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Una de las frases más buscadas en SkinCancer.org es: «¿Puedo dejar mi cáncer de piel tranquilo?» Dos de nuestros médicos expertos responden por qué, cuando te han diagnosticado un cáncer de piel, el tiempo es fundamental.
El tiempo es crucial en el tratamiento de los cánceres de piel, pero ¿lo es más en unos tipos que en otros? Empecemos por el tipo menos común pero más peligroso: el melanoma.
Julie K. Karen, MD: El melanoma está en una clase por sí mismo, y es importante ser claro e inequívoco: Absolutamente bajo ninguna circunstancia se debe dejar el melanoma solo. Un estudio reciente publicado en la revista JAMA Dermatology reveló que los pacientes con melanoma tratados dentro de los 30 días siguientes a la biopsia tuvieron un mejor resultado que los que esperaron. La espera aumentó el riesgo de muerte. Y, en ese sentido, si tiene algún motivo para sospechar que usted o un ser querido puede tener un melanoma, no querrá esperar seis meses para que se lo examinen, debido a la rapidez con la que el melanoma puede progresar.
Leonard H. Goldberg, MD: Si bien hay varias etapas para clasificar los melanomas, básicamente se dividen en dos categorías principales cuando se trata del tiempo: antes de que hagan metástasis (se propaguen) y después de que hagan metástasis. Si los eliminas antes de que hagan metástasis, hay muchas posibilidades de que el paciente se cure. Si los eliminas después de que hagan metástasis, la cosa cambia por completo. Y no puedes adivinar o predecir el momento crucial en el que ese melanoma cambia de una categoría a otra. Es como jugarse la vida.
Si ves a alguien y sospechas de un melanoma, ¿lo insinúas entonces o esperas siempre a los resultados de la biopsia?
Dra. Karen: Lo insinúo. No quiero arruinar el día o el fin de semana de alguien cuando puedo estar equivocada, pero, al mismo tiempo, no creo que sea correcto que un paciente se quede absolutamente anonadado si se le diagnostica un melanoma. Expreso mi preocupación y justifico por qué la biopsia debe hacerse inmediatamente. Hago la biopsia ese mismo día, y nunca dejaría que el paciente la pospusiera. Una vez confirmado el diagnóstico, el objetivo es tratarlo lo antes posible.
Dr. Goldberg: Le digo al paciente: «Tengo que quitar esto. Es una lesión pigmentada sospechosa (lo que significa que es de color oscuro), y tiene que desaparecer». La mayoría de los melanomas están pigmentados. Los raros que no están pigmentados son la pesadilla del dermatólogo, porque pueden parecer algo benigno. Para cuando se descubre que es un melanoma, es posible que se haya perdido la partida.
Un estudio reciente descubrió que los pacientes con melanoma tratados dentro de los 30 días siguientes a la biopsia tenían un mejor resultado que los que esperaron. La espera aumentó el riesgo de muerte.
¿Qué pasa con el tiempo con los carcinomas de células basales (CBC), el tipo más común de cáncer de piel?
Dr. Goldberg: Si se trata de un carcinoma de células basales, se quita. Nunca esperaría a hacer el tratamiento, porque los tumores crecen todo el tiempo, a veces lentamente, pero no siempre. Hice un estudio que demostró que el tiempo que transcurre entre el momento en que se diagnostica a alguien por primera vez y el momento en que se extirpa el cáncer de piel supone una gran diferencia. La muerte por CBC es extremadamente rara, pero los grandes pueden desfigurar la cara, afectar el movimiento y la función – y dejar grandes cicatrices.
Dra. Karen: Sí, la gente tiene la tendencia a pensar que porque los CBC son de crecimiento lento, pueden esperar en el tratamiento, o incluso dejarlo pasar. Para aquellos que tienen deducibles altos, el coste es a menudo un factor. Sin embargo, la detección precoz a través de exámenes regulares de la piel puede mantener el tratamiento en un nivel mínimo y el coste lo más bajo posible.
Si espera hasta que un CCB sea molesto, cosmética o sintomáticamente (por ejemplo, si sangra con frecuencia), es mucho más importante tratarlo en ese momento. Los CCB suelen tener «raíces» debajo de la piel, por lo que lo que hay debajo de la superficie puede ser más grande de lo que parece. La cirugía para extirparlos puede ser mucho más desfigurante.
¿Cómo responde usted a un paciente que le ruega que le permita esperar para operarse de un CCB hasta después de un gran acontecimiento? Por ejemplo: «Mi hija se casa dentro de un mes. ¿Podemos hacer esta cirugía en mi cara después de eso?»
Dr. Karen: Es difícil de decir, porque no todos los CBC son iguales. Yo siempre preferiría tratarlo antes que después, porque podría estar creciendo bajo la piel, dando lugar a una cicatriz mucho más grande de lo que podríamos prever. Pero, si tienes un acontecimiento importante en tu vida que necesitas posponer, y quieres esperar un mes o dos porque se acerca la boda de tu hija, eso podría ser aceptable para un CCB. Pero no para un melanoma, del que hemos hablado antes, o un carcinoma de células escamosas (véase más adelante). Siempre debe estar bajo el cuidado de un médico, y si esa lesión está creciendo rápidamente, no debe esperar.
