embarazos sospechosos de macrosomía aumenta las tasas de inducción del parto y de partos por cesárea sin mejorar el resultado materno o fetal».
Las investigaciones han demostrado que el miedo a la macrosomía conduce a intervenciones médicas que son más arriesgadas para las madres y los bebés que dar a luz a un bebé más grande que la media. En otras palabras, no es fácil dar a luz a un bebé gigante. ¿Pero es potencialmente peor? Excitarse por la posibilidad relativamente remota de tener uno.