En términos de músculo financiero, la NFL está a la cabeza de las ligas deportivas del mundo. La liga acapara más de 12.000 millones de dólares al año en ingresos y, según los cálculos de Forbes, solo un equipo obtuvo menos de 46 millones de dólares de beneficios en 2016. Sin embargo, de alguna manera este monedero de seda puede convertirse en una oreja de cerdo, al menos según un reciente artículo de USA Today. En él se señala la creciente «brecha de ingresos» de la NFL y su potencial para desencadenar la reubicación de más equipos con amplias citas de un ejecutivo de los Bengals.

El mantra del «mercado pequeño» nunca deja de atraer los intereses de los periodistas deportivos. Surge de algunos elementos de verdad. En un esfuerzo por ampliar su atractivo geográfico, las ligas deportivas se han expandido mucho más allá de las ciudades más grandes. Hasta la reciente reubicación de los Rams y los Chargers, los 32 equipos de la NFL residían en 31 ciudades. En el extremo inferior, Nueva Orleans, Jacksonville y Buffalo tienen poblaciones metropolitanas por debajo de los 2 millones de habitantes. Al incluir un conjunto de ciudades de menor población, tiene sentido que las ligas compartan los ingresos con ellas para mejorar la competitividad y el atractivo general de la liga.

Pero aquí es donde se rompen los lamentos sobre los mercados pequeños. La NFL comparte ampliamente los ingresos. Los equipos se reparten a partes iguales los ingresos procedentes de los contratos con los medios de comunicación nacionales, que en la actualidad superan los 7.000 millones de dólares y más de 220 dólares por equipo.

La premisa sobre la enorme división entre los equipos de «mercado grande» y «mercado pequeño», a pesar de este reparto de ingresos, no se sostiene ante un examen minucioso. El reparto de ingresos de la NFL, junto con el duro límite salarial de la liga, promueve una competitividad sustancial, ya que 22 de los 32 equipos han llegado a los playoffs sólo en las últimas cinco temporadas, entre los que se encuentran equipos de las zonas de menor población, como Nueva Orleans, Green Bay, Indianápolis, Kansas City y Cincinnati.

máquina de ingresos. (Foto de Ronald Martinez/Getty Images)

Si bien la población importa para los ingresos, la relación es muy ruidosa. El área metropolitana (áreas metropolitanas consolidadas cuando están disponibles) sólo puede explicar alrededor del 15 por ciento de las diferencias en los ingresos de los equipos. La relación se estrecha un poco si se excluye a Dallas (el equipo con mayores ingresos) pero, de nuevo, eso también reduce la diferencia de ingresos.

Las mayores diferencias son impulsadas por Dallas, con 700 millones de dólares al año en ingresos, y Nueva Inglaterra, con 523 millones. Las historias detrás de los ingresos generados por Dallas y Nueva Inglaterra socavan la narrativa de la «desventaja». Aunque ambos se encuentran entre las diez primeras áreas de mercado, sus ingresos extraordinarios se deben a una gestión sólida y creativa. En el caso de Nueva Inglaterra, puede atribuirse a los últimos 20 años de éxito en el campo. En el caso de Dallas, puede atribuirse al marketing y al acuerdo sobre el estadio conseguido por Jerry Jones para aprovechar la Texas centrada en el fútbol y el éxito histórico de los Cowboys y su marca.

¿Debe la liga desincentivar la toma de buenas decisiones? De hecho, esto apunta a un problema al que la NFL se ha enfrentado durante mucho tiempo: la capacidad de los propietarios de llevarse a casa un buen beneficio. Jacksonville opera en uno de los mercados más pequeños y ha sido terrible durante una década, pero se llevó a casa un beneficio de 92 millones de dólares según las estimaciones de Forbes. Los Bengals han sido buenos en los últimos años, pero no parecen encajar en la historia de la mala suerte impulsada por su vicepresidente (y yerno del propietario), dado que obtuvieron un beneficio de 60 millones de dólares. Sólo en una liga acomodada de un país acomodado se podría convertir una historia financiera de este tipo en algo negativo.

En cuanto al aspecto de la reubicación, los traslados a Los Ángeles representan un caso especial. El área metropolitana consolidada de Los Ángeles contiene más de 18 millones de personas y representaba una zanahoria muy atractiva para cualquier equipo en el extremo inferior del espectro de ingresos. El motivo por el que Jacksonville no se trasladó allí hace años sigue siendo desconcertante (excepto en el contexto de que ganan 92 millones de dólares donde están).

Ya no hay más fruta al alcance de la mano como Los Ángeles. El traslado de Oakland a Las Vegas puede considerarse más un alejamiento de Oakland que el atractivo de Las Vegas. Así que, aunque algunos de los equipos con menos ingresos seguirán tanteando sus opciones, especialmente en lo que se refiere a acuerdos de estadios en su ciudad actual, como hicieron los Chargers, las predicciones de un movimiento de sillas musicales parecen prematuras.