E es de Evolución – Un melanoma, como el de arriba, puede crecer hacia fuera, hacia arriba y hacia dentro en cuestión de meses.
¿Y el carcinoma de células escamosas (CCE), la segunda forma más común de cáncer de piel? ¿Pueden los pacientes dejarlos en paz durante un tiempo?
Dr. Goldberg: La respuesta sencilla es no. La gente agrupa los carcinomas de células basales y los carcinomas de células escamosas como «cánceres de piel no melanoma», pero eso es hacerles un flaco favor. No son lo mismo. Pierdo dos pacientes al año por carcinoma de células escamosas avanzado. Aunque es difícil obtener cifras exactas porque los registros de tumores no hacen un seguimiento de los CCE, las últimas cifras sugieren que en 2021 morirán más del doble de personas (más de 15.000) por CCE en EE.UU. que por melanoma (7.180). Con los CCE, no hay que esperar.
Mi primo me pidió consejo sobre un amigo que vive en Sudáfrica y al que le diagnosticaron un CCE en el cuero cabelludo. Le dije a mi primo: «Dígale que coja un avión mañana y que venga a verme. Me ocuparé de él, se lo quitaré y tendrá una buena vida». En lugar de eso, el hombre esperó, luego fue a un médico en Sudáfrica y fue tratado con radiación. El cáncer volvió a aparecer y se extendió al cráneo. En dos años, estaba muerto.
Dr. Karen: Los CCE pueden hacer metástasis en los ganglios linfáticos locales, incluso en algunos órganos, y pueden llegar a ser mortales. Afortunadamente, es raro. Las personas que corren más riesgo de morir de un CCE son las muy ancianas o las que tienen el sistema inmunitario suprimido debido a los fármacos antirrechazo después de un trasplante, o los pacientes que reciben medicación inmunosupresora para su psoriasis, artritis psoriásica u otras enfermedades. Pero también puede ocurrirle a otros.
Dr. Goldberg: Esté atento a las lesiones que son dolorosas o que se asocian con entumecimiento u otros síntomas neurológicos. Eso podría ser una señal de alarma de que se ha acercado o invadido un nervio, y usted realmente quiere conseguir que se revise. Puede ser un signo de cáncer de piel invasivo. ¿Mi mejor consejo en general? Simplemente trate sus cánceres de piel temprano.
¿Se aplican las mismas reglas para las personas mayores?
Algunos artículos de prensa han sugerido que las personas mayores pueden recibir un tratamiento excesivo para los cánceres de piel que pueden crecer lentamente y que probablemente nunca los maten. Pero, ¿cómo justifica usted no tratar a alguien que tiene cáncer de piel?
Dr. Goldberg: Nunca le digo a alguien que es demasiado viejo para el tratamiento del cáncer de piel. Si no se tratan, los tumores pueden crecer, ulcerarse, sangrar e infectarse y ser dolorosos. Eso se convierte en un problema para el paciente, la familia y los cuidadores. He comprobado que la extirpación de estos tumores es segura y eficaz, y un alivio para todos.
Dra. Karen: Soy partidaria de tratar, y esto no es negociable cuando se trata de un melanoma. Es mucho menos importante ocuparse de un cáncer de piel cuando es diminuto y curable en lugar de dejar que crezca, cuando el tratamiento puede ser mucho más extenso y puede dar lugar a complicaciones. Si el paciente goza de una salud razonable y se espera que viva de tres a cinco años o más, yo trataría la mayoría de los cánceres de piel de forma agresiva.
Si la esperanza de vida de una persona está entre dos y cinco años, solemos tener una conversación sincera sobre todas las opciones. Pero, por lo general, yo también estoy del lado del tratamiento con esos pacientes. El tratamiento puede mejorar la calidad de vida.
Si un paciente tiene problemas de salud graves y una esperanza de vida de menos de dos años, entonces hay que tener una discusión con la familia. Entonces puede ser difícil justificar el tratamiento de un carcinoma de células basales en esos pacientes. Si se trata de un carcinoma de células escamosas, es complicado. Yo preferiría tratarlo, pero si la persona está demasiado enferma para someterse a una intervención quirúrgica, puede que la persona o la familia no quieran arriesgarse. Pero aún así me resulta difícil no tratar a la gente.
Dr. Goldberg: He tratado a muchos pacientes de 90 años y también a centenarios y a dos pacientes de 104 años. La gente vive más tiempo y con más salud. Es casi imposible pronosticar cuándo fallecerá alguien. Los datos muestran que las personas mayores que reciben tratamiento para los cánceres de piel tienen una mayor longevidad.
Leonard H. Goldberg, MD, es un líder en cirugía micrográfica de Mohs en DermSurgery Associates en Houston, y autor de más de 200 publicaciones sobre el tema. Es miembro del personal del Hospital Metodista de Houston y vicepresidente de la Fundación del Cáncer de Piel.
Julie K. Karen, MD, es cirujana de Mohs y está especializada en el diagnóstico y tratamiento del cáncer de piel en CompleteSkinMD, en la ciudad de Nueva York. También es profesora clínica asistente en el Departamento de Dermatología Ronald O. Perelman del Centro Médico Langone de la NYU.
*Última actualización: Ene 2021