Los pinzones de Darwin nos enseñaron que, con el tiempo, lo que un pájaro come puede moldear el tamaño de su pico. Un estudio seminal llevado a cabo por Peter y Rosemary Grant en Daphne, en las Islas Galápagos, demostró que, a medida que las semillas pequeñas y blandas eran sustituidas por otras más duras y grandes en Daphne, el tamaño medio del pico de un pinzón mediano se hacía más grande. Con el tiempo, el tamaño del pico evolucionó para adaptarse mejor al conjunto de alimentos consumidos por cada especie. Después de todo, se necesita la herramienta adecuada para hacer el trabajo.

Una nueva investigación publicada esta semana en la revista Proceedings of the Royal Society B muestra que el tamaño y la forma del pico de un pájaro no sólo está conformado por lo que come.

«Si uno sale con los prismáticos, puede ver a los pájaros realizando todo tipo de comportamientos con sus picos, cosas como conseguir comida, construir un nido, acicalarse y cantar», dice Nicholas Friedman, autor principal del estudio del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (Japón). «Dado que un pájaro no puede volar con un Leatherman por pico, queríamos saber cómo juegan estas presiones en competencia: ¿qué determina la forma y el tamaño del Leatherman fundido de cada especie?», dice Eliot Miller, coautor y director de las colecciones de la Biblioteca Macaulay del Laboratorio de Cornell. «En lugar de centrarnos en una sola función del pico, queríamos comparar múltiples funciones juntas: cosas como el tamaño del cuerpo, el clima y la forma de buscar comida. Y queríamos ver cómo estas funciones cambian el tamaño y la estructura de los picos de los meleros, y qué impacto tiene esta evolución en su forma de cantar», dice Friedman.

Los melíferos australianos son un grupo de aves increíblemente diverso, desde el minero de pico rechoncho hasta el pájaro fraile de pico blanco y el Myzomela de cabeza roja, de pico delicadamente curvado, lo que los convierte en el grupo de aves perfecto para estudiar.

Friedman y sus colegas utilizaron un conjunto de datos existente sobre el comportamiento de búsqueda de alimentos de los melíferos australianos y recorrieron las colecciones de los museos. Midieron especímenes en el Museo de Historia Natural de Tring (Reino Unido) y utilizaron las colecciones de audio de la Biblioteca Macaulay, Xeno Canto y la Colección Nacional de Vida Silvestre de Australia – CSIRO para evaluar las características del canto.

Friedman y sus colegas descubrieron que, si bien el grosor del pico de un pájaro estaba relacionado con la forma en que forrajeaban y lo que comían, el clima también desempeñaba un papel en la configuración de los picos de los melíferos. Los pájaros melíferos, como el de cabeza negra, que habitan en las regiones más frías de Australia tienen picos más cortos que sus parientes. Los factores que determinan el tamaño y la estructura del pico de un ave también afectan a su forma de cantar. Por ejemplo, las especies con picos más largos, como el pájaro fraile ruidoso, cantaban más lentamente, y las especies con picos más largos y estrechos cantaban a frecuencias más bajas.

En resumen, Friedman y sus colegas demostraron que no es sólo lo que un pájaro come, sino cómo lo come y dónde vive lo que afecta tanto al tamaño como a la forma del pico de un melero. Y estas características, a su vez, afectan al canto de los pájaros.

Me acuerdo de la emblemática canción de los Rolling Stones, «You can’t always get what you want» (No siempre puedes conseguir lo que quieres), porque en la naturaleza y en la vida todo es cuestión de intercambios. Las aves están intercambiando los beneficios que conlleva tener un pico largo para consumir néctar, por ejemplo, con la reducción de la capacidad de termorregulación con un pico largo.

Dado que las aves están intercambiando los beneficios de un rasgo a favor de otro, los autores argumentan que las aves pueden estar adaptándose a estas compensaciones cambiando su comportamiento. Por ejemplo, dice Miller, «las aves estresadas por el calor con picos pequeños podrían modificar sus actividades para buscar comida principalmente al amanecer y al atardecer, o para hacer frecuentes visitas a la charca para refrescarse».

Este estudio sirve como otro recordatorio de que las colecciones de historia natural, incluidos los archivos digitales de sonido, son fundamentales para ayudarnos a aprender más sobre nuestro mundo. Gracias, a todas las personas que archivaron sus grabaciones en la Biblioteca Macaulay; sin vosotros, estudios como este no serían posibles.

Referencia

Friedman, N. R., E. T. Miller, J. R. Ball, H. Kasuga, V. Remes, y E. P. Economo (2019). Evolución de un rasgo multifuncional: efectos compartidos de la ecología de forrajeo y la termorregulación en la morfología del pico, con consecuencias para la evolución del canto. Proceedings of the Royal Society B 286:20192474 https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2019.2474

Este estudio utilizó grabaciones de los siguientes colaboradores de la Biblioteca Macaulay. Gracias por compartir sus grabaciones y ser parte de la ciencia.

Andersen, Michael J
Beehler, Bruce M
Brown, Eleanor D
Bruner, Phillip L
Class, Alexandra M
Clock, Benjamin M
Connop, Scott
DeCicco, Lucas
Dzielski, Sarah
Freeman, Benjamin G
Greig, Emma I
Heaton Crisologo, Taylor
Hill, Samuel
Katz, Mary
Kerr, Donald J
Loetscher, Jr., Fred W
Macaulay, Linda R
Mack, Andrew L
Mathers-Winn, Cedar A
McCartt, David A
McNeill, Roger D
Medler, Matthew D
Mittermeier, John C
Orenstein, Ronald I
Pratt, H. Douglas
Pratt, Thane K
Recordist
Robbins, Mark B
Ward, William V
Watson, Mark
Zimmerman, Dale A; Edwards, Martin