De principio a fin

La farmacología es el campo científico que estudia cómo reacciona el cuerpo a los medicamentos y cómo éstos afectan al organismo. Los científicos financiados por los Institutos Nacionales de Salud se interesan por muchos aspectos de la farmacología, entre ellos uno llamado farmacocinética, que se ocupa de comprender el ciclo completo de la vida de un medicamento dentro del cuerpo. Conocer mejor cada una de las cuatro etapas principales de la farmacocinética, denominadas colectivamente ADME, ayuda a diseñar medicamentos más eficaces y que produzcan menos efectos secundarios.

Absorción

La primera etapa de la ADME es la A, de absorción. Los medicamentos se absorben cuando se desplazan desde el lugar de administración hasta la circulación del organismo. Algunas de las formas más comunes de administrar medicamentos son la oral (como tragar un comprimido de aspirina), la intramuscular (recibir una vacuna contra la gripe en un músculo del brazo), la subcutánea (inyectar insulina justo debajo de la piel), la intravenosa (recibir quimioterapia a través de una vena) o la transdérmica (llevar un parche en la piel). Los medicamentos tomados por vía oral se transportan a través de un vaso sanguíneo especial que va desde el tracto digestivo hasta el hígado, donde se descompone una gran cantidad del medicamento. Otras vías de administración de fármacos eluden el hígado, entrando en el torrente sanguíneo directamente o a través de la piel o los pulmones.

Distribución

Una vez que un fármaco se absorbe, la siguiente etapa del ADME es la D, de distribución. En la mayoría de los casos, el torrente sanguíneo es el vehículo que transporta los medicamentos por todo el cuerpo. Durante esta etapa, pueden producirse efectos secundarios cuando un fármaco tiene un efecto en un lugar distinto de su objetivo. En el caso de un analgésico, el órgano de destino podría ser un músculo dolorido de la pierna; la irritación del estómago podría ser un efecto secundario. Los fármacos destinados al sistema nervioso central se enfrentan a una barrera casi impenetrable llamada barrera hematoencefálica que protege al cerebro de sustancias potencialmente peligrosas, como venenos o virus. Afortunadamente, los farmacólogos han ideado varias formas de colar algunos fármacos a través de la barrera hematoencefálica. Otros factores que pueden influir en la distribución son las moléculas de proteínas y grasas presentes en la sangre, que pueden dejar fuera de juego a las moléculas de los fármacos al adherirse a ellas.

Metabolismo

Después de que un medicamento se haya distribuido por el organismo y haya cumplido su función, el fármaco se descompone, o se metaboliza, la M en ADME. Todo lo que entra en el torrente sanguíneo -ya sea ingerido, inyectado, inhalado o absorbido por la piel- es llevado a la planta de procesamiento químico del organismo, el hígado. Allí, las sustancias son químicamente machacadas, retorcidas, cortadas, pegadas y transformadas por unas proteínas llamadas enzimas. Muchos de los productos de la descomposición enzimática, o metabolitos, son menos activos químicamente que la molécula original. Las diferencias genéticas pueden alterar el funcionamiento de ciertas enzimas, afectando también a su capacidad para metabolizar los fármacos. Los productos herbarios y los alimentos, que contienen muchos componentes activos, pueden interferir con la capacidad del organismo para metabolizar otros fármacos.

Excreción

El fármaco ahora inactivo se somete a la etapa final de su estancia en el organismo, la excreción, la E en ADME. Esta eliminación se produce a través de la orina o las heces. Al medir las cantidades de un fármaco en la orina (así como en la sangre), los farmacólogos clínicos pueden calcular cómo una persona está procesando un fármaco, lo que puede dar lugar a un cambio en la dosis prescrita o incluso en el medicamento. Por ejemplo, si el fármaco se elimina con relativa rapidez, puede ser necesaria una dosis más alta.

Este artículo de Inside Life Science fue proporcionado a Live Science en colaboración con el Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud.

Más información:

• Folleto Medicamentos por diseño
• Ficha informativa sobre cómo funcionan los medicamentos

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