A diferencia de las formas tradicionales de marionetas en las que el titiritero está oculto, el ventrílocuo desempeña las funciones de titiritero y de actor, interpretando él mismo un papel en la representación que presenta. El titiritero debe aprender a manipular el personaje colocado en su rodilla, brazo o pedestal, y al mismo tiempo, absorber al público lo suficiente como para dar la ilusión de que el títere realmente vive y habla. El artista puede necesitar ocasionalmente mirar en otra dirección, hablar, gesticular y entablar diálogos (escritos o improvisados) como un actor, mientras se concentra también en la tarea de mantener la ilusión de vida mientras cumple con sus deberes de titiritero.
La voz
Un buen ventrílocuo debe crear una voz que parezca menos humana y más apropiada para el personaje, a menudo más diminuto, al que está dando vida. Esta «voz difusa» se obtiene mediante la presión del diafragma sobre las cuerdas vocales, lo que requiere un excelente control de la respiración. La palabra ventriloquia deriva de las palabras latinas ventri (vientre) y loquor (hablar), lo que explica la creencia, tan extendida como inexacta, de que la voz emanaba del estómago. Un ventrílocuo utiliza el aparato vocal y respiratorio normal, combinado con la utilización de sonidos sustitutivos que minimizan el movimiento de los labios y, por tanto, eliminan toda evidencia de que el ventrílocuo está hablando realmente por la marioneta. El ventriloquismo es, por tanto, una ilusión, y el títere manipulado en sincronía con el diálogo se convierte en el recipiente ideal para esta voz que, de otro modo, parecería anónima.
El títere del ventrílocuo
El estilo de títere más común del ventrílocuo suele denominarse «maniquí» o «figura de ventilación». En el pasado, la figura tradicional se tallaba en madera. Más recientemente, se utilizan materiales como el celástico, el látex, la madera plástica o la fibra de vidrio para duplicar la apariencia y la textura de la madera. Los fabricantes de figuras de Gran Bretaña suelen utilizar papel maché como ingrediente principal, una opción estilística que todavía se encuentra en la India, Australia y las Antillas británicas. Mientras que la figura americana de madera simulada utiliza una mandíbula móvil (slot-jaw), el homólogo británico se expresa con un movimiento menos pronunciado del labio inferior que a veces se combina con un movimiento del labio superior. El personaje más utilizado en todo el mundo es un niño «descarado» o «sabelotodo». El titiritero, a la vez que proporciona la mencionada voz difusa, manipula un mando de varilla que se extiende hacia abajo desde el cuello hasta la cavidad del torso hueco del títere, protegiéndolo así de la vista del público. Además del movimiento obligatorio de la boca, se pueden instalar mecanismos adicionales que permitan al personaje poner los ojos en blanco, guiñar el ojo, parpadear, levantar las cejas, mover las orejas, sacar la lengua, fumar o escupir.
El Ventrílocuo
Quizás el ventrílocuo más conocido del mundo fue el estadounidense Edgar Bergen (1903-1978). En el transcurso de una larga e ilustre carrera que abarcó el vodevil (Variety), la radio, el cine y la televisión, creó personalidades famosas como Charlie McCarthy, Mortimer Snerd y Effie Klinker, utilizando esencialmente sólo el movimiento de la mandíbula inferior en estos famosos personajes. Sin embargo, un ventrílocuo estadounidense de la misma época, Bob Neller, se jactaba en sus materiales publicitarios de que su figura realizada por los hermanos McElroy podía emitir más de mil expresiones faciales combinando diferentes mecanismos faciales con diferentes inclinaciones de la cabeza, y posiciones del cuerpo.
