La selva parece una maraña de lianas y tallos y hojas. La única forma de atravesar el impenetrable muro de verde es con un machete. Hurgando con el cuchillo, puedes avanzar lentamente, pero el trabajo es agotador. Finalmente, parece que llegas al límite de la selva. Sólo unas pesadas lianas bloquean tu camino. Vuelves a sacar el cuchillo para golpear una de ellas, pero tu guía nativo te detiene la mano.

«¡No señor! No toques esa. Da la vuelta. Es peligroso!»

Te burlas de él. «¿Dar la vuelta? ¿Para qué? Ya casi hemos salido. Es sólo una enredadera!»

Agitas tu machete y éste golpea la enredadera de tres pulgadas de grosor, cortándola limpiamente en dos. De repente, la selva que te rodea cobra vida. Las lianas de los árboles cercanos empiezan a moverse. Das un paso atrás, pero es demasiado tarde. Una de ellas te rodea el tobillo. Levantas el cuchillo para cortarlo, pero antes de que puedas blandirlo, otra liana se enrosca alrededor de tu brazo, deteniéndolo. Una tercera enredadera, tan gruesa como una manguera de incendios, se enrosca en tu cintura y te hace perder el equilibrio. Te arrastra hacia la espesa maleza. De repente, la selva se abre y ves una vaina naranja tan alta como un hombre. Se abre y te metes en su oscuro interior. Te encuentras metido hasta la cintura en un líquido pegajoso que te quema la piel. Mientras las hojas se cierran detrás de ti, atrapándote, se oye la voz de tu guía…

«¡Señor, debería haber escuchado!»

Una extraña historia, pero ¿podría ser cierta? ¿Existe la flora que atrapa a los animales y consume la carne? ¿Existen realmente plantas que comen hombres?

En 1878 el explorador alemán Carl Liche fue testigo de una horrible ceremonia. Vio cómo los habitantes de la tribu Mkodo de Madagascar sacrificaban a uno de los suyos a un árbol devorador de hombres. Una joven fue obligada a trepar por la gigantesca planta, que se asemejaba a una piña de gran tamaño, pinchada con jabalinas. La parte superior estaba bordeada de largos zarcillos verdes y peludos y de un conjunto de tentáculos que rodeaban un charco de líquido dulce como la miel. Mientras bebía a regañadientes de la piscina, en palabras de Liche:

El atroz árbol caníbal, que había estado tan inerte y muerto, cobró repentina vida salvaje. Los esbeltos y delicados palpos, con la furia de las serpientes hambrientas, temblaron un momento sobre su cabeza, y luego, como si fuera un instinto con inteligencia demoníaca, se aferraron a ella en súbitas bobinas alrededor de su cuello y sus brazos; Luego, mientras sus espantosos gritos y su aún más espantosa risa se elevaban salvajemente para volver a ser estrangulados al instante en un gemido gorgoteante, los zarcillos, uno tras otro, como grandes serpientes verdes, con una energía brutal y una rapidez infernal, se elevaban, se retraían y la envolvían en un pliegue tras otro, apretándose siempre con la cruel rapidez y la salvaje tenacidad de las anacondas que se aferran a su presa.

Aunque la historia es pintoresca, la investigación ha demostrado que la recitación del Liche fue completamente inventada. No hubo ningún árbol asesino que creciera en Madagascar, ninguna tribu Mkodo, y aparentemente el propio Carl Liche nunca existió realmente.

Bueno, lo primero es ciertamente cierto. Hay muchas plantas en el mundo que comen carne. El gran biólogo Charles Darwin quedó fascinado por ellas y dedicó quince años de su vida a estudiarlas.

Plantas carnívoras

Todas las plantas, a diferencia de los animales, son capaces de producir su propio alimento. Toman el dióxido de carbono del aire, el agua del suelo y la luz del sol y fabrican el alimento mediante un proceso llamado fotosíntesis. Además de la luz solar, el dióxido de carbono y el agua, las plantas también necesitan ciertos minerales para sobrevivir. Éstos suelen tomarlos del suelo a través de sus raíces.

Sin embargo, las plantas que viven en zonas húmedas, como las ciénagas, tienen un problema. El agua de estas zonas se lleva muchos de los nutrientes que las plantas necesitan para crecer. Algunas plantas han encontrado una solución a este problema convirtiéndose en carnívoras, lo que significa que «comen carne». En lugar de obtener los minerales que necesitan del suelo, atrapan a los animales, sobre todo a los insectos, y extraen los nutrientes del cuerpo de la desafortunada víctima.

Darwin llamó originalmente a esta flora insectívora. Posteriormente, los científicos decidieron que las plantas comían suficientes animales (además de insectos) como para utilizar el término carnívoro.

Las plantas carnívoras utilizan varios mecanismos diferentes para atrapar a sus presas. Las plantas de jarra tienen hojas que crecen en un recipiente parecido a un jarrón con una capucha que sobresale de la abertura. El borde de la tapa está cubierto con un néctar de olor dulce que atrae a los insectos. En el interior de esta tapa hay pelos que apuntan hacia abajo y que conducen a los insectos hacia el interior de la planta, así como superficies de cera resbaladizas que dificultan el desplazamiento de las víctimas. En el fondo de la estructura en forma de jarrón hay una piscina de sustancias químicas que digieren a los insectos si caen en ella. Las distintas versiones de las plantas utilizan diferentes métodos para hacer que las víctimas entren en sus piscinas. Por ejemplo, la trompeta amarilla tiene una sustancia en su néctar que paraliza a cualquier insecto que la coma. Una vez que la víctima toma un sorbo, pronto cae en la piscina y es digerida.

Otras plantas, como la drosera, utilizan el néctar para conseguir que los insectos se posen en una hoja cubierta de pelos sensibles. Cada pelo tiene una pequeña gota de líquido pegajoso en la parte superior. Cuando el insecto se posa, se pega a los pelos que está tocando. Mientras la víctima lucha, otros pelos se doblan y se adhieren para asegurar aún más la comida. El líquido pegajoso pronto entra en los agujeros de respiración del insecto y éste se asfixia. Los jugos digestivos no tardan en llegar y el líquido pegajoso y las partes blandas del cuerpo de la víctima no tardan en disolverse para ser recuperados y utilizados por la planta.

Tal vez la planta carnívora más extraña y conocida sea la Venus atrapamoscas. La atrapamoscas, cuyo nombre científico es Dionaea muscipula («ratonera de Venus») tiene el aspecto de un pequeño círculo de hojas extrañas que se asienta cerca del suelo. A veces está coronada por un largo tallo con pequeñas flores blancas. Estas plantas son tan extrañas que el folclore dice que vienen del espacio exterior y que sólo crecen cerca de los lugares donde hay cráteres de impacto de meteoritos.

La verdad es que la atrapamoscas no viene del segundo planeta desde el sol, sino de Carolina del Norte y del Sur. Sus extrañas hojas tienen un lóbulo en el extremo que parece una pequeña concha de almeja verde con dientes. Dentro de la concha de almeja hay dos pelos sensibles. Si un insecto se posa en el lóbulo y toca los dos pelos, o toca uno de los pelos dos veces en poco tiempo, la trampa se activa. Los dos lados de la hoja bivalva se cierran rápidamente sobre el insecto. Los «dientes» se entrelazan, asegurando que el animal no pueda escapar. Después de que se cierre la trampa, las glándulas de las superficies interiores del caparazón liberan jugos digestivos.

Plantas devoradoras de hombres

¿Algunas de estas plantas carnívoras son capaces de suponer una amenaza para los humanos? La verdad es que no. La mayor de las plantas carnívoras es una pariente de la planta de jarra llamada Nepenthes. Crece en las selvas tropicales del sudeste asiático como una enredadera de hasta 15 metros de longitud. Las jarras a veces llegan a medir 30 centímetros. La Nepenthes atrapa sobre todo insectos y ranas pequeñas, aunque se han encontrado animales del tamaño de una rata muertos digiriendo en sus jugos. Algunas jarras de Nepenthes que se han encontrado son lo suficientemente grandes como para contener cuatro cuartos de líquido.

Sin embargo, la Nepenthes no es una amenaza para los humanos. De hecho, la población local ha encontrado formas de hacerlas útiles. Los cántaros pueden limpiarse y utilizarse para cocinar arroz, mientras que sus largas y fuertes lianas sirven como cuerdas.

Si ninguna planta carnívora conocida es lo suficientemente grande como para consumir a un humano, ¿de dónde surgió la idea de las plantas devoradoras de hombres?

La flor cadáver

La planta responsable de iniciar estos rumores podría ser Amorphophallus titanum también conocida como la «flor cadáver». La Amorphophallus titanum, de la que se dice que es la flor más grande y maloliente del mundo, parece algo que podría comerse a un ser humano. Cuando florece puede alcanzar más de dos metros de altura y huele a una mezcla de carne podrida y excrementos. El olor penetrante atrae a las abejas, que quedan atrapadas en la flor hasta que se cubren de polen. Entonces se liberan para fertilizar otras plantas.

La «flor» de una Amorphophallus titanum en flor (en realidad es técnicamente una hoja o espata) puede medir tres pies de ancho. Es muy difícil conseguir que un titanum florezca fuera de su país de origen, Indonesia, y los jardines botánicos de todo el mundo lo intentan durante décadas sin éxito. La floración del Amorphophallus titanum se ha producido sólo una docena de veces en los Estados Unidos desde el primer éxito en el Jardín Botánico de Nueva York en 1937.

Cuando la planta florece se mueve rápidamente. Puede crecer tan rápido como 4 pulgadas por día. El periodo en el que la «flor» está abierta dura sólo unos dos días.

Aunque la Amorphophallus titanum tiene un aspecto muy parecido al de una planta devoradora de hombres, e incluso huele como si hubiera alguien muerto en su interior, no es carnívora.

Irónicamente, las personas son mucho más peligrosas para las plantas carnívoras que las plantas para las personas. La planta jarro y la venus atrapamoscas viven en zonas húmedas que están siendo destruidas por el desarrollo humano. Además, la popularidad de estas plantas también juega en su contra. Los coleccionistas de plantas comerciales han despojado zonas de la venus atrapamoscas en un esfuerzo por ofrecerlas a los consumidores. También muchas especies de jarras norteamericanas, cuyas hojas son demandadas por los floristas, han sido tan diezmadas por los coleccionistas que podrían desaparecer por completo de la naturaleza.

Una bibliografía parcial

Las plantas que comen carne por D.M. Souza, Franklin Watts, 2002.

Plantas carnívoras por Tony Camilleri, Kangaroo Press, 1998.

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