En los últimos tiempos, los artistas ventrílocuos han adaptado prácticamente cualquier tipo de marioneta bucal en sus actos, desde una simple marioneta de guante (como la hecha con un calcetín) hasta creaciones de espuma de látex elaboradamente esculpidas y cubiertas con telas ricamente coloreadas y texturizadas. A finales del siglo XX, la ventrílocua estadounidense Shari Lewis (1933-1998) llevó sus pequeñas creaciones de punto Lamb Chop, Charlie Horse y Hush Puppy a muchos mercados internacionales de televisión a través de las emisiones de Lamb Chop’s Play Along (1992-1997) para niños en edad preescolar. Lewis había comenzado su carrera en los años 50 en la televisión neoyorquina con figuras de ventilación estándar, pero encontró que las marionetas más pequeñas se adaptaban mejor a su diminuta estatura y estilo femenino. El español Wenceslao Moreno (1896-1999), llamado Señor Wences, tuvo un gran éxito con su muñeco Johnny, que consistía esencialmente en su propio puño cerrado al que añadía ojos y una peluca. A la edad de 100 años, continuó entreteniendo al público de todo el mundo con su marca única de ventriloquia.
Sea cual sea el tipo de marioneta, para dar la mejor ilusión posible el ventrílocuo experto se basa en una sincronización precisa entre el movimiento de la boca de la marioneta y cada sílaba de una palabra hablada. Esta técnica es fundamentalmente diferente de las utilizadas en otras formas de marionetas, en las que la boca está menos articulada o no lo está en absoluto. Tradicionalmente utilizados para la comedia en los Estados Unidos de América y Gran Bretaña en la época del vodevil y el music-hall, los artistas ventrílocuos ejercen hoy su profesión y residen en todo el mundo (véase Cabaret, Music Hall, Teatro de Variedades y Vodevil). En Francia, el talentoso ventrílocuo Jacques Courtois, con su perro Hércules y su pato Omer, tuvo su apogeo en los años 50 y 60 gracias a la televisión. El Parlanchín, un maniquí ventrílocuo español de buena factura de los años 50, representaba a un hombrecillo caricaturesco de unos 50 centímetros de altura, cuya cabeza estaba equipada con un dispositivo de manipulación en el que se fijaban dos palancas mecánicas que permitían mover la boca y la barbilla, y abrir y cerrar los ojos.
República negativa
En la historia, el ventriloquismo suele tener una reputación negativa. Las pruebas arqueológicas de Egipto muestran que la ventriloquia se remonta al año 2000 a.C. Los ventrílocuos podían explotar las supersticiones populares haciendo creer que poseían la aptitud de evocar espíritus. Esta «segunda voz» se utilizaba para crear lo que a menudo se denominaba «espíritus familiares». En la antigua Grecia, los sacerdotes permanecían inmóviles y emitían extraños sonidos «desde sus estómagos», una técnica llamada «gastromancia». En su quinto libro de epidemias, el filósofo Hipócrates cita el caso de un paciente al que examinó: «El sonido parecía salir del pecho, parecido al de los que se llaman ventrílocuos». Los antiguos judíos prohibían consultar con tales espíritus o incluso creer en «Obh», considerado el espíritu de los muertos, al que algunos pretendían invocar. Haciendo referencia a un pasaje de la Biblia (Isaías 29:4: «Entonces hablarás desde lo profundo de la tierra, desde lo bajo del polvo vendrán tus palabras; tu voz saldrá de la tierra como la voz de un fantasma, y tu discurso susurrará desde el polvo»), los «místicos», hechiceros y adivinos, casi siempre motivados por el beneficio económico, podían fingir que sus voces eran las de los muertos en sus sesiones espirituales o consultas privadas. Probablemente, algunos ventrílocuos hábiles fueron quemados en la hoguera por sus supuestos talentos diabólicos.
Hoy en día, los trucos de ventriloquia se consideran en gran medida una forma de arte puramente lúdica. Este talento se utiliza a menudo en la educación y a veces adquiere (como en Japón con el reverendo Ichiro Noda) una nueva dimensión religiosa. Los ventrílocuos deben, sobre todo, seguir adaptándose a los cambios de la industria del entretenimiento para sobrevivir frente a los avances tecnológicos de los juguetes animatrónicos y las imágenes generadas por ordenador. El futuro dirá si el artista puede sobrevivir, y si el público puede seguir apreciando la misteriosa intimidad entre el ventrílocuo y su muñeco.
(Ver también Voz